Солнечный свет полз над пустыней, рассеивая темноту. Ветер расколол ночной облачный покров, позволяя лучам кроваво-красного света пробиться сквозь него.
Как только наступил день, температура начала подниматься. Жара заставляла ночных тварей метаться по своим гнездам, и всего через несколько минут горячий воздух исказил горизонт. Было трудно разглядеть что-либо дальше, чем в нескольких сотнях метрах.
Клауд Хок боролся с дюнами, а ветер хлестал вокруг него. Он схватился за ружье и, повернувшись спиной к пронзительным порывам ветра, зашагал ровным шагом. То, что он пережил на базе Блэкуотер, сделало его сильным. Теперь же он выздоравливал быстрее, чем расходовал свою энергию. Пока у него есть лишняя энергия, он может продолжать двигаться.
Он сделал так, чтобы держать безопасное расстояние между ним и его врагами. Всякий раз, когда они были готовы догнать его, он сбрасывал их в руинах. Так продолжалось снова и снова в течение шести часов, никогда не сталкиваясь, но и не теряя друг друга из виду.
Клауд Хок знал, где у него есть преимущество, и знал, как им воспользоваться. Врагов у него было много, но это делало их медлительными и неповоротливыми.
Кровавый след, который они нашли? Клауд Хок посадил его специально. Во-первых, он должен был увезти их подальше от маяка Пойнт. Иначе они бы продолжали убивать этих несчастных людей. Это также создало у них ошибочное впечатление, что он был ранен. Цель состояла в том, чтобы заставить их чувствовать себя слишком самоуверенными. Это была та же самая причина, по которой он не использовал свой реликтовый плащ, чтобы сбежать.
Молодые охотники за демонами стремились истощить свою раненую добычу, продолжая преследование. Тем не менее, они начали сомневаться в своем решении, пока гнали предателя.
Он все еще не потерял сознание. Напротив, его преследователи начали уставать, в то время как Клауд Хок просто продолжал идти. Клаудия, которая все это время пользовалась своими чувствами, чтобы выследить его, быстро выбивалась из сил.
Оба охотника на демонов были намного сильнее Клауд Хока, а солдаты, которых они привели, были примерно равны ему. Это была резкая разница в силе,но там, в пустошах, не всегда побеждала сила. Опыт, терпение и удача были его оружием. Часто более слабые звери пустоши могли сразиться с гораздо более сильным противником и легко одержать победу.
В конце концов намерения Клауд Хока стали ясны элизианцам: притвориться слабыми и заставить их устать!
Как и многие обитатели пустоши, он притворялся слабым, чтобы сбить с толку своих преследователей. В последний момент он повернется и нападет, застав их врасплох. Подобно стае волков, Клауд Хок откусывал кусочек от их сил, медленно отбивая их силу. Затем, когда они были истощены, он наносил удар — расходуя наименьшее количество сил и максимально увеличивая ущерб, который он мог нанести.
Пустоши были жестоким и эффективным учителем. Клауд Хок был талантливым учеником. Со временем солдаты Небесного облака замедлили свой бег, а он совсем не ослабел.
Клаудия повернула голову и посмотрела на солдат. Отставшие отставали все дальше, растягивая свою группу. Она с первого взгляда поняла, что они устали. Их добыча оказалась более хитрой, чем она предполагала, и более упорной, чем можно было представить. Их солдаты не смогут долго продолжать в том же духе.
Отставшие были оставлены позади, чтобы позже они попытались нагнать их, в то время как охотники за демонами продвигались вперед. Тем не менее, это очень растянуло их ряды. Разве это не было намерением предателя?
«Я думаю, что нас обманули. Перебежчик совсем не пострадал! — Райт тоже пришел к этому осознанию. Хотя с него капал пот, глаза его были тверды и холодны, как лед. Он регулярно осматривал горизонт. — Он явно искусен в путешествиях по руинам. Но если он думает, что этого будет достаточно, чтобы спасти себя, то он серьезно недооценивает нас.»
