Чай был хорош.
Пурпурно-золотые листья плавали в горячей воде. Выращивают здесь в Небесном облаке, каждый урожай был весьма ограничен. Он был взят из собственных запасов губернатора, входивших в десятку лучших по качеству. Нормальные граждане обычно не имели возможности попробовать его. Какими бы странными свойствами ни обладал чай, он был невероятно освежающим. Какой бы усталой он себя ни чувствовал, несколько глотков могли бы полностью улучшить настроение.
Закуски тоже были довольно хороши.
Это была какая-то выпечка приятного медовозолотистого цвета, приготовленная из маринованных в вине фруктов и местных ванильных бобов и завернутая в самые качественные зерна. Каждая из них выглядела как инкрустированные драгоценными камнями золотые самородки, положенные на нефритовое блюдо, такие красивые, что было почти стыдно их есть.
Мороз Зимы сидел у стола с чаем и закусками, а рядом стояла команда слуг. Они были так неподвижны, что их можно было принять за статуи. Кроме слуг, в приемной был только Мороз Зимы.
Прежде чем ему позволили войти в губернаторский особняк, Клауд Хок был вынужден вымыться начисто. С головы до ног и за ушами ему помогали мыться назначенные служанки. Его волосы были подстрижены, а рваная дорожная одежда заменена тонким шелковым одеянием. Только после того, как он стал презентабельным, его привели в зал.
Никогда в своей жизни Клауд Хок не был так чист. Это действительно заставляло его чувствовать себя неуютно, и его кожа покрылась мурашками, как будто он был покрыт вшами. Особенно нервировал его шелковый халат, который они заставляли его носить. Как будто на нем вообще ничего не было надето.
Войдя, он прошел по тонкому ковру. Он, вероятно, был сделан из перьев какой-нибудь редкой птицы, и каждый шаг, который он делал от двери до того места, где ждал Мороз Зимы, походил на топтание того, что полагается нормальному гражданину за месячную зарплату.
Клауд Хок никак не мог взять в толк, сколько все это стоит. Выйдя из пустоши, он был похож на грязную крысу, которая внезапно очутилась в золотом дворце. Все было так необычно, что он чувствовал себя совершенно не на своем месте.
«Садись.»
Лицо Мороза Зимы было словно высечено из глыбы льда. Он был бесконечно холоден и неумолим и даже не поднял головы, когда Клауд Хок приблизился. Он просто занимался осмотром маски, жетона и книги, которые принес с собой охотник на демонов.
Сиденье было мягким и удобным. Когда он опустился на подушку, Клауд Хок почувствовал, что больше никогда не сможет встать. Уровень комфорта и расслабленности был ему чужд, поэтому он сел на сиденье в жесткой позе. Что выглядело нелепо.
Разумеется, сиденье было обтянуто кожей шеи какого-то редкого существа. Его ценность даже не стоило пытаться измерить, достаточно сказать, что ни один нормальный человек не мог себе этого позволить. Не думая о приличиях, Калуд Хок взял одну из изящных чашечек и поднес её к губам. От пурпурно-золотистой жидкости исходил приятный аромат, и он выпил её одним глотком. Мгновенно его поры открылись. Не смотря на то что он в первый раз попробовал чай, ему понравилось.
Мороз Зимы осторожно положил жетон охотника на демонов на стол между ними: «Ты знаешь настоящую личность того, кому принадлежит этот жетон.»
Клауд Хок без всяких оговорок налил себе еще один стакан чая: «Дочь мастера Бальдура.»
«Её превосходительство Селена Клауд действительно дочь Мастера Бальдура. Она также является самым выдающимся охотником на демонов, которого город Небесного облака видел за последние сто лет. — Он поднял маску. — Если я не ошибаюсь, это «маска тысячи лиц» мастера Бальдура. Она отдаст его только тому, кому полностью доверяет. Но если я что-то и знаю о леди Селене, так это то, что она не испытывала ничего, кроме презрения даже к самым талантливым людям нашего города. Как может такая красивая, гордая и талантливая женщина, как она, интересоваться кем-то вроде тебя?»
Значит, это её настоящее имя — Селена Клауд? Это определенно звучало высокородно!
Имя маски тоже было подходящим, так как её можно было менять по прихоти. Это было прекрасно для того, чтобы скрыть свою личность. Что же касается вопроса Мороза Зимы, столь полного презрения, то Клауд Хок не обратил на него особого внимания. Он никогда особо не заботился о том, что говорят люди. Во всяком случае, этот пижон был прав.
