Найти хорошее место для создания подземелья было непростой задачей. Такое место нужно было пропитать магической энергией и спрятать подальше, чтобы его не беспокоили случайные монстры. Последнее было особенно трудно найти на дне океана. Ядра подземелий имели тенденцию светиться во время активности, и многих глубоководных существ привлекали источники света. То же самое относилось и к пылающим волосам Ксеры, но она могла подавить ех по своему желанию с помощью изменения формы. Однако у хрустальной сферы не было выключателя. Закрепить её где-нибудь на открытом пространстве означало просто попросить кого-то вроде левиафана приплыть и съесть её.
Однако демонические миньоны Бокси были не такими уж привередливыми. Им просто нужно было настроить ядро подземелья, чтобы они смогли телепортироваться обратно в цивилизацию и не заботились о том, что с ним будет потом. Таким образом, они согласились бы на полуприличное, не очень или даже плохое место для подземелья. Географические объекты, такие как горы, вулканы, кратеры и тому подобное, обычно имеют достаточное количество окружающей маны, протекающей через них, чтобы соответствовать низким стандартам трио. Оставалось только найти их.
К сожалению, найти такую достопримечательность оказалось непросто. Океанское дно, куда их призвали, было довольно бесплодным и пустым. Тусклый, плоский и невыразительный песок простирался во все стороны, насколько хватало глаз. Конечно, темные воды на этих глубинах были настолько непроницаемы, что даже чувствительное к магии зрение Дреи с трудом могло видеть дальше пятидесяти метров. Однако она не видела ничего, кроме затонувшей пустыни, как ни старалась вглядеться вдаль.
— Ты уверена, что мы не ходим кругами? — паукообразная оглянулась на Ксеру.
— Конечно, уверена, — настаивал джинна.
Две из них были достаточно опытны в блуждании по царству смертных, чтобы знать об опасностях пересечения такой безликой и невыразительной местности. У двуногих созданий обычно одна нога была немного короче другой, черта, которую разделяли большинство гуманоидных демонов. Эта причуда заставляла их идти по незаметной кривой, хотя они пытались идти прямо. Из-за этого такому существу было легко невольно путешествовать по огромному кругу, если у него не было возможности подтвердить свое направление с помощью ориентиров или инструментов. А поскольку первого в этом регионе не хватало, Ксера взяла из выброшенного Хранилища, один из созданных щупальцами её хозяина, компас. Цилиндрическое устройство в ее руке каждый раз, когда она проверяла его, уверяло, что они направляются на юг, и она не видела причин сомневаться в этом.
— Хорошо, — Дрея перевела взгляд вперед. — Просто мы двигались несколько часов без малейшей смены обстановки.
— Не знаю, Громо-Сиськи. Я думаю, что я согласна с жуко-Сиськами в этом, — вмешалась Кора сзади. — Клянусь, мы проходили мимо этого камня как минимум дважды.
— Ага, конечно. С каких пор ты помнишь, как выглядят случайные камни? — насмешливо спросила Ксера.
— Это справедливо, но я просто говорю, что не может быть так много смутно похожих на хуй и яйца.
— Все выглядит как хуй и яйца, если подумать.
— Как знаешь, — закатила глаза хранительница. — Ты постоянно мечтаешь о том, чтобы твой задний двор вспахали.
— Ты не ошибаешься.
После этого обмена колкостями они замолчали и продолжили движение, сохраняя строй. Дрея, как самая проницательная из группы, плыла впереди примерно на десять метров. Кора шла по морскому дну сзади, волоча за собой массивное обмякшее тело Бокси. Ксера, как заклинатель и самопровозглашенный навигатор, стояла посередине, следя за тем, чтобы группа не сбивалась с курса. Что касается направления, в котором они двигались, то оно было выбрано по прихоти. Они понятия не имели, куда идут, да это и не имело значения. Все будет работать, пока они найдут место, которое сможет обеспечить достаточную мощность ядра.
Еще через двадцать минут Дрея заметила на краю поля зрения надвигающуюся тень.
— Я вижу что-то большое впереди и слева, — сообщила она остальным. — Не знаю, что это такое, но давай проверим.
Группа последовала за ней несколько шагов, прежде чем сталкер внезапно остановилась.
— О, ты, должно быть, шутишь, — простонала девушка-паук. — Мы вернулись туда, откуда начали!
Действительно, то большое существо, которое она заметила ранее, было той же древней драконьей костью, которую они оставила около шести часов назад. После нескольких разочарованных стонов, изрядной порции проклятий и нескольких обвинений в вопиющей некомпетентности стало ясно, что виновата Ксера. Хотя она знала, что компас опирается на намагниченную стрелку, указывающую на север, она не думала, что магниты притягиваются и к другим вещам. В данном случае он был захвачен доспехами Коры. А так как скряга всегда был в тылу группы, компас утверждал, что их курс всегда был на юг, хотя на самом деле они ходили кругами.