Он потянулся к поясу, где висела искусно сделанная Стрела, и вытащил ее. Непонятно было, из чего сделана стрела, она была длиной с ладонь, и по всей ее поверхности были вырезаны загадочные руны. Следы реликвии.
Клаудия посмотрела на него с легким удивлением в глазах: «Ты собираешься использовать Высасывающую жизнь?»
Стрела высасывающая жизнь. Фамильная реликвия Райта!
Он получил её совсем недавно и потому не очень хорошо владел ей. Использование стрелы стоило ему много энергии и психической силы, что делало его непригодным для большинства ситуаций. Теперь, похоже, наступило самое подходящее время.
Стрела издала резкий и мелодичный звук, а затем, словно вытянутая дубинка, ее концы отломились, сделав стрелу длиной в 60 сантиметров. Руны на поверхности таинственно светились и окутывали её коконом света — признак того, что реликвия пробудилась.
«Наша группа слишком медленно пробирается через эти руины. Если мы продолжим, то когда же закончится эта погоня? — Он медленно поднял стрелу, которую держал в руках. — Это позор — использовать Высасывающую жизнь на этом перебежчике, но мы окружены опасностями по всей этой проклятой земле. Наш враг очень хитер. Это достойно того, чтобы использовать эту стрелу для обеспечения безопасности наших святых воинов и быстро покончить с этим фарсом!»
Как только стрела будет выпущена, перебежчик наверняка умрет. Результат был неоспорим!
Клаудия достала маленькую бутылочку, в которой была кровь Клауд Хока, которую они собрали из грязи еще в маяке Пойнт. Одна капля была извлечена, а затем пролилась на треугольную головку стрелы. Как только кровь коснулась его гладкой поверхности, она исчезла. Архаичные руны жадно замерцали в ответ и покраснели. Стрела попала в цель.
Райт и Клаудия обменялись безмолвными взглядами. Она кивнула и отступила назад.
Молодой охотник за демонами поставил ногу на ближайшую скалу и принял стойку лучника. Он с глубоким вздохом натянул тетиву. Энергия быстро собиралась вокруг него, заставляя грязь и гравий под ногами дрожать, даже камень под ногами начал трескаться от напряжения. Сантиметр за сантиметром лук экзорциста, несущий стрелу Высасывающую жизнь, приближался к своему пределу.
Неподалеку солдаты Небесного облака смотрели на них с завистью и восхищением.
Лук молодого охотника за демонами был реликвией, которая не нуждалась ни в каких стрелах. Сам по себе лук мог с легкостью убить врага, но вместе со стрелой эти две реликвии могли творить поистине страшные вещи. Несмотря на свою молодость, Райт обладал такой впечатляющей силой. Он был выдающимся талантом среди молодого поколения охотников на демонов.
Он медленно отвел лук, лицо его покраснело, на лбу проступили резкие вены. Райт не тянул за простую ниточку, вместо этого ему казалось, что он пытается удержать вес в пол тонны. Потребовалось пять секунд, чтобы натянуть его только наполовину.
Его стрела Высасывающая жизнь становилась все ярче. Силовое поле вокруг него становилось все более интенсивным.
Наконец он достиг своего предела. С сердцем, полным жажды крови и злобы, он освободил все это одним громким приказом: «Вперед!»
Стрела Высасывающая жизнь исчезла в полосе красного света. Бесшумно, как смерть, и быстрее, чем мог бы уследить глаз.
Райт покачнулся и чуть не упал, но Клаудия была готова. Она шагнула вперед и убедилась, что он твердо стоит на ногах. Она выглядела еще более взволнованной, чем он, потому что наблюдать за использованием его фамильной реликвии было чем-то особенным: «Ты это сделал!»
Когда она поймала его, сердце Райта затрепетало. Он был горд и полон мужественной энергии оттого, что сумел справится с этой стрелой.
Эти двое знали друг друга уже десять лет. Избранные в детстве, они вместе тренировались, росли и совершенствовались. Оба были молоды, им едва исполнилось двадцать, и они безоговорочно доверяли друг другу.