Она была удивительной, став высокопоставленным охотником на демонов всего в четырнадцать лет. Сама мысль о том, что кто-то вроде неё может дружить с таким пустынным человеком, как он, была настолько поразительной, что у людей глаза бы вылезли из орбит.
«Я могу объяснить это губернатору. — Он сделал ещё один глоток чая. — Когда он вернется?»
Мороз Зимы вернул маску на стол: «Вероятно, не в ближайшее время. Он совещается с верховным жрецом. Селена была мне как сестра, а я -единственный ученик губернатора. Сказать мне — это то же самое, что сказать ему.»
«Это нормально?»
«Всякий раз, когда губернатора здесь нет, у меня есть права, которые действуют в некоторых ограниченных полномочиях. — Он говорил очень серьезно. — Пожалуйста, расскажи мне, что случилось. Прошло полтора года с тех пор, как Селена тайком покинула священный город, что нарушило законы Небесного облака и ордена охотников на демонов. Она вызвала немало споров, и хоть семья и попытается восстановить её честь, ей грозит лишение статуса охотницы на демонов. Мы должны знать, где она находится, чтобы помочь ей.»
«Королева ... Леди Селена ушла в пустоши. Её целью было убить демона, известного как Император Песков, который, по её словам, был ответственен за смерть мастера Бальдура.»
Мороз Зимы молча слушал, как Клауд Хок делился своей историей. Он внимательно вслушивался в каждую деталь, едва дыша, разбирая каждое слово и обдумывая его. Парень говорил почти полчаса, опуская наиболее неудобные детали и сосредоточившись на более важных фактах — особенно на битве с демоном.
В конце концов история Клауд Хока подошла к концу. Мороз Зимы уставился на него, нахмурив брови.
С самого начала и до конца у него не было никаких вопросов или реакций, он просто сидел, как ледяная скульптура. Вероятно, он все это организовывал в своем уме. Клауд Хока это не беспокоило, он готовился к тому, что скажет с тех пор, как покинул Гренландский Аванпост. У него были месяцы, чтобы обдумать и отточить свои ответы, чтобы не было никаких пробелов в логике или небрежных упущений.
Наконец Клауд Хок не смог удержаться. Он протянул руку, схватил одно из восхитительно выглядевших пирожных и сунул его в рот.
Его чувства взорвались вкусом, ароматом и нежной текстурой. Он никогда не пробовал ничего подобного раньше, но это было так вкусно, что он проглотил бы свой язык, чтобы почувствовать остаточный вкус, если бы мог.
Мороз Зимы ритмично постукивал пальцем по столу. После тщательного обдумывания он задал один-единственный вопрос: «Ты убил демона?»
«Нет, не только я. Нам. Мы с Селеной чуть не погибли, и только благодаря удаче нам это удалось. Эта штука была слишком сильна даже для Леди Селены. Действительно, это счастливая случайность, что мы все еще дышим.»
Клауд Хок был не настолько глуп, чтобы утверждать, что убил демона в одиночку. Именно он одним ударом разрубил зверя пополам, но он не был настолько глуп, чтобы сказать кому-нибудь, что обладает такой силой. Даже простое утверждение, что такой любитель, как он, приложил руку к убийству демона, казалось абсурдным, когда шесть помощников монстра были в десять раз сильнее его.
«С какой целью ты пришел сюда?»
«Леди Селена думала, что я хорошо послужил охотникам на демонов, что у меня есть потенциал стать одним из них. Поэтому она и послала меня сюда. Она дала мне доказательство, чтобы показать губернатору, чтобы он помог мне построить здесь жизнь.»
Его просьбы не были диковинными. Он убил демона, и это было великое достижение. Все остальное не имело значения, он просто хотел жить здесь. Иметь маленький домик, пить такой чай, есть такие пирожные. Быть в безопасности — вот все, чего он действительно хотел.
Мороз Зимы взял «Евангелие от песков» и внимательно его просмотрел.
Он был еще молод, и его проницательность была ограничена, но ученик губернатора знал о более известных артефактах демонов. Евангелие Песков было очень важным, и только могущественный демон мог управлять его силой.
Если она попала к этому молодому человеку, значит, то, что он сказал, скорее всего, правда. Демон был мертв.
Более того, маска тысячи лиц была одной из самых дорогих вещей Селены. В конце концов, это была последняя вещь, которую ей подарил покойный отец. Жетон был также одним из самых важных средств идентификации высокопоставленных охотников на демонов — и метки все еще были там. Селена все еще была жива и здорова, так что Клауд Хок не мог взять этот знак незаконным путем.
