Рост был одновременно и гением, и безумцем. Но каким бы он себя не проявлял, Академик определенно был параноиком.
Эти двенадцать стариков были влиятельными и важными людьми. Они страстно ненавидели Роста, завидовали его возможностям и ресурсам. Именно это общее недовольство заставило их создать группу, решившую свергнуть его. Наказания при его правлении были суровыми и часто доходили до того, что большинство противников Академика были казнены в первые дни после его прихода к власти. Эти старые ученые были достаточно мудры, чтобы скрыть свой мятеж за фальшивыми улыбками, тайно встречаясь, чтобы подготовить переворот.
Они дожили до сегодняшнего для лишь потому, что были осторожны. Однако недавние события ослабили защиту Роста. Наконец-то у них появилась возможность отстранить его от власти.
Цветок Ада не была революционеркой, хотя и была их агентом.
Она не выросла на базе, как все остальные. Скорее она была хорошо известным странствующим ученым и мастером оружия пустошей. Ее интеллект был известен среди искателей, как и ее сила среди жителей пустоши. В конечном счете, именно ее страсть к путешествиям и жажда знаний были тем, что эти старые мятежники использовали, чтобы убедить ее присоединиться к их делу.
Цветок Ада сама по себе обладала выдающимся талантом, но с помощью этих стариков она быстро привлекла внимание Академика Роста. Вскоре она стала одной из его самых ценных помощниц, и оказала неоценимую помощь исследованиям безумного ученого.
С помощью КлаудХока она получила самые важные заметки из работ Академика. С учетом этих заметок на базе Блэкуотер больше не осталось ничего, что могло бы заинтересовать ее. Как и КлаудХок, она тоже искала шанс вырваться из-под власти Роста. Она могла бы сделать это, помогая этим революционерам в их деле. Как только Рост будет свергнут, новое руководство сможет пустить корни.
Теперь этот седовласый старик... будет повержен одним ударом.
Как только Академик Рост исчезнет с их дороги, будет нетрудно разобраться с этим старым ученым. Это был самый простой способ взять под контроль базу Блэкуотер. Цветок Ада провела годы в различных группах Искателей, и за эти годы она пришла к выводу, что это был лучший способ получить знания. В конце концов ей пришла в голову мысль подмять под себя базу, где она могла бы основать собственную лабораторию.
Но свергнуть Академика было не так-то просто.
Правление Роста на базе Блэкуотер длилось десятилетия. Его власть уже глубоко укоренилась, и он пользовался большой популярностью среди большинства населения базы. Уничтожение этого строя потребует тщательного планирования. И все же эти старые хрычи были нетерпеливы! Большие перемены, которым они так радовались, произошли лишь вчера, а они уже были готовы действовать!
Эти морщинистые старики. Неужели им так не терпелось начать переворот, потому что они боялись умереть, не увидев свергнутого Роста?
Это ее вполне устраивало!
Это было бы очень просто. Пусть они разберутся с Ростом, а потом с небольшой помощью она сможет направить гнев его сторонников на их обрюзгшие головы. Одним ударом она могла справиться с безумцем и этими мелкими мятежниками — двух зайцев одним выстрелом.
С другой стороны, КлаудХоку не нужно было даже спрашивать, чтобы понять голод и амбиции этой женщины. Она не станет отказываться от любых методов для достижения своих целей.
Хорошо... это хорошо. Чем больше беспорядков, тем больше возможностей!
Еще один из старых ученых поднялся и вставил свое слово: "Это шанс, предоставленный нам свыше. Самое поразительное — это внезапный раскол между Ростом и Гиеной. Но почему? Что могло быть причиной его полного изменения в лояльности? Мы должны знать подробности того, как это произошло".
Цветок Ада сидела среди них совершенно спокойно, ничего не выражая на лице. Когда она заговорила, то говорила ровным, апатичным голосом: "За это ты должен поблагодарить нашего юного друга КлаудХока. Без его внезапного появления этот раскол занял бы гораздо больше времени".
Большинство присутствующих мужчин уже догадались, кто этот молодой человек. Должно быть, это тот самый Охотник на Демонов, которого так отчаянно искал Рост. Но каким образом проблемы Гиены и Роста коснулись этого молодого человека?
Цветок Ада подняла чашку с чаем и сделала изящный глоток: "КлаудХок, объясни ты".
Он подчинился, изложив им сокращенную версию событий: "Дело вот в чем. Мне удалось увидеть его настоящего. Я убежала прежде, чем он смог меня увидеть, но он узнал меня по запаху. Гиена пытался убить меня, чтобы сохранить свой секрет в тайне, но, к счастью, госпожа Цветок Ада появилась в самый последний момент и спасла мне жизнь".
Теперь они все поняли. Так вот как это произошло…
"Подожди минутку!" — Когда она услышала его рассказ, лицо Цветка Ада внезапно изменилось. Она вскочила на ноги, забытая чашка с чаем разбилась об пол, когда она впилась в него тяжелым взглядом: "Ты хочешь сказать, что видел Гиену в зверином обличье еще до рассвета? Ты уверен, что это был не день? Ты уверен, что не ошибаешься?"
"Без сомнения!"
Как, черт возьми, ты об этом не знаешь? Разве я не был там по твоей просьбе?
"Это невозможно! Этого не может быть!" — Она посмотрела на лицо КлаудХока, на его уверенное выражение. Она стояла перед остальными, с мрачным и серьезным выражением, читающимся в её прелестных чертах: "Гиена был довольно важной персоной, но он не был ученым. Он был всего лишь солдатом. Даже я не могла войти в лабораторию, пока кто-нибудь не откроет мне дверь. Как Гиена мог оказаться в лаборатории до того, как двери открылись в начале дня?"
