Рассвет Поларис сидела перед Клауд Хоком. Потрепанный щит, который она недавно выиграла на аукционе, висел у неё на спине, а драгоценный меч висел по диагонали на щите. Она переоделась в свой воинский наряд и спокойно отдыхала, положив ноги на стол. Её стройные ноги были обуты в высокие кожаные армейские ботинки, верх которых открывал вид на кусочек фарфоровой плоти.
Она вытянула свои длинные ноги и сделала глоток чая без намека на неловкость, выборочно забыв о неприятных событиях прошлой ночи и сегодняшнего утра. Она вкратце рассказала Клауд Хоку о последнем задании дедушки.
«Уничтожить беглецов?»
Новость удивила его, но он должен был признать, что она не была неожиданной. Было бы необычно для Скай Поларис полностью проигнорировать сотни заключенных, скрывающихся под городом.
«Да, но я слышала, что ты имеешь к этому какое-то отношение, поэтому хотела спросить, что ты об этом думаешь. — Рассвет убрала свои длинные ноги и сунула их под свой стул для более удобной позы. — Но не пойми превратно, это не дает им возможности уйти через черный ход. С этими нечестивцами нужно разобраться, иначе безопасность города не будет гарантирована. Более того, в этом деле принимают участие другие. Я лишь одна из участников. Так что ситуация будет не совсем простой.»
На самом деле Клауд Хок был очень доволен. Рассвет выложила свои карты на стол, она была с ним откровенна. По его мнению, это означало, что она начинает смотреть на него скорее как на друга, чем как на слугу. Ни к кому другому она не испытывала бы такого.
Клауд Хок помрачнел, его брови нахмурились, когда он обдумывал проблему: «Меня не волнуют другие, но есть группа из сотни или около того людей, купеческая семья, которые этого не заслуживают. Они назывались «Цветущая Крапива». Невинные свидетели, благочестивые, попавшие под перекрестный огонь. Если кто-то еще пострадает из-за меня...я...их нужно спасти. Остальные сами по себе, но эти люди ... я должен найти способ вытащить их от туда.»
Проявление человечности — это признак настоящего мужчины.
Это было тем, что восхищало Рассвет в нем. Клауд Хок явно имел возможность бежать раньше, но рисковал своей жизнью, чтобы убедиться, что другие ушли безопасно. Даже зная, что это ловушка, он сделал всё возможное, чтобы освободить Шквала. Кроме того, весь этот шум, который он создавал, определенно был в стиле Леди Поларис.
«Мисс, все уже собрались!»
После того как охранник доложил, что её ждут, она осушила чашку чая и встала на ноги. Рассвет двигалась грациозно, как будто никакие выходки прошлой ночи не тяготили её. Она ткнула пальцем в Клауд Хока и заговорила тоном, не оставляющим места для споров: «Ты идешь со мной.»
Но это был не приказ, а помощь. По сути, эта миссия была испытанием.
Рассвет никогда не позволит себе потерпеть неудачу, каким бы ни был вызов. Однако она также была в долгу перед Клауд Хоком и ненавидела саму мысль о том, чтобы кому-то что-то задолжать. Двух зайцев одним выстрелом, — подумала она. Что же касается того, не усложнит ли это ситуацию, она не волновалась. Слишком сложных задач для неё не существовало.
Было собрано двести солдат. Она получила разведывательный инструктаж и карту, после чего Рассвет повела их к туннелям в приподнятом настроении.
Система туннелей Небесного облака возникла еще до появления самого города. В то время здешняя местность все еще была не стабильна. Демоны бродили по земле, так что эти туннели были предназначены для граждан, как убежище. После того, как воюющие дни миновали. Туннели, оставались для жителей Небесного облака способом спастись, если случится какая-нибудь трагедия.
Поскольку убежище должно было быть достаточно большим, чтобы все могли спрятаться в нем, система туннелей была огромной. Она извивалась и изгибалась под землей, как лабиринт. Карты системы также были секретными и строго контролировались, только нескольким людям было позволено увидеть их. Хорошо, что у Рассвета была подобная карта, иначе шансы заблудиться и погибнуть там были очень высоки.
