Мир был разделен на две части, совершенно непохожие одна на другую.
Первая — земли Элизиума.
Вторая — Пустоши.
Пустоши были жестоким местом, бесплодным и пропитанным кровью, где жители использовали любые инструменты, оставшиеся из старого мира, чтобы выжить. Древнее и современное жило бок о бок без порядка, без закона и без цивилизации.
Напротив, земли Элизиума были изысканны и прекрасны. Плодородные участки простирались далеко и широко, изобилуя флорой и фауной. Их инструменты и оружие были наполнены магией, которую технология не могла объяснить, и люди жили в мире и согласии.
Они были почти как две половинки, пришедшие из совершенно разных реальностей.
Все, что жило в пустошах, было изменено тысячелетиями суровых условий окружающей среды. Люди отчаянно стремились реализовать свой потенциал, совершенствуя себя для того, чтобы стать сильнее. Элизийцы, купаясь в Божьей благодати, верили, что им никогда не придется беспокоиться об одежде и пище. Под руководством своих богов и с артефактами, предоставленными им, каждый из них обладал сверхчеловеческими способностями.
Никто из земель Элизиума не мог объяснить, откуда берутся их силы. Они считались чудесами, необъяснимыми дарами богов.
Академик Рост был, пожалуй, первым великим талантом пустошей. Ему удалось раскрыть некоторые тайны жизни. С помощью лекарств и внешних катализаторов он мог создать что-то новое из старого, гальванизировать мутации и даже сплавить два разных живых существа вместе. Он даже сумел соединить зверя и человека так, что воин сохранил интеллект человека и силу животного.
В глазах обычного человека это было похоже на чудо. Он совершал невозможное.
Однако КлаудХок не мог понять или принять отказ от себя в погоне за силой. Если он больше не был самим собой, не имело значения, насколько могущественным он стал... он должен был сбежать из этого места!
КлаудХок прокрался в кабинет Цветка Ада. С тех пор как она вернулась, она все свое время тратила на то, чтобы запомнить украденные данные.
Если он собирался сбежать, то не мог сделать это сам. Единственный способ добиться успеха — убедить Цветок Ада помочь ему. Проблема была в том, зачем ей это делать?
Мог ли он угрожать ей? Если станет известно, что она обокрала Академика, у нее могут быть серьезные неприятности. Вчера он всерьез обдумывал эту идею, но, увидев, на что она способна, передумал. Если он начнет действовать, то окажется в беде или даже погибнет.
Тук-тук-тук!
В открытую дверь постучал молодой человек. Он был одет в длинную мантию, лицо его скрывал глубокий капюшон, скрывавший черты лица. Он был очень загадочным.
КлаудХок был в плохом настроении: "Вы ошиблись дверью!"
"Разве это не дом леди Цветка Ада?" — Молодой человек вручил КлаудХоку напечатанное на машинке письмо: "Она запросила отчет о последних результатах нашего исследования. Пожалуйста, обязательно передайте ей это".
КлаудХок с некоторым интересом взял листок. Он осмотрел его спереди и сзади и увидел, что он была исписан сложными данными — разведданными о базе и самой последней информацией, полученной из вскрытий объектов. Были также какие-то странные механические схемы.
Подобные вещи были очень редки в Пустошах, но относительно обычны на базе Блэкуотер. У них были ученые пустоши, древние исследовательские технологии, экспериментальный биологический материал и современное исследовательское оборудование. Что такое напечатанный лист бумаги по сравнению со всем этим?
КлаудХок распахнул дверь в комнату Цветка Ада.
Она склонилась над столом, поглощенная разложенными перед ней бумагами. Горы справочного материала были разбросаны вокруг ее ног. Его появление даже не было замечено ею, когда она смотрела сквозь серебряные пряди волос, полностью поглощенная тем, что писала. Время от времени она задумчиво хмурила брови, а потом расслаблялась, когда к ней приходил ответ. Каждое выражение её лица было напряженным и привлекательным.
Из всех женщин, которых встречал КлаудХок, Кровавая Королева, несомненно, была самой красивой. Однако у нее не было зрелой осанки Цветка Ада. Королева была слишком молода, слишком наивна. У нее не было бессознательной грации зрелой женщины, в то время как у Цветка Ада отсутствовала скрытая насмешка, которая всегда играла в глазах Кровавой Королевы.
"Эй, кто-то принес тебе кое-что. Хочешь посмотреть?"
"Я занята, пожалуйста, не беспокой меня! "— Для Цветка Ада быть прерванной в ее исследованиях было все равно, что мучиться в муках страсти. Она подняла голову, чтобы посмотреть на него, но, увидев, что у него в руках, смягчилась. Она пробормотала: "Он так спешит... подожди. Иди сюда".
Цветок Ада осмотрела лист затем ручкой обвела одно место в отчете. Это было время и место — вроде как универсальный магазин. На мгновение она задумалась, как будто что-то измеряла.
Внезапно КлаудХок начал понимать. Он думал, что это был отчет, но на самом деле это было секретное сообщение! Эта женщина была чертовски подозрительна, полна тайн!
Цветок Ада свернула бумагу и подожгла ее. Когда пламя осветило ее лицо, она обратилась к КлаудХоку: "Пошли со мной. Я хочу тебя кое с кем познакомить".
Ее загадочные действия заставляли его нервничать: "С кем?"