Старики, собравшиеся вокруг, тоже сидели с растерянным видом. На самом деле это должно было быть невозможно.
"Нет никакого логического объяснения..." — Размышляла про себя Цветок Ада, нахмурив брови: "Гиена может превратиться в существо, но мыслит он как человек. Зачем ему есть этих тварей здесь, на базе? Он должен был знать об их мутациях... он должен был знать риск!"
Все взгляды устремились на КлаудХока.
В этом не было никакого смысла. Было только две возможности: "Первая — КлаудХок лжет, вторая — в лаборатории был не Гиена".
Когда она снова заговорила, голос Цветка Ада был резким и серьезным: "Ты абсолютно уверен, что видел Гиену, а не кого-то другого?"
"Ну... теперь, когда ты об этом сказала... " — Внезапно КлаудХок встревожился: "Было темно, я предположил лишь исходя из его размера и формы. Я не могу сказать наверняка, был ли это Гиена".
Цветок Ада на мгновение закрыла глаза и резко втянула воздух. Когда они снова открылись, в них было что-то, чего КлаудХок раньше не видел. Паника. Она вырвала пистолеты из кобур и поспешно крикнула остальным:
"Это ловушка! Бегите!"
Бах-бах-бах!
Все три дверных проема разом распахнулись.
Затем последовал легкий кашель.
Иссохшая и изможденная фигура ковыляла в центр собрания, опираясь на трость. Это был Академик.
Лица всех присутствующих смертельно побледнели.
Он был таким же хрупким, как и всегда. Тонкие белые волосы прикрывали его лысеющую голову, торча из кожи, которая казалась совершенно лишенной влаги. Его влажные и мутные глаза смотрели сквозь толстые очки, сидевшие на огромном носу. Хотя казалось, что одно дуновение ветра собьет его с ног, старый ученый, тем не менее, наполнил комнату опасной аурой.
Около дюжины солдат стояли рядом с ним, как статуи.
Эти воины очень отличались от обычных телохранителей. Никто из них не носил доспехов, и их грудь оставалась неприкрытой, обнажая мышцы, которые выглядели так, словно были отлиты из железа. Они не были слепыми, однако их глаза были пусты — как глаза призраков, бесстрастно глядящих из бездны.
Академик Рост стоял ровно, крепко держась правой рукой за посох. Его левая рука прижалась ко рту, когда он содрогнулся от кашля. Его слезящиеся глаза не обращали внимания ни на одного из старших ученых. Они пронеслись над КлаудХоком на мгновение, прежде чем, наконец, остановились на Цветке Ада. Старый мудрец покачал головой: "Ты думала, что сможешь помочь этому сброду убить меня? Цветок Ада... а я-то думал, что ты умная женщина!"
Оружие Цветка Ада было крепко сжато в ее руках: "Я думала, ты зациклен только на своих исследованиях. Ты хитрее, чем я ожидала. Я недооценила тебя".
Десять мутировавших солдат были страшной силой, с которой приходилось считаться! Однако старик совершил роковую ошибку, он сам пришел сюда. Как бы ни были сильны его телохранители, их было всего десять. У всех старых ученых суммарно было двадцать бойцов. Если они бросятся на него, даже если им не удастся одолеть всех его охранников, старик наверняка будет мертв.
"Вперед!"
"Держите Академика!"
Старший первым среагировал и выкрикнул приказ. Двадцать защитников ринулись вперед. Они были избранными революционерами, необычайно сильными — особенно Железный Медведь и Черный Шакал. Они оба были первоклассными воинами, и даже сражаясь в одиночку, они заставили бы мутировавших телохранителей заплатить большую цену.
Бах-бах-бах-бах!
Переполненный зал заседаний звенел от выстрелов.
Подчиненные Академика Роста тоже сделали свой ход. Их кожа внезапно покрылась чешуей или мехом, и они набросились на свою жертву, как голодные призраки. Внезапно вспыхнула жестокая стычка. Звук ломающихся костей, болезненные крики и сердитый рев отражались от стен. Вместе мутанты бросились в атаку и в мгновение ока убили треть революционеров. Между тем они потеряли только двоих из своих.
Эти твари ... они были машинами для убийства! Сочетание человеческого интеллекта и несокрушимой звериной свирепости.
Если им отрезали руки, они атаковали ногами. Если у них были сломаны ноги, они грызли их клыками. Пули казались бесполезными против их жесткой шкуры. Пока они дышали, монстры Роста продолжали сражаться.
С ледяным безразличием они убивали всех на своем пути, так безжалостно и эффективно, что в это трудно было поверить. Лучший способ остановить их — перерезать им хребты или проткнуть мозги, иначе они никогда не остановятся.
В таком бою не победить! Они должны были захватить Рост живым.
Железный Медведь и Черный Шакал работали вместе. Первый схватил своего меньшего товарища и подбросил его в воздух. Черный Шакал описал идеальную дугу над головами нападавших и вне их окружения. Он уперся коленями в потолок и оттолкнулся, чтобы увеличить скорость. Словно комета, он падал прямо на Роста.
Один из телохранителей попытался преградить ему путь, но Черный Шакал отбросил его молотом в левой руке. Открыв путь, он занес свой второй молот для смертельного удара, который разнесет череп старика. Все это время Академик Рост стоял совершенно неподвижно, как будто у него даже не было сил защищаться.
Это был последний момент! Удастся ли им?
Все были в этом уверены.
Глаза Академика Роста вспыхнули холодным светом, внезапно его хрупкая и болезненная внешность растаяла. Острота и мудрость сияли в его жестком взгляде, его глаза стали кроваво-красными. Удушающая убийственная аура исходила от его морщинистого тела.
КлаудХок уже давно обо всем догадался. Он предвидел этот исход, и сердце его упало — им конец!