В мирное время туннели были запечатаны. Туда никого не пускали.
На самом деле иметь дело с заключенными было не так уж и трудно. Запечатав выходы и оставшись без пищи и воды, они наверняка погибнут через шесть месяцев или даже меньше. Без карт — которые контролировались высшими уровнями правительства Небесного облака — они не смогли бы бежать. Идти туда, чтобы уничтожить их, было скорее простым упражнением, чем чем-то важным. Эта миссия не несла в себе значимых причин, лишь соревнование между молодыми талантами Небесного облака.
Прошли годы с тех пор, как в туннели ступала нога человека. Там было темно и зловонно, отвратительная сцена, которая заставила Рассвет нахмуриться от отвращения. Но она не была настолько избалована, чтобы ненавидеть пачкать руки, и не была помешана на чистоте, как Мороз Зимы. Через минуту она уже адаптировалась.
«Всем это приказ. Если вы найдете осужденных, то тех что сдаются, пощадить и взять под стражу. Тех же, кто сопротивляется убить!»
«Есть, мэм!»
Солдаты Небесного облака были одеты в стандартное снаряжение с добавлением арбалетов и ядовитых стрел. К их оружию было прикреплено что-то вроде прожектора, и они использовали его для поиска в темноте туннелей.
Не успели они сделать и нескольких шагов, как мимо них вдруг пронеслась небольшая группа каторжников.
Солдаты набросились на них, нескольких схватили прежде, чем они поняли, что происходит.
Из тюрем Небесного облака сбежало больше людей, чем думал Клауд Хок, потому что там было два уровня. Верхний уровень представлял собой типичные тюрьмы, где содержались обычные преступники, а нижний-настоящие подземелья, в которых содержались более опасные преступники. Когда подземелья опустели естественным образом, узники наверху тоже были освобождены, так что с таким количеством людей в туннелях они рассредоточились по всем углам.
Конечно, люди, которых выбрала Рассвет в свою команду, были элитными солдатами армии Небесного облака.
Они с легкостью пошли по самым простым следам и нашли ещё двадцать или тридцать заключенных. Большинство из них были захвачены живыми, несколько отчаянных и безрассудных людей пытались бороться, но в конечном счете были убиты. Некоторые были уничтожены самой Рассвет.
Она, несомненно, была достойной дочерью своей семьи. Рассвет резала каторжников, как будто уничтожала сорняки. Она была безжалостна и эффективна, все её удары были смертельными. Ни один замах не был небрежным. Пока Клауд Хок смотрел, как она убивает этих людей, он понимал, что её нападение на него утром было лишь в пол силы.
«Фу, как скучно! Это даже не похоже на драку!»
Рассвет положила клинок Вестника земли себе на плечо и посмотрела на дорогу впереди. Хитроумно спрятанные ловушки, тщательно расставленные вдоль их пути, засыпанные песком. Она видела их, но не обращала внимания, намеренно идя навстречу опасности.
Щелк!
Веревка обвилась вокруг ноги Рассвета, но внезапно показалось, что она весит тонну. Веревочное лассо не смогло поднять девушку даже на сантиметр от земли и просто порвалось, но внезапно град шипов вылетел из стен, сработала вторая часть ловушки. Рассвет — спокойно, как будто она прогуливалась по своему заднему двору — проскользнула невредимой и беззаботной.
Вряд ли стоит об этом задумываться. Такой уровень способностей деморализует, неудивительно, что ей скучно.
Клауд Хок тоже так думал. Однако он просто случайно заметил что-то на стене, когда повернул голову. Это был символ, который ему должны были оставить. Срединный путь поставил его здесь, и вполне вероятно, что люди «Цветущей Крапивы» были с ним.
Ключ. Клауд Хок шагнул вперед, чтобы взглянуть поближе.
Только когда он приблизился, Чудак, покорно сидевший у него на плече, должно быть, что-то увидел. Через их связь Клауд Хок почувствовал явное предупреждение.
