Кровавое солнце заливало своим малиновым свечением бескрайние пустыни пустошей. Сквозь облако поднявшегося песка, подобно неистовому зверю, несся лоскутный грузовик, украшенный множеством шипов и лезвий. Его целью, был расположенный в недалеке форпост. Приближаясь к огромным вратам, грузовик будто и не собирался останавливаться, но буквально перед столкновением, округу оглушил визг тормозов.
Слайфокс вывернул руль до предела, и «Дикобраз» понесло в занос. Казалось что через мгновенье они столкнуться с вратами форпоста, но перед самым столкновением, автомобиль, наконец, остановился, вырыв своими колесами-шестернями четыре глубокие канавы. При торможении, «Дикобраза» трясло, будто он сейчас полностью развалится, но видимо он был не настолько хлипким, хотя от него действительно отвалилось пара запчастей.
— Аха-ха-ха, — толстяк лишь громко засмеялся и закурил очередную сигару, казалось, что он совершенно не беспокоится о техническом состоянии своего автомобиля, — Тук-тук, мы вернулись!
С трудом пережив столь тяжелую поездку, КлаудХока мутило. Но учитывая во внимание, что его желудок был пуст, единственное что он мог из него извергнуть это желчь. Остальные же наемники лишь резво спрыгнули, громко, будто наигранно, смеясь.
— Ха-ха-ха, посмотрите на этого неженку! Ути-пути киска, не привык к настоящей поездке, бесполезный ты кусок мяса? — подкалывали КлаудХока остальные наемники, — Скавс, у тебя все еще есть шанс вернуться в руины, к таким же слабакам, как и ты!
КлаудХок совершенно не понимал, как можно привыкнуть к подобной поездке. Его внутренности будто выворачивались наружу.
Эти наемники вели себя подобно суицидальным сумасшедшим, хотя скорее всего, они ими и являлись. Это был уже второй раз, когда КлаудХок ездил на «Дикобразе», и в этот раз он держался уже значительно лучше. Он хотел уже чтото возразить смеющимся над ним экскаваторам, как очередной «внутренний позыв» увлек его к песчаной земле. «Откуда у меня в желудке столько желчи?» — пронеслось у него в голове.
Место, в которое они прибыли, можно было назвать городом. Он был окружен стенами, увешанных сетью извилистых проволочных ограждений. Было видно, что стена строилась из того, что находилось под рукой — старые покрышки, куски металлической обшивки, деревянный частокол, большие, непонятно как притащенные сюда, валуны. Весь этот мусор, сваленный в определенном порядке, в итоге представлял действительно неплохую стену. По периметру ограждений был возведен ряд деревянных смотровых вышек, восьми-десяти метров в высоту, на каждой из них располагалось до десяти стрелков.
— Наемники Тартаруса! Открывайте!
В качестве ворот, выступал огромный, модифицированный тягач с фурой, который просто преграждал единственный не закрытый стеной участок. Как только стражники распознали людей Слайфокса, тягач с трудом завелся и медленно отъехал в сторону, образовав вход в поселение. Перед КлаудХоком открылся весь город. Он был наполнен кучей хаотично расположенных домов и хибар походивших на построенные за час коробки. В центре поселения же располагалось высокое, привлекающее взгляд строение.
«Так вот она — база экскаваторов?»
Сердце КлаудХока было переполнено волнением и трепетом перед будущим. Каждый день прожитой до этого жизни, он думал только о выживании. Каждый день, он мечтал лишь о паре жирных жуков, чтобы просто не сдохнуть от голода. Он и представить не мог, что когда-либо окажется на базе экскаваторов, хотя всю свою жизнь, он мечтал о побеге с руин, о том, что он не умрет простым, никчемным падальщиком. Сейчас же, он думал, что его мечта сбылась!
Сейчас, стоя перед воротами форпоста экскаваторов, он без сомнения принял свою новую судьбу, с легкостью отказавшись от бывшей жизни.
К группе Слайфокса подошли охранники, чтобы поприветствовать их.
— Давненько Вас не было. Нашли что-то интересное?
Стражники были одеты в кожаную броню медного цвета, а их лицо было скрыто за большими очками, защищавшими от ветра и песка, и дыхательной маске на пол лица. Их взгляды остановились на КлаудХоке. Один из стражников довольно злобно спросил:
— Таа-ак, что тут у нас? Свежее мясо? Кто этот новенький, Вы же знаете, что это против правил.
