База Блэкуотер была построена под землей. Дни и ночи проплывали мимо незамеченными в суете привычной рутины. Единственное, что отделяло ночь от дня — огни, две трети которых гасли в ночное время и снова включались, когда на улице был день.
Примерно через десять минут остальные огни базы должны были снова включиться.
Шимпанзе, спотыкаясь, брел по дороге к своим покоям, пробиваясь сквозь туман, поглотивший его мозг. Он все еще не понимал, что ключи исчезли с его талии. Вместо этого на его лице застыло озабоченное и раздраженное выражение.
Он обнаружил, что объект его вожделения не так-то легко заполучить. Он думал, что наконец-то пришло время сорвать одежду с этой дьявольской женщины, и заполучить ее без какого-либо сопротивления. Чтобы добиться успеха, он даже подсыпал ей наркотики в спиртное.
Любая нормальная женщина, какой бы целомудренной она ни была, стала бы умолять о близости после всего одного глотка. Эффект должен был длиться целый день и ночь. Но всё вышло наоборот, чем больше пила, тем своенравнее становилась эта чертова женщина! В конечном итоге именно он оказался в беспомощном состоянии.
С ней было трудно иметь дело! Неудивительно, что Академик однажды сказал, что ее таланты сравнимы с его!
Конечно, Цветок Ада была молода, ее знания не шли ни в какое сравнение со знаниями Академика. Более того, он специализировался в одной области, в то время как жажда знаний Цветка Ада не была сосредоточена. Ее интересы были широки, хотя она стала одной из самых выдающихся помощниц Роста, ей никогда не подняться до его уровня.
В горле у Шимпанзе пересохло, язык распух, а в глазах помутилось. Он поморщился от назойливого желания опустошить переполненный мочевой пузырь и поспешно огляделся в поисках свободного угла. Найдя его, директор расстегнул брюки и приготовился облегчиться.
Ха!?
Когда Шимпанзе завел руки за пояс, он наконец заметил, что чего-то не хватает. Внезапное осознание мгновенно взбодрило его и заставило его лицо побледнеть.
Он принялся рыться в поисках ключей, как вдруг его отчаянные поиски были прерваны. Могучий порыв ветра настиг его сзади!
Шимпанзе пребывал в полной рассеянности, не говоря уже о том, чтобы прийти в себя после ночной попойки. Он слишком медленно отреагировал на КлаудХока, который навалился сверху в своей белой маске призрака и рваным плащом. Яростный и сильный удар по шее сбил Шимпанзе с ног и оглушил его. КлаудХок, огляделся по сторонам, чтобы убедиться, что вокруг никого нет, перебросил ученого через плечо и убежал.
Неопределенное количество времени спустя…
Шимпанзе, пошатываясь, проснулся и обнаружил себя в незнакомом месте со связанными за спиной запястьями и связанными лодыжками. Черная ткань закрывала его глаза, а рот был набит тканью, чтобы заставить его замолчать. Он ничего не видел и, как ни старался, не мог пошевелиться.
"Хм! Хм-ннгх-ммф! Пф!"
Он пытался кричать сквозь кляп, но безуспешно. Он был директором лаборатории Академика Роста! Один из пяти самых важных людей на всей чертовой базе! Он был плох лишь только как боец, но тем не менее являлся одним из самых важных ученых Роста. База Блэкуотер не считала физическую силу одной из самых важных черт, иначе Академик не был бы лидером.
В результате Шимпанзе не был сильным, но это не означало, что он не был важным. Обычно, покидая лабораторию, он ходил в сопровождении эскорта, но его мозг был забит образами того, что он собирался сделать с телом Цветка Ада. Служба безопасности только встала бы у него на пути, но он не думал, что, оставив их позади, придет к этому!
Кто, черт возьми, посмел? Кто же этот придурок, который был настолько глуп, чтобы похитить его!?
Он продолжал бороться, но ничего не добился. Страх внутри него рос с каждой минутой. Вдруг кто-то выхватил тряпку у него изо рта.
