«Семья Умбра не очень известна в Небесном облаке, но они обладают очень необычными способностями. Ты убил одного из них, и я не думаю, что они когда-нибудь простят тебя. — Она нахмурилась, когда узнала, что произошло. — Ты видел, на что способен Атлас. Умбры — не та семья, с которой можно шутить.»
Рейт был мелкой сошкой — охотник на демонов, но слабый. Клауд Хок не думал, что столкновение с ним вызовет столько проблем в будущем. Сначала его поймала Клаудия, чтобы отомстить. Теперь ему пришлось иметь дело с Атласом из-за того, что случилось с его братом. Точнее, всей его семьей Умбра. Определенно не самые приятные новости.
«У меня есть решение! — С озорным выражением на лице она доброжелательно подошла к Клауд Хоку, похлопав его легонько по груди. — Поклянись мне в верности, и я сделаю тебя своим телохранителем. Ты будешь со мной каждый день, так я смогу обеспечить твою безопасность!»
«Хорошая шутка. — Недоверие ясно читалось на лице Клауд Хока. — Я чуть не умер, а ты была лишь в пол метре от меня.»
Она не могла остановить такого человека, как Атлас, который в любой момент мог выскользнуть из тени и так же быстро исчезнуть. И как мог Клауд Хок согласиться быть чьим-то верным слугой? Это было немыслимо!
Самое главное, что семья Полариса готовилась отправить его в этот тренировочный лагерь. Он скорее рискнет там, чем станет комнатной собачкой этой девушки.
«Что ты имеешь в виду? Сначала я его не заметила, но сразу же отбросила от тебя. Если бы меня не было там, ничто не помешало бы ему закончить свою работу. Думаешь ты бы тогда все еще стоял передо мной и жаловался? — Она раздраженно фыркнула. — Атлас все равно должен проявить ко мне хоть какое-то уважение. Если бы ты был моим человеком, он не осмелился бы снова напасть на тебя. Я единственный человек в городе, который может защитить тебя. И единственная, кто вообще предлагает это сделать.»
Слушая её обещания, самоотверженную клятву защиты и понимая смысл, заключенный в её словах, Клауд Хок почувствовал, как глубоко было тронуто его сердце. Слова резко вышли из его рта, и он тщательно выговаривал каждый слог.
«Не хочу!»
Рассвет Поларис подпрыгнула словно сумасшедшая: «Ты хоть представляешь, сколько людей обожают меня в этом городе?! Ты даже не понимаешь, от чего отказываешься. Ты будешь сожалеть об этом всю оставшуюся жизнь!»
«Если бы ты сказала мне, что есть куча людей, которые обожают Селену, я бы тебе поверил. А вот ты... — Он бросил на неё быстрый взгляд. — Не знаю, можно ли найти столько мазохистов в одном месте.»
«Ты хочешь, чтобы я выбила из тебя всё дерьмо!» — Рассвет буквально топала вокруг в ярости, когда она подняла свой клинок, направив на него.
Внезапно Клауд Хок растворился в воздухе.
Рассвет застыла и задумалась на мгновение, а затем сдулась, как сердитый воздушный шарик: Никто не сравнится со мной, кроме, может быть, Селены — этой сучки. У неё всегда были поклонники, с тех пор как она была маленькой. Это правда, что я никому не нравлюсь? Нет... они просто слепы!
«Эй, выходи. Я не собираюсь отрезать тебе голову.»
«Я нашел ключ к разгадке и иду за своими друзьями-торговцами. Это слишком важно для меня, чтобы связываться с тобой и быть такой большой мишенью. Мы встретимся позже.»
Голос Клауд Хока донесся до неё из глубины туннеля. Её гнев бурлил под самой поверхностью, но она сумела сдержать его.
Он действительно нашел ключ, который подсказал ему, что выжившие из «Цветущей Крапивы», скорее всего, были с Срединным путем. Этот знак нельзя упустить. И конечно, было неразумно брать с собой Рассвет, поскольку Срединный путь и Шквал считались уголовниками — которых полагалось убивать на месте.