«Правила? Оглянитесь по сторонам, какие к черту правила?» пронеслось в голове у КлаудХока.
Эти стражники были никем иным как простыми сторожевыми псами. Слайфокс не испытывал к ним ничего кроме отвращения, но и ввязываться с ними в конфликт он не хотел. Кроме того, люди Слайфокса были весьма уставшими после долгой и непростой миссии. Толстяк без промедления достал из кармана полпачки сигарет, и протянул их стражникам.
— Конечно, это против правил. Но ты же знаешь, все мы, каждый день нарушаем кучу правил, чтобы выжить, особенно Вы. Этот пацан — мой новый рекрут. Ну что, все нормально?
— Не кипятись, не кипятись… Слайфокс, ты же знаешь, мы не хотим тебе осложнять жизнь, давай проходи, только побыстрее.
Мэддок схватил КлаудХока за шиворот, и толкнул в гущу людей Слайфокса.
В эпоху хаоса и разрушения, иметь собственный дом — большая удача. Экскаваторы построили это поселение буквально с нуля, медленно заполняя его благами былой и нынешней цивилизации. И вполне нормально, что они беспокоились о безопасности. Городок был завален редкими вещами и оборудованием. Здесь были гостиницы, бары, склады, ремонтные мастерские, парковки… здесь было все!
Город был наполнен кучей различных магазинчиков, которые постоянно пополнялись различными деталями и материалами. Хочешь собрать новый доспех? Пожалуйста! Огнестрельное оружие? Да ради бога! Новенький, грохочущий и наводящий панику на скавсов грузовичок? Да без проблем, только плати!
Это была база экскаваторов. Это был другой мир!
Форпост «Черный Стяг» — не был благотворительной организацией. Каждый проживающий, или зашедший на огонек, должен был платить свою цену. Хочешь пользоваться благами «Черного Стяга»? Внеси в него свой вклад. Толстяк описывал это место так:
«Черный Стяг — это рай для сильных, но ад для слабаков»
Пройдя ворота, за наемниками Тартаруса послышался гул двигателя тягача. Как только вся группа зашла в город, массивная фура вновь закрыла проход своим металлическим телом. Слайфокс потянулся в карман, чтобы закурить очередную сигарету, но вспомнив, что отдал всю оставшуюся пачку стражникам, громко выругался. Закончив проклинать все и вся, он грузно положил свою массивную руку на плечо КлаудХока и сказал:
— Запомни. Если ты станешь сильным, то тебе здесь понравится. Но если ты окажешься слаб для этого места, то Черный Стяг проглотит тебя, и тогда ты будешь проклинать себя, за то, что не остался в руинах.
Они шли по узеньким улочкам города, а КлаудХок рассматривал каждую деталь его окружения. Вдруг, за поворотом, он увидел группу молоденьких, тощих как ветка женщин, одетых в потрепанные лохмотья. Они стояли вдоль дороги, и игнорируя холод пытались соблазнить прохожих всевозможными заманчивыми позами.
— Кто это? Что они делают, — удивленно спросил КлаудХок
— В наши дни, мужчины вынуждены торговать своей жизнью. Женщины же, торгуют своей плотью. Так работает мир!
КлаудХока потрясли слова толстяка.
— Тебе часто будут попадаться такие картины, они повсюду. Дай им кусок хлеба и делай с ними что хочешь. Переулки, подворотни, трущобы… да они везде, плюнь, и обязательно попадешь в шлюху! — Слайфокс был опытным в этом отношении, и он мельком объяснил КлаудХоку основы, не особо заботясь, понял он или нет, — Правда их доступность, не есть хорошо. У большинства шлюх, можно найти ворох различных болезней и не очень приятных мутаций, может они и скрывают их, но только чуть поскребешь и на тебе… Лучшие экземпляры обычно сидят в барах, или являются частью чей-нибудь личной коллекции. Ну и стоят такие обычно в разы дороже.
Слайфокс еще продолжал говорить, делясь своим богатым опытом, но КлаудХок уже не слушал его. Его внимание было приковано к женщине, сидящей на земле. Она была настолько истощена, что её кости ужасно выпирали из тела. Казалось, что у нее вообще нет плоти, только кожа да кости. Её лицо было покрыто многочисленными раковыми опухолями, а волос на голове почти не осталось, лишь полуобнаженная голова, покрытая сетью гнойных прыщей. На её руках был сверток из лохмотьев и тряпок. В нем был укутан младенец.