"Кто! Кто ты, черт возьми!? Очевидно, ты должен быть слепцом, иначе ты бы знал, с кем имеешь дело!" — Теперь, когда он снова обрел способность говорить, к нему вернулась часть его храбрости. Он говорил как человек, отчитывающий своих подчиненных: "Как ты посмел меня похитить! Ты знаешь, что только что подписал себе смертный приговор?"
Кто-то сильно ударил его в ухо.
Внезапно вновь обретенное мужество Шимпанзе исчезло.
"Ты... ты ударил меня?! Я — директор лаборатории Академика Роста!" — Чем больше он пугался и злился, тем комичнее извивался директор лаборатории. Он был похож на забавного червячка, который вертелся в своем кресле: "Если со мной что-нибудь случится, можешь поспорить на свою задницу, что ты не покинешь эту базу живым!"
Еще одна подлая пощечина прилетела по его голове.
Удар был настолько сильным, что на мгновение оглушил его. Нападавший знал, кто он такой, и осознание этого пугало его еще сильнее. Шимпанзе потерял контроль над своим полным мочевым пузырем, и его содержимое пропитало его промежность, а затем скользнуло вниз по ногам. Последовал неприятный запах. Он умолял своего похитителя, задыхаясь от рыданий, и его повязка была залита слезами: "Не убивай меня, не убивай! Чего ты хочешь? Я помогу, чем смогу!"
Голос, который ответил, был хриплым и будоражащим, как будто исходил из горла демона: "Я собираюсь задать тебе несколько вопросов. Ты должен на них ответить".
Это был совершенно незнакомый директору голос. Неужели посторонний каким-то образом проник на базу? Это казалось наиболее вероятным вариантом, так как в Блэкуотере не было никого, кто был бы достаточно наглым, чтобы похитить его. В конце концов, кто же не знал, что он был учеником и доверенным лицом Роста? И при этом, что он был похотливой и отвратительной персоной, не стоящей похищения.
Голос низко и угрожающе прорычал: "Какие эксперименты проводятся в лабораториях Академика Роста?"
Вопрос нападавшего только подтвердил подозрения Шимпанзе, что это был чужак. Иначе как он мог не знать? Стараясь не дышать, он ответил: "Биологические опыты. Э-Э-эксперименты по биологической рекомбинации. Академик н-нашел способ о-объединить разные организмы".
Допрашивающий несколько секунд помолчал, после чего продолжил: "Объединить? Как?"
"В среднем вероятность успеха составляет пятьдесят процентов, но даже в случае успеха восемьдесят процентов наших подданных теряют человечность. Они теряют всякую расовую идентичность, поэтому мы используем наркотики, чтобы стереть их воспоминания".
"А как же Гиена?"
"Гиена является исключением. Он не проявлял никаких признаков потери своей человечности, поэтому Академик позволил ему сохранить свою память и свободу воли".
"Есть ли шанс, что он может потерять контроль?"
"Это... этого я не знаю. Он — единственный испытуемый, которому удалось остаться в здравом уме. Он все еще считается испытуемым, но является нашим самым стабильным продуктом на сегодняшний день".
КлаудХок не стал продолжать допрос. Шимпанзе занервничал: "Если ты убьешь меня, это тебе совсем не поможет. Просто скажи, чего хочешь, и я расскажу тебе все, что знаю. Я умоляю тебя, пожалуйста, не забирай мою жизнь!"
Что за чертова никчемная задница! Как этот бесхребетный говнюк умудрился так долго прожить в пустошах?
КлаудХок уже подтвердил все, что хотел знать. Ему не нужно было продолжать свои расспросы.
Значит, Академик Рост хотел использовать его в качестве подопытного? Он хотел использовать тело КлаудХока и превратить его в марионетку-суперсолдата! Одновременно с силой зверя пустоши и силой Охотника на Демонов. Только подумайте, сколько может стоить такое оружие!
У этого старого пердуна никогда не было добрых намерений!
КлаудХок бесцеремонно вырубил Шимпанзе, перерезал веревки, связывавшие его руки и ноги, затем вернул ключи на пояс. Выполнив свою задачу, КлаудХок быстро покинул этот район.
Наконец парень понял, почему Рост считал его таким важным.