Клаудия была на год младше Райта. Она смотрела на него снизу вверх, как на старшего брата, в то время как он уже давно испытывал к ней какие-то чувства. Все его хвастовство, вся его бравада, все его огромные усилия были направлены только на то, чтобы она увидела его.
Исполненный гордости и уверенности в себе, Райт был уверен, что перебежчик убит: «Остальные ждут здесь наших приказов. Капитаны, идите с нами.»
Десять солдат отделились от толпы и двинулись следом. Эти капитаны были намного сильнее обычного святого воина. Оставив остальных позади, эта небольшая группа могла двигаться быстрее. С Клаудией и Райтом во главе они отправились на поиски тела своей жертвы.
***
Когда стрела Высасывающая жизнь была выпущена, поток дурных предчувствий поглотил Клауд Хока. Это было ужасное ощущение, как будто что-то разорвало ему горло и пронзило позвоночник. Он и представить себе не мог, что может заставить его чувствовать себя подобным образом.
Затем до него донеслась рябь мощи реликвии.
Его лицо вытянулось, когда он понял, что сейчас произойдет. Не оглядываясь, он бросился в сторону.
Стрела, двигаясь быстрее, чем он мог себе представить, пронеслась мимо. Это было так страшно, что он едва мог следить за ней глазами, но еще страшнее было то, что стрела вообще не издавала никакого шума. Не было слышно даже шелеста ветра, когда она проносилась мимо. Клауд Хок выжил только благодаря своему шестому чувству и звуку резонанса реликвии. Любой другой умер бы на месте.
Промахнувшись всего на несколько сантиметров, стрела пронеслась мимо, но лишь для того, чтобы крутануться в воздухе в нескольких десятках футов от него и направиться обратно к нему. Падая Клауд Хок ударился о землю настолько сильно,что его зрение затуманилось.
Что бы это ни была за реликвия, с ней определенно было трудно иметь дело! Как только она захватит цель, то будет корректировать траекторию до тех пор, пока не ударит. Если первый раз промахивалась, то заходила на второй, потом на третий и на четвертый. Это прекратится только тогда, когда он умрет.
Когда еще Клауд Хок сталкивался с подобным оружием? Это было слишком странно, слишком коварно!
Второй раз пропах. Она приближалась уже в третий раз, все еще двигаясь быстро, как молния!
Клауд Хок вытаскивал себя вперед руками, но с каждым движением стрела следовала за ним, как призрак смерти, жаждущей его души и жизни. Его глаза расширились, когда она направилась прямо к нему, но он метнулся за низкую стену как раз вовремя. Через долю секунды до его ушей донесся звук раскалывающегося камня, и вся стена рухнула. Стрела Высасывающая жизнь пронзила его прикрытие, ища быстро бьющееся сердце. Ррррип! Его броня раскололась, как будто была сделана из бумаги, а книга Евангелие песка под ней спасла ему жизнь.
Стрела рикошетом отскочила и взмыла в небо. Он надеялся, что стена защитит его, но с таким же успехом ее могло и не быть. Стрела взмыла высоко над головой, затем развернулась на сто восемьдесят градусов и начала снижаться.
Она приближалась прямо к макушке черепа Клауд Хока. Слишком смертоносно, слишком страшно! Казалось, ничто не могло замедлить её движение!
Он был так напуган, что все его тело покрылось холодным потом. Он выхватил из-за пояса железный кинжал и с диким воплем метнул его в стрелу. Он вложил всю свою силу в этот бросок, потому что если он не остановит ее, стрела заберет его жизнь!
Лязг!
Щелк!
Половина лезвия кинжала застряла в песке. Рукоять отлетела обратно в Клауд Хока.
Но стрела Высасывающая жизнь была отброшена в сторону. Она пролетела еще несколько метров, прежде чем развернулась и снова набрала скорость.
Клауд Хок был ошеломлен и растерян. Что это за чертовщина такая?! Как от этого сбежать?
Другого пути к спасению у него не оставалось. Он активировал свой плащ. Возможно, если он исчезнет, стрела не сможет последовать за ним... но если это и возможно, то ему не повезло.