От этого свертка исходило гниющее зловоние, было ясно, что ребенок умер уже несколько дней назад.
Её потухший взгляд тронул что-то в сердце КлаудХока. Он слишком часто видел этот взгляд. Взгляд отчаяния, боли и полной безучастности к происходящему. Это были глаза, погрузившегося в абсолютную тьму человека. Хотя её тело еще и боролось с надвигающейся смертью, её душа была давно мертва.
— Какого хуя ты так смотришь на неё? — Слайфокс подарил КлаудХоку сильный подзатыльник, — Ты что, не видишь, она буквально кишит болезнями и мутациями. Засунь в неё свой член и сгниешь на следующий же день!
Слайфокс одернул КлаудХока, и потащил дальше, вглубь города. Женщина же так и осталась сидеть, с мертвым младенцем в руках, на холодной земле. Она уже и сама была лишь гниющим трупом. Прохожие же просто игнорировали её. Это было обычной картиной для этого места. Всем было плевать на неё.
КлаудХок был растерян. Раньше он думал, что все экскаваторы тепло одеты, у каждого есть крыша над головой и теплый ежедневный обед с чистейшей водой. Реальность оказалась куда более жестокой, чем представлял себе молодой падальщик.
Свалившаяся на него правда была подобна ледяной воде, приводящей в сознание, тогда как КлаудХок походил на возбужденного ребенка, открывающего подарок и не знающего что внутри его ожидает лишь большая куча дерьма.
В Черном Стяге было множество торговых лавок и магазинов. Однако в городе не использовались деньги. Здесь практиковался бартерный обмен. Самые популярные товары — топливо, пища и патроны, были самым популярным видом обменного средства.
Пройдя еще не много, они оказались перед небольшой гостиницей, размером не более тридцати квадратных метров. Сквозь её окна и двери сочился густой, мутный дым. Перед входом, был воздвигнут помост, на котором находилась молодая, красивая девушка. Она извивалась на шесте, при этом, будучи совершенно обнаженной, мужчины, стоявшие ближе к ней, громко хохоча, не упускали возможности схватить её за упругий, крепкий зад
— Рааабыы! Рабы на продажу!
В недалеке от женщины располагался торговец рабами, на его лице была лишь жесткая, алчная улыбка, а из его извивающегося рта вытекала тонкая струйка влаги. Он продавал имеющийся товар — трех женщин и двух мужчин.
— Они абсолютно чисты! Никаких зловредных мутаций и болезней, гарантирую! Они подойдут для Вашей самой ценной коллекции. У баб крепкие сиськи и отличные, сочные задницы! Каждая из них стоит своих денег! Мужчины сильны и мускулисты. Они отлично подойдут на тяжелую физическую работу. А если вложить в них силы, и потратить время на обучение, они будут хорошими бойцами и гладиаторами! Не упустите шанс завладеть будущими чемпионами арены!
Рабы позволяли толпе себя щупать и трогать. На их лицах не было ни отчаяния, ни тревоги, лишь большая, натянутая улыбка. Каждый из них рассчитывал найти себе хорошего хозяина, который обеспечит им дальнейшую безбедную жизнь.
Площадь была наполнена зловонием гниющей плоти. Этот запах приходил из прилегающих узких улочек и закоулков, в которых каждый день находили два-три новых трупа. Это было обычно для этого места.
Курево, вино, женщины, похоть, насилие, коррупция, смерть — это были основные темы этого, заполненного трупным запахом моральным разложением, места,
Как и сказал Слайфокс, мужчины торговали своей жизнью, а женщины плотью. Рай для сильных. Ад для слабых. Теперь КлаудХок понимал, что он имел ввиду.
В центре площади возвышалась большая каменная стела, на ней были надписи кровью, которые описывали правила, бытующие в этом городе. Однако были написаны только законы, но не наказания за их нарушение… но сгоревшие столбы и почерневшие от копоти кости у стелы, наводили на мысли о том, какие наказания здесь использовались.
К каждому столбу, железными цепями был прикован сгоревший труп. В форпосте было только одно наказание — огненная казнь!
Недалеко от стелы, в самом центре города, стояло выделяющееся среди остальных здание.