Теперь у Рассвет хорошие отношения с Клауд Хоком, и по этому он не хотел ставить её в трудное положение. Для него было более разумным отправиться на поиски одному. По крайней мере, так ей казалось, и эта мысль успокоила её. У этого парня было ужасное отношение, но, по крайней мере, он думал о ней.
Её предположение было более или менее правильным.
Целью Клауд Хока было спасти семью торговца, а также предупредить Срединный путь о том, что должно произойти. Но это было лучшее, что он мог сделать. Спасутся они от охотников или нет, будет зависеть от них и от капризов судьбы. В конце концов, Срединный путь не был его другом, и предупреждать его о том, какие опасности таятся в туннелях, это было даже больше, чем можно было ожидать.
В любом случае, группа Рассвет была слишком заметна. Если Атлас решит, что он хочет создать еще больше проблем, или если они столкнутся с Морозом Зимы в своих поисках, это поставит Клауд Хока в довольно неудобное положение. Идти одному было разумнее. Он сделал мишень поменьше, которую будет труднее поймать.
Клауд Хок прошел совсем немного по туннелю, прежде чем его поглотила кромешная тьма. Он не мог видеть даже свою руку перед лицом.
Хлопотно. Он забыл взять с собой какой-нибудь фонарь.
Он медленно остановился. Здесь так давно никого не было, что это вызывало клаустрофобию. Воздух был душным, а земля скользкой от грязи. Найти Срединный путь в такой ситуации будет нелегко. Но пока Клауд Хок обдумывал эту проблему, его маленькая птичка-компаньон оживилась. Чудак слетел с его плеча, и тут случилось неожиданное.
Золотые перья Чудака засветились, и внезапно он превратился в огромного Светлячка. Света было недостаточно, чтобы заполнить туннель, но его хватало, чтобы Клауд Хок увидел, куда он идет. Он улыбнулся своему маленькому другу: «Интересно. Я не ожидал, что ты сам по себе как маленький факел.»
Что еще нужно было сделать этому маленькому существу, чтобы доказать свою бесценность? Он мог читать его мысли, разведывать, предупреждать об опасности и освещать путь — лучший питомец, о котором он мог только мечтать. Какое смертоносное реликтовое оружие могло бы использоваться как факел, подобно этому маленькому парню? Буквально.
Клауд Хок был полон решимости сделать все возможное, чтобы этот странный маленький пушистый комочек хорошо рос. У него не было друзей, которые знали бы его по-настоящему, и такой компаньон действительно помогал рассеять одиночество, которое он иногда чувствовал.
Однако свет не был неиссякаемым. Примерно через пятнадцать секунд свет Чудака начал тускнеть.
Растущему существу уже не хватало энергии, и оно попросило Клауд Хока поделится с ним энергией. Без колебаний он потянулся к птице своей психической энергией, как делал это, когда Чудак был всего лишь яйцом. Эти двое начали резонировать, и психическая энергия Клауд Хока медленно истощалась, пока Чудак приходил в себя. Свет вернулся, и был немного сильнее, чем раньше.
Божественные существа были в основном особыми реликвиями, и Клауд Хок мог общаться с Чудаком так же, как он делал это со своим плащом или книгой. Его психическая энергия активировала силы Чудака таким же образом, но чем он отличался от обычных реликвий, так это тем, что он рос и развивал свои собственные способности.
Эти двое были тесно связаны. Клауд Хок должен стать сильнее, если хочет чтобы Чудак вырос, и он был полон решимости стать сильнее в ближайшее время. По мере того как Чудак будет расти, он, несомненно, будет совершать все более удивительные вещи! Пока психическая энергия Клауд Хока текла, маленькая птичка радостно хихикала и хлопала крыльями. К счастью, это не требовало много энергии, так что они могли продолжать путь в течение нескольких часов, прежде чем это утомило бы Клауд Хока.