Он не знал, что увидела птица, но сразу насторожился. В следующее мгновение ему показалось, что он провалился в ледяную пропасть и с ног до головы покрылся леденящим холодом.
Опасность!
Годы предсмертных переживаний в пустоши отточили инстинкты Клауд Хок. Он отреагировал почти не задумываясь.
Тихая бойня загудела, когда Клауд Хок вырвал меч из ножен. Меч из черного золота был поднят лишь наполовину, когда из тени к нему летел кинжал. Он приближался к нему быстрее, чем всё, что он когда-либо видел, даже у Кровавой Королевы не было такой скорости. Если бы не зоркие глаза Чудака, с Клауд Хоком было бы покончено.
Клинок и кинжал встретились, не издав ни звука.
Клауд Хок почувствовал, как сила удара пронзила его насквозь, и это почти заставило его выронить меч. Тем временем его противник был невозмутим. Кинжал с черным лезвием замер на долю секунды, снова набросившись на него, как смертоносная гадюка. Прямо на него, не возможно отразить — Клауд Хок даже не успел оправиться от первого удара, прежде чем кинжал вонзился ему в горло.
Быстро. Слишком быстро!
Его инстинкты снова взяли верх, и он бросился назад со всем, что у него было. Ему удалось избежать смертельного удара, но нож все равно попал ему в плечо. Этот скрытный нападающий появился слишком внезапно, чтобы он успел среагировать — даже такая, как Рассвет, не знала о его присутствии. К тому времени, как он дал о себе знать, было уже слишком поздно.
Клауд Хок поморщился от боли, но запаниковал, когда почувствовал, что рана затекла. Он быстро начал терять чувствительность в руке.
Яд, и очень сильный!
Поднялся рев, когда Рассвет рванулась вперед, Вестник Земли потянулся в темноту. Прежде чем таинственный нападавший успел прикончить Клауд Хока, удар её меча заставил обоих мужчин разойтись.
«Атлас! Ты действительно напрашиваешься!»
Рассвет прищурилась и вгляделась в темноту. Там ничего не было, а затем медленно, как тень, появилась фигура. Человек был всего на несколько сантиметров выше Клауд Хока. Ему было где-то за двадцать, и он был полностью черным, как окружавшие их туннели: черные волосы, черные глаза, черная маска, черная одежда, черный кинжал, черные сапоги. Казалось он сливался с темнотой.
Почему-то он показался Клауд Хоку знакомым.
В его глазах была едва сдерживаемая дикость, как у дикого волка. То, как он двигался, напоминало гадюку, поджидающую в высокой траве, или скорпиона, поджидающего в расщелине скалы. Он источал мрачную, смертельную свирепость пустошей. Это ощущение было совершенно знакомо Клауд Хоку.
Но он никогда раньше не встречал этого человека. На самом деле, было только несколько человек, которые знали, кто он такой.
Он был силен, но чрезвычайно сдержан и абсолютно ужасен. Только горстка простых людей знала его, потому что его существование было тайной городской элиты. Второй командир двора теней — Атлас.
У меня нет никаких проблем с этим парнем. Почему он пытался убить меня?
Клауд Хок понятия не имел!
Белое лицо Рассвета стало еще бледнее: «Дай мне противоядие!»
«Это бесполезно. Моя цель всегда умирает — нет противоядия от укуса Скорпиона. — Атлас посмотрел на неё пустым и безразличным взглядом. Реликтовое оружие в его руке, кинжал, который он называл Скорпионом, светилось слабым винным оттенком. Он определенно походил на смертоносное жало своего тезки. — Его судьба предрешена. Он умрет здесь, внизу.»
«Атлас, я думала, ты более благородный. Бесстыжий! — Рассвет была вне себя от ярости. — Если у тебя есть возможность атаковать меня, зачем нападать на новичка?!»
«Он убил моего младшего брата. Он должен умереть.»
Глаза Атласа скользнули обратно к Клауд Хоку, и в них не было ничего, кроме бесконечного холода. В этих бездушном взгляде не было и намека на эмоции. Он вернул кинжал в ножны и отвернулся, готовый снова скрыться в тени.