— Видишь его? — сказал Слайфокс, — Этот дом — частная резиденция командующего Черного Стяга. Советую тебе держаться подальше от этого места. Сунешься, и тебя раздавят подобно таракану, и даже не посмотрят в твою сторону!
Это было то самое строение, видневшееся из-за ворот. Оно выделялось также как строительный кран среди только вылупившихся цыплят. Каждое из его окон было освещено электрическим огнем. Электричество же являлось одним из самых редких и ценных ресурсов пустошей. Только единицы могли себе позволить владеть электричеством, потому что генераторы старых времен были невероятно редки, а люди, способные починить их, вообще казались легендой.
КлаудХок не мог себе и представить, насколько нужно было сильным и могущественным, чтобы управлять такими людьми как наемники Тартаруса, и быть управляющим такого места как Черный Стяг. Почему никто из экскаваторов не оспаривает его право на правление? Видимо там сидит не меньше чем трехглавый, шестирукий мутант, способный перевернуть каменную гору.
— Тебе повезло, что ты не был тут раньше, — Слайфокс уставился на каменную стелу и вздохнул, — Год назад, форпост Черный Стяг был страшным местом, в десять раз более хаотичный и жестокий. На каждом углу тебя могли изнасиловать и убить. Каждая шлюха и каждый работорговец был готов воткнуть в тебя нож, и после этого не понести никакого наказания. Анархия мать её. Но с тех пор как появился новый командир, все изменилось к лучшему. Как только она заняла место, она лично подошла к этой стеле и написала эти правила.
— Новый командир? А что стало с предыдущим?
— Ты совсем тупой, да? — Слайфокс одарил КлаудХока саркастическим взглядом, будто бы он был совсем идиотом, — Да ебнула она его! Нет такого понятия как «вечный командующий». Каждый, кто захочет, может потягаться силами с нынешним командующим и занять его место. Люди всегда будут следовать за сильным, но при этом, всегда найдется кто ни будь сильнее тебя. Так что, если считаешь себя достаточно сильным, можешь пойти и кокнуть командующую, — громко рассмеялся толстяк.
Слайфокс и Мэддок были сильными бойцами, но все же они оставались простыми наемниками. Им нужно было место, где они могут зализать раны, найти новые задания и сбыть добытые трофеи. Они никогда бы не посмели бросить вызов командующему, да они и не хотели занять это место. Что касается КлаудХока, то он и не мог себе представить, что когда-либо посмеет об этом задуматься.
Вдруг, впереди возникли десять облаченных в кожу и дыхательные маски стражников. Они с шумом тащили удивительно огромный труп. Это был мертвый мутазверь, не менее полуметра в обхвате. Его липкая кожа оставляла на земле длинный, слизистый след, который впитывался в землю с отвратительным звуком, въедавшимся в разум КлаудХока, от которого у него перехватило дух.
Хотя зверь и был всего полметра в ширину, его длинна была не менее десяти метров. В дали, показалось место битвы. Вокруг небольшой дыры в земле, примерно полуметра в ширину, лежало несколько человеческих трупов, которых медленно разъедала противная, зеленая слизь. Казалось что она ест человеческую плоть, которая под воздействием слизи буквально таяла на глазах.
— Вот блядь, еще один гигантский земляной червь! Сколько можно? Уже второй за этот месяц!
КлаудХок никогда не видел ничего подобного, его глаза были расширены от ужаса.
— Ч-что? Что это такое?!
Слайфокс покачал головой и ответил:
— Ну, когда куча людей собирается в одном месте, таким тварям как эта, трудно удержаться от соблазна. Мы тут как в загоне, — усмехнулся Слайфокс, — Считай что червячок просто вышел поохотиться. Но это херня! Вот если бы ты видел толпу мутазверей, готовящихся к скоординированной атаке, вот тогда нужно будет паниковать. Обычно, форпосты не выдерживают нескольких волн мутазверей.
— Аха-ха, да расслабься, похлопал Клаудхока по плечу один из наемников-ветеранов, — Если проживешь достаточно долго, то привыкнешь к этому, — люди Слайфокса громко засмеялись.
Стражники медленно тащили длинный труп червя по городским улицам, но казалось, что никого это не беспокоило. Ни один из прохожих даже не взглянул на него. Видимо они действительно привыкли к этому.
Внезапно, КлаудХок почувствовал, что идет по шипам. Каждый его шаг заставлял поежиться от неприятного чувства.