Все его доказательства были налицо, история была железная. То, что он говорил, должно было быть правдой.
«У меня есть еще один вопрос. — Мороз Зимы отложил книгу и тактично продолжил, — Если Селена отомстила, то где она сейчас? Есть ли кто-нибудь, кроме вас, кто может подтвердить вашу историю?»
За это время Клауд Хок уже сунул себе в рот три пирожных. Он был не из тех, кто пользуется чужими средствами, но все эти закуски были невероятны. В вопросе Мороза Зимы он не услышал ничего необычного: «Она сказала, что нашла новую зацепку и хочет остаться в пустошах еще на некоторое время, чтобы проверить её. Все это было настолько грандиозно, что я не счел разумным рассказывать кому-либо об этом, иначе это привлекло бы не нужное внимание. Как еще я смог попасть в домен Небесного облака, не вызвав переполоха?»
Лицо Мороза Зимы потемнело: «И что же она узнала?»
Клауд Хок ответил, покачав головой: «Ну, не знаю. Она мне ничего не сказала.»
«Ну, похоже, твоя удача и впрямь не обычная. — Брови солдата нахмурились, затем расслабились, а затем он снова помрачнел, когда пробормотал. Мороз Зимы сказал это не для того, чтобы согласиться с Клауд Хоком, а скорее для того, чтобы убедить самого себя. Когда он поднял голову, в его глазах появилось странное выражение. Затем он повторил это снова, как бы для большей убедительности. — Да, очень повезло.»
Именно тогда Клауд Хок почувствовал, что что-то не так. Он отдернул руку, которая уже потянулась за четвертым лакомством: «У тебя есть еще какие-нибудь сомнения? Если нет, то я хотел бы, чтобы вы организовали встречу между мной и губернатором.»
«Боюсь, что этого не произойдет.»
Лицо Клауд Хока застыло: «Ну и почему же?»
«Парни! Хватай этого шпиона!»
Элитные стражники окружили его быстрее, чем Клауд Хок мог успеть подумать, и каждый из них размахивал своим оружием. Это оружие также отличалось от обычного. В ножнах они выглядели похожими, но структура клинка была странной. Они были явно уникальны.
Клауд Хок этого не предвидел: «Что ты делаешь?! Ты совершаешь ошибку, я убил демона! Как я могу быть шпионом?!»
«Ты думаешь, что твои неуклюжие фокусы могут обмануть меня? — Мороз Зимы сердито посмотрел на него сверху вниз, когда тот поднялся со стула. — Такой негодяй, как ты, даже не имеет права нести багаж Леди Селены. Ты смеешь утверждать, что выстоял против демона и победил? Нелепо!»
Гнев Клауд Хок взял верх над ним: «Доказательства здесь, и у меня есть её знак! По какой причине ты сомневаешься во мне?!»
«Доказательства? Жетон? — Мороз Зимы опустил взгляд на стол. — Я полагаю, что леди Селена была захвачена демоном. Она не была убита, и вместо этого монстр послал тебя с её жетоном в качестве доказательства. Эти доказательства ты утверждаешь, — это уловка, для того что бы ты обосновался здесь в городе Небесного облака в качестве шпиона.»
Лицо Клауд Хока исказилось от шока и ярости: «Каждое мое слово-чистая правда. Клевета, ты лжешь!»
Мороз Зимы холодно усмехнулся: «Тогда позволь спросить тебя, как такой слабак, как ты, может помочь леди Селене? Как тебе удалось преодолеть тысячи километров через пустоши? Очень хорошо — если ты утверждаешь, что обладаешь этой способностью, тогда я дам тебе шанс проявить себя. Защитись только от трех моих атак, и я тебе поверю. Я сам отведу тебя к губернатору. Если ты не можешь, то это подтверждение того, что все, что ты сказал, — брехня, и ты шпион. Тебе не позволят тратить время губернатора на твою ядовитую ложь!»
Клауд Хок ничего не понял. Что случилось? Почему же все так вышло? Все это должно было происходить совсем не так!
Мороз Зимы был избранным учеником Лорда Арктура и человеком с хорошей репутацией в священном городе. Почему он так решительно решил подставить Клауд Хока? Он чувствовал его враждебность, ситуация была очень плохой.
«Ты боишься, что тебя раскроют? Ты даже не смеешь принять мой вызов, и у тебя почему-то хватает наглости заявлять, что ты можешь убивать демонов?!»
Клауд Хок стиснул зубы: «Прекрасно! Давай!!»