Но время не ждет.
Он должен был найти Срединный путь и Шквала!
Срединный путь оставил следы в туннелях, но группа из сотни выживших также оставила следы своего прохода. Клауд Хок находил знаки и, в конце концов, собрал достаточно, чтобы понять направление. Когда он нашел нужный путь через туннели, он также был достаточно осторожен, чтобы стереть улики, которые он обнаружил. Он должен был сделать все возможное, чтобы сбить со следа Атласа и Мороза.
Когда он приближался к своей цели, из темноты донесся свистящий звук. Солдатская стрела летела прямо на него!
Клауд Хок нахмурился. Не наткнулся ли он на другую группу охотников? Он метнулся в сторону как раз вовремя, чтобы стрела пролетела мимо и вонзилась в стену. Половина её была погребена в камне, в то время как другая половина дрожала.
Он даже не успел опомниться, как за ней последовала вторая, а затем и третья стрела. Они шли одна за другой, выходя из темноты туннеля.
Кладу Хок метался вокруг, дико уклоняясь от атак, и в конце концов заметил, откуда они летели.
Это были не солдаты.
На него набрело человек шесть-семь, и никто из них не был слаб. Должно быть, это были заключенные, сбежавшие из тюрьмы. Вероятно, они украли луки у солдат или сняли их с трупов.
«Стойте! — Прошипел он. — Я Клауд Хок, это я вытащил вас из тюрьмы. Я не из команды охотников.»
Ответом ему был еще один залп стрел.
Эти парни не были глухими, просто решили убить Клауд Хока. Здесь, внизу, не было никаких запасов: ни еды, ни воды, ничего, единственный способ выжить — это грабить. Эти люди были преступниками-рассчитывать на то, что они оценят то, что он вытащил их из тюрьмы, было все равно что рассчитывать на корову, которая взберется на дерево.
Всплеск! Без предупреждения брызги крови окрасили стены туннеля.
Один из каторжников разинул рот, когда каким-то образом, без единого звука, ему вскрыли горло. Он упал на землю и задергался, когда жизнь покинула его. Что за чертовщина?! Почему вообще не было слышно ни звука?
У остальных было лишь мгновение, чтобы обдумать этот вопрос, прежде чем темный клинок начал свой смертельный танец сквозь тени. Безжалостный рубящий удар вонзился в спину заключенного и пронзил его сердце, мгновенно прикончив. Клауд Хок вырвал его, и фонтан крови последовал за ним, но все еще не было слышно ни звука. Ничего, когда он прорвал ткань и кожу, ничего, когда он выскользнул обратно. Остальные заметили это только тогда, когда услышали всплеск крови и глухой удар своего товарища о землю.
«Выходи! Покажись нам!»
Выжившие заключенные были потрясены. Они размахивали оружием в воздухе, отгоняя тьму, но чудовище, сидящее в тени не давало им возможности дышать. Черный клинок снова шевельнулся, погибло еще больше людей. Вскоре остался только один.
Призрак! Здесь есть призраки!
Его товарищи бесшумно умирали один за другим, и это всё в считанные секунды. Какое бы страшное оружие ни прошло мимо остальных, они его не услышали, даже когда оно было в их телах.
Последний успел сделать всего несколько шагов, прежде чем черная тень набросилась на него. Холодная сталь прижалась к его горлу. Когда лезвие неожиданно и беззвучно оказалось перед ним. Он напрягся, словно деревянный.
«Где Срединный путь?»
«Они впереди, их атакуют. Я ответил на твой вопрос, прошу, отпусти мен...»
Каторжник рухнул на землю, широко раскрыв глаза, глядя в темноту туннелей.
Клауд Хок мягко помахал в воздухе Тихой бойней. Какая остротая, подумал он. Клауд Хок не чувствовал вины, когда убивал заключенных. Эти люди были обречены в тот момент, когда решили напасть на него.
