Город Небесного Облака. Пара охранников патрулировала сады вокруг особняка губернатора.
Под навесом сидел старик в простых серых одеждах. Перед ним стояла шахматная доска. На этот раз у него не было соперника, но доска по-прежнему была окрашена в два разных цвета.
Младший гвардеец бросил косой взгляд на старшего и не мог не пробормотать своему спутнику: «Что делает губернатор?»
«Тише! Говори тише!» — Старший охранник отчитал его резким шепотом: «Не мешай губернатору. Разве ты не видишь, что он играет в свою игру?»
«Играет? В какую игру?»
«Шахматы Небесного Облака, очевидно же».
«Значит, это что-то особенное или что-то вроде того?»
«Глупый вопрос. Шахматы Небесного Облака имеют довольно длинную историю. Легенды гласят, что тысячу лет назад, во время великой войны, дети богов начали собираться в святых землях. Жизнь стала лучше, но развлечений было не так много, чтобы скоротать время. Все стало однообразным».
Старший солдат патрулировал этот маршрут в течение десяти лет. Он был рад возможности продемонстрировать свои знания молодому рекруту.
«Знаешь ли ты, что первым правителем Небесного Облака был охотник на демонов, который принимал участие в войне против демонов? Он был предком семьи Клауд. История гласит, что он лежал в поле, наблюдая, как звезды пересекают небо. Когда лунный свет разлился по полям и долинам, его поразило прозрение о природе неба и земли. Он заметил феномен, что все живые существа окружают друг друга. Из этого родилась идея создания шахмат Небесного Облака, которая продолжается и по сей день. Так что это не просто игра для развлечения. Ее история также включает в себя старую мудрость и древнюю философию».
Младший охранник просветлел. Он никогда не думал, что игра может иметь такое значение.
«Есть три уровня, на которых можно играть в шахматы Небесного облака. На самом нижнем уровне на доске имеется десять вертикальных и горизонтальных рядов. На среднем уровне их пятнадцать. На верхнем уровне тридцать. Правила игры могут показаться сложными: черные фигуры могут захватывать белые и наоборот, а игроки используют тактику, чтобы окружить и поглотить фигуры противника. Игроки придумывают всевозможные хитроумные стратегии и схемы, чтобы перехитрить друг друга. Если взглянуть на игру со стороны, то можно увидеть параллели между ней и всевозможными ситуациями в реальном мире, в политике и на войне. Мастер Арктур — гений, и даже когда он был молод, в Небесном Облаке не было никого, кто мог бы победить его.»
Оба охранника посмотрели на Арктура с уважением в глазах. Стал шахматным мастером, когда был еще ребенком. Их возраст уже намного превышал тот, когда он побеждал всех в Небесном Облаке, а ведь они были всего лишь охранниками. Конечно, не каждый мог быть охранником в губернаторском особняке. Их положение здесь принесло честь предкам.
У молодого человека все еще оставались вопросы: «Но, если он играет в шахматы, разве ему не нужно с кем-то играть?»
«Ах, это то, чего ты не можешь знать. Кроме Мороза Зимы, мастер Арктур ни с кем не играет.» — Здесь пожилой мужчина остановился в замешательстве: «Большую часть времени он сидит здесь один, играя сам с собой, используя разные руки для каждого цвета. Он расставляет фигуры крест-накрест взад и вперед. Почти как… например…»
«Как будто он играет против самого себя». — Младший закончил мысль.
Все так, как сказал старший охранник. С кем еще ему играть, если никто не сравнится с ним?
«Нет, дело не в этом. Ты бы мне не поверил, если бы я тебе сказал.» — Но через мгновение, оглядевшись по сторонам в поисках любопытных ушей, охранник, заговорщически понизив голос все же продолжил: «Я работаю здесь уже более десяти лет. У меня по-прежнему возникает странное ощущение, что губернатор играет с кем-то невидимым, и что он просто передвигает фигуры от имени своего противника.»
Новобранец почувствовал, как холодок пробежал у него по спине: «Ты что, издеваешься надо мной?»