Каким-то образом старый дурак использовал древние научные методы для передачи мутантной животной силы в человеческие тела, тем самым превращая их в невероятно сильных бойцов подобных Гиене. До процедуры он, вероятно, был примерно таким же сильным, как капитаны наемников Тартаруса, далеко не таким как сейчас.
Два года назад база Блэкуотер подверглась нападению. В то время Гиена был обычным человеком, лидером одной из групп защиты базы. Во время атаки один из вражеских огнеметов попал ему прямо в лицо, едва не убив его. С ним было покончено, и даже если бы каким-то чудом он выжил, то остался бы инвалидом.
Академик Рост считал, что терять такого хорошего солдата — ужасная потеря. Он решил совместить его с сущностью мутировавшего волка, что привело к неожиданному и небывалому успеху. Через полмесяца, когда его тело не отказывалось от мутагенов и не разрушалось от стресса, он начал меняться. Что еще более важно — он сохранил рассудок, поэтому Рост повысил его до одного из самых важных подчиненных.
Гиена, можно сказать, был единственным величайшим шагом Академика Роста в этих экспериментах.
Только теперь Академика не устраивало просто создание подобных Гиене. Он жаждал прогресса, чтобы раздвинуть границы, испробовав свои методы на Охотнике на Демонов. Только подумайте, воин с телосложением и силой самого свирепого зверя пустоши и одновременно обладающий сверхчеловеческими способностями Охотника на Демонов. Это можно описать одним словом — совершенство!
Конечно, для КлаудХока это было неприемлемо. Если оставить в стороне высокий уровень смертности, то подавляющее большинство успешных подопытных потеряли рассудок. Они превратились в зверей. Даже в том крайне маловероятном случае, если он будет подобен Гиене, его уже не будут считать человеком. Его собственная сущность станет чем-то другим — монстром. Откуда им было знать, какие проблемы возникнут в будущем?
КлаудХок действительно желал силы и могущества, но подобная трансформация...!
Он начал складывать кусочки пазла вместе, но КлаудХок знал, что за ним пристально наблюдают. Если бы он сделал свой ход сейчас, то единственное, чего он добился бы — это предупредил своих похитителей, что он знает о происходящем. Он должен был выбрать подходящий момент, иначе выбраться целым и невредимым будет трудно. Все было именно так, как всегда говорил Мантис: отличный солдат или убийца должен обладать терпением и превосходным расчетом. Правильное время для действий — когда все под вашим полным контролем.
На данный момент лучше было продолжать притворяться, что он ничего не знает. Вряд ли старик собирался рисковать своим важнейшим экспериментом.
Возвращаясь к резиденции, КлаудХок обдумывал свое положение. Единственным человеком, который мог ему помочь, была Цветок Ада. Как она могла помочь ему, он еще не понял, но знал, что она ему понадобится. Он был слишком слаб, чтобы бежать в одиночку.
Академик Рост был хитрым старым лисом с несколькими десятками умных мутировавших воинов в его подчинении. Не говоря уже о Гиене, который был предан как какой-то фанатик. Вдобавок ко всему база Блэкуотер была оборудована в сто раз лучше, чем любая другая в пустошах.
А что делать после побега? Что потом? Между ним и свободой все еще было болото.
К счастью, у него был вариант с Цветком Ада. Перевод, с которым он ей помог, хранился в сейфе в ее апартаментах. Он мог использовать это знание, чтобы угрожать ей, если понадобится. До сих пор это была его единственная возможность сбежать из этого злого места.
Когда он был в нескольких сотнях футов от места назначения, погруженный в размышления о своих обстоятельствах и о том, что делать с Цветком Ада, он столкнулся с чем-то неожиданным. Внезапно он почувствовал, как сжалось его сердце, предзнаменование опасности, с которой он был близко знаком.
Прежде чем он успел среагировать, на него упала огромная железная сеть. Его схватили!
Восемь отравленных дротиков выстрелили в него с нескольких сторон. Его лицо вытянулось — кто-то пытался убить его! Это был Рост? Цветок Ада? Гиена? Или Шимпанзе каким-то образом узнал, кто его похитил?