"Нервничаешь? Не думай, что я не знаю, что у тебя на уме. Если ты хочешь выбраться отсюда, иди со мной. Ты не сможешь этого сделать самостоятельно".
Пока она говорила, Цветок Ада надела пояс и кобуры на талию, а затем вышла. КлаудХок был не из робких, поэтому он последовал за ней, в любом случае, если она хотела его смерти, то могла сделать это в любое время.
Они вдвоем долго кружили вокруг базы, прежде чем в конце концов добрались до универсального магазина. Это было довольно негостеприимное место. Цветок Ада постучала с особым ритмом, и через несколько секунд кто-то приоткрыл дверь. Приветливый мужчина, увидев кто это был, открыл дверь полностью. Он поприветствовал их с улыбкой: "Ах! Леди Цветок Ада! Вы здесь, чтобы забрать некоторые исследовательские материалы? Пожалуйста, входите, входите!"
Она ответила легкой улыбкой и кивком головы. Они последовали за ним в магазин.
Интерьер был похож на любой другой магазин. Там были пушки и другие компоненты оружия, части машин, беспорядочно разбросанных вокруг. Кроме босса были еще и его помощники. Дружелюбный старый смотритель повел их в заднюю комнату, где у стены стояла неприметная стойка со всякой всячиной. Он хорошенько толкнул полки, и они вместе со стеной отодвинулись на несколько дюймов. Еще один толчок, и открылась потайная дверь.
У него было свое тайное убежище!
КлаудХок последовал за Цветком Ада в большую комнату без ламп, но хорошо освещенную свечами. Вокруг было расставлено около дюжины стульев, каждый из которых занимал старик. И каждого из них сопровождала небольшая свита хорошо вооруженных бойцов.
На самом высоком стуле сидел очень древний человек, по обе стороны от которого стояли два очень больших воина. Один носил толстую броню и щит, а другой — пару железных боевых молотов. КлаудХок с первого взгляда мог сказать, что эти двое были самыми сильными из всех воинов здесь — не уровня Гиены, но, безусловно, первоклассные жители пустоши.
КлаудХок невольно положил руку на рукоять своего посоха экзорциста и по привычке огляделся вокруг. Секретная комната имела три выхода, которые расходились в трех разных направлениях. Местность казалась скрытой от посторонних глаз. Когда они пробирались к толпе стариков, казалось, что они о чем-то спорили, но когда они увидели, что вошли КлаудХок и Цветок Ада, они закрыли рты и почтительно встали.
Цветок Ада обратилась к ним, когда подошла. "В нынешней ситуации вам очень опасно собираться всем вместе. Это неоправданно рискованно. Если бы Академик узнал об этом, потери были бы огромны".
"Мы приняли все меры предосторожности. Как он мог это узнать?" — Один из седовласых старцев поднялся на ноги: "Или леди Цветок Ада забыла свое обещание? Именно с нашей помощью вы заняли столь высокое положение на базе Блэкуотер. Теперь, когда вы находитесь в ближайшем окружении Академика, вы отказались от своего слова?"
Она ответила пренебрежительным смехом: "Как я могу нарушить свои обещания?"
"Очень хорошо. Железный Медведь, Черный Шакал, устройте почетное место для леди Цветок Ада".
Тот, что в доспехах, звался Железным Медведем, а другой — Черным Шакалом, пошли за стулом, который они поставили рядом со старшим из присутствующих. Хотя Цветок Ада была не слишком довольна, она не подала виду. Так же естественно и грациозно, как и всегда, она села, изящно сложила ноги и продолжила разговор: "Говори быстрее, скажи мне, что ты так торопишься сказать. Это собрание слишком опасно, и я советую вам всем быть осторожными".
Самый старший из них окинул взглядом КлаудХока с его призрачной маской и рваным плащом, который все еще не произнес ни слова. Он осторожно спросил: "Кто это?"
"Не волнуйся, он один из моих".
Он нахмурил густые седые брови, но ничего не сказал. Он знал, что Цветок Ада была умной и осторожной женщиной. Он встал перед остальными и продолжил дискуссию: "Я подозреваю, что все уже слышали эту новость. Вчера много чего произошло. Во-первых, мы можем подтвердить, что Академик запер Гиену. По крайней мере, пока он не доставит нам никаких проблем. Мы должны благодарить за это леди Цветок Ада!"
Среди собравшихся разнеслись хвалебные возгласы.
По мере того как старик продолжал, его голос становился все более взволнованным: "Более того, Гиена потерял свой титул предводителя войск базы Блэкуотер. Теперь эта должность перешла к нашей уважаемой Цветку Ада! Это означает, что она может использовать любого, кого пожелает, для охраны лабораторий".
"Превосходно!" — Еще один из стариков не удержался и взволнованно вскочил на ноги: "Академик потерял своих телохранителей и самого сильного солдата. Теперь, когда леди Цветок Ада может распустить стражу по собственному желанию, мы должны использовать этот шанс, чтобы окончательно свергнуть старого диктатора! "
КлаудХок молча смотрел на него.
"Чему ты так удивляешься?" — Сказала ему Цветок Ада: "А ты думал, что база Блэкуотер едина? Нельзя отрицать, что мы сильно поднялись под руководством Академика, но это не отменяет того факта, что он был опасным сумасшедшим — абсолютным тираном. Все богатства базы были направлены на его исследования, что привело к голоду всех остальных ученых. Из-за этого он нажил себе немало врагов".