«Самое главное, кем бы ни был этот невидимый противник, он хорош». — На лице старшего мужчины, когда он говорил, было дикое любопытство: «Насколько я могу судить, мастер Арктур никогда не выигрывал».
Глаза молодого человека расширились. Слишком странно! Но на самом деле это была просто пустая болтовня его собеседника. Не было никого лучше Арктура Клауда, кроме, может быть, богов и демонов.
Сегодня Арктур не играл с так называемым таинственным невидимым противником. Он уставился на доску с белыми и черными фигурами, обдумывая стратегию. Белое обозначало Небесное Облако, а черное — Пустоши.
В настоящее время на доске находилось около сотни белых жетонов, которые собрались вместе, чтобы оказать влияние на свою территорию. По периферии были разбросаны черные жетоны, может быть, всего двадцать, свободно рассыпанные, как звездное небо. Хаотично на первый взгляд, но при ближайшем рассмотрении было бы глупо игнорировать угрозу, которую они представляли.
Распределение власти между Небесным Облаком и Пустошами, удобно расположилось перед Арктуром Клаудом на доске. Это было абстрактно, но, если бы кто-то присмотрелся, он был бы удивлен тем, насколько точно обстоятельства на доске совпадают с тем, что происходит на самом деле. Это было проявлением мудрости Арктура.
Арктур разместил несколько белых жетонов вниз в быстрой последовательности, чтобы захватить новую территорию. Обстоятельства на доске были сложными и странными — очень похожими на горы Блистерпик.
Слегка прищурив глаза, Арктур сделал паузу, чтобы осмотреть доску в целом. В уголках его глаз собрались морщинки, и каким-то образом он понял, что в дикой местности идет могучая битва. Затем наступил шокирующий момент.
Он взял с доски белую фигуру, которая была окружена и уничтожена. Так же, как Эгир Поларис и его пограничная армия.
Он схватил второй камень. Подкрепление.
Третий. Контингент из долины Ада, посланный Скай Поларис в качестве страховки.
Подумав мгновение, Арктур собрал горсть черных фигур и начал расставлять их.
Когда все ходы были сделаны, он снова опустил глаза, уставившись на белую фигуру, которая в его воображении представляла Мороза Зимы. На кратчайшее мгновение уголок его глаза дернулся, а затем со вздохом силы, казалось, покинули его. Арктур поднялся, вышагивая взад-вперед, и посмотрел вдаль на бескрайний горизонт.
Элизийское небо. Всегда такое голубое.
Но даже самый ясный день рано или поздно пройдет. Буря собирается в мирное время там, где не видно глазу. Чем дольше светило солнце, тем больше времени было у бури для формирования.
***
Горы Блистерпик.
За городом, под горой.
Коул падал, словно в бесконечную бездну. Беловолосый чужак был слишком силен. Он ничего не мог сделать, у него ничего не было — ничего, кроме страха и ненависти.
Но только не смерть. Я не умру. Не так, не сейчас.
Наш великий вождь… сотни моих соплеменников. Зарезаны. Убиты раньше меня. Но еще десятки людей все еще находятся в опасности из-за моего решения. Несмотря ни на что, я не могу умереть. А что насчет плана? Хочу отправиться во внешний мир. Я не могу упасть, когда впереди еще столько интересного.
Страшная ненависть, горький отказ. В конце концов, они объединились в желание продолжать жить.
Коул падал в бездну, но не позволил тьме захватить себя. Он протянул руку, ухватился за невидимую скалу и крепко уцепился за нее. Но бездна была сильна. Он чувствовал, как она тянется к нему снизу, словно цепкие руки мертвеца. Они тянули, пытаясь утащить его с собой в небытие.
Его силы были на исходе. Тяга была слишком велика, и рано или поздно ему пришлось бы отпустить руки. Но нет… нет, потому что знал, когда он упадет обратного пути не будет, это будет конец.
Беспомощность. Безнадежность. Страх.
Коул почувствовал, как его пальцы начали соскальзывать, но за мгновение до того, как темнота поглотила его, с края протянулась рука. Она крепко держала его. Сильная. Надежная. Рука оттащила его от края пропасти.