Как только правда стала очевидной, трое фамильяров пришли к единодушному решению никогда больше не говорить об этой неловкой ситуации и снова отправились в путь. Они направились на восток, а не на юг, и были более осторожны, чтобы компас не запутался. Вторая поездка была не менее скучной, но они определенно двигались вперед. В течение двенадцати часов затонувшие дюны постепенно уступили место скалистым образованиям, покрытым причудливыми кораллами и причудливыми ракообразными. Это были обнадеживающие признаки, поскольку жизнь имела тенденцию процветать везде, где было много окружающей маны.
За исключением того, что это не была «жизнь», которая наполняла флору и фауну вокруг них. При ближайшем рассмотрении все было либо серым, либо коричневым, либо смесью того и другого. В воде также чувствовался слабый, но отчетливый привкус гнили. Демоническое трио каким-то образом наткнулось на окраину рифа нежити, вместе с зомбированными рыбами и реанимированными скелетами морских чудовищ. Эти непритязательные существа не могли сравниться с тремя демонами Ранкерами, и с ними легко было справиться, но ситуация требовала, чтобы троица пересмотрела свои варианты.
После краткого мысленного совещания они решили продолжать идти, а не отступать. Это был не самый мудрый и не самый безопасный вариант, но больше всего демоны ненавидели скуку. Бороться с тухлой рыбой просто казалось более интересной перспективой, чем повернуть назад. Кроме того, был шанс, что то, что вызвало этот участок водной порчи, могло также служить источником энергии для их ядра подземелья. Они продолжали обыскивать местность еще несколько часов, но без особого успеха. Единственное примечательное, что произошло за это время, это то, что они столкнулись с роем крамеров-нежити и уничтожили их.
В конце концов, глаза Дреи заметили магическую ауру вдалеке и группа направилась к ней. Исследование источника многообещающего явления выявило нечто весьма необычное. Останки того, что выглядело как древний и невероятно массивный военный корабль, были разбросаны по каменистому океанскому дну. Корабль, похоже, был расколот на шесть огромных частей и десятки более мелких кусков какой-то ужасной силой, предположительно взрывом изнутри. Посреди него был какой-то подводный гейзер, который мог быть связан, а мог и не быть связан с затоплением корабля. Он извергал кипящую воду короткими очередями раз в несколько минут, намекая на некую термальную активность в этом районе. Это также было вероятной причиной того, что эта область была свободна от безмозглых мертвецов. Зомби и им подобные были уязвимы к теплу, поэтому они, естественно, избегали высокотемпературных сред.
Но важнее всего было то, что горячая вода, выкачиваемая гейзером, обладала магическим зарядом, достаточным для нужд троицы.
Демоны ненадолго разделились, чтобы продолжить исследование местности. Кора отважилась исследовать различные обломки в поисках затонувших сокровищ. Тем временем Ксера отправилась исследовать гейзер, опасаясь, что он может скрывать неприятный сюрприз. В конце концов, что-то потопило этот корабль, и джинна не собирался позволять какой-то прославленной дыре взять над собой верх. Видя, что обжигающая жара ее не беспокоит, она спустилась в отверстие и осмотрелась. Короче говоря, единственное, что она нашла там, это едва действующий вулкан, прежде чем она была насильно выброшена его мини-извержением.
Дрея же взяла на себя самую простую, но и самую важную задачу — создание нового подземелья. Она нашла укромное место, которое было как внутри обломков, так и рядом с гейзером, где была сосредоточена мана. Она установила ядроподземелья, и кристаллическая сфера мгновенно засветилась сине-зеленым свечением, когда она начала перерабатывать магическую энергию в MP. Дрея была фамильяром своего хозяина, а это означало, что технически Бокси был владельцем подземелья, что позволило ядру соединиться с остальной частью сети оборотня. Весь этот процесс занял всего три минуты, хотя ядру потребуется несколько часов, прежде чем оно соберет достаточно энергии, чтобы переместить группу во Владение Дриады.
— Я просто кое о чем подумала. Разве мы не должны сказать Амброзии, что мы уже в пути? — предположила сталкер. — Она могла бы приготовить приветственный пир для хозяина.
— Я не думаю, что это что-то даст. Я сомневаюсь, что ее «кухня» преуспеет там, где потерпели неудачу остатки старшего дракона, — несколько пренебрежительно сказала Ксера.
— О, драконий соус вкуснее, без сомнения. Однако кулинария Амброзии более привычна. Бокси может найти это утешением. Кроме того, если это не удастся, она сможет что-то сделать с этими образцами, которые я принесла.
Дрея похлопала по двадцати или около того мешочкам из паутины, привязанным к различным частям ее тела, каждый из которых был наполнен костным мозгом старейшины дракона. Сначала она собрала тридцать штук, но не могла удержаться от вкусных угощений, чтобы отвлечься от унылого путешествия.
— Хм… Ты уверена, что они все еще хороши? — указала Ксера. — Мы уже какое-то время имеем дело с нежитью.
Нежить означала Скверну, а Скверна обладала неприятным свойством загрязнять пищу и воду независимо от того, в каком контейнере они хранились. Сталкер застонала от разочарования, когда ей тонко напомнили об этом факте. Осмотрев содержимое ее шелковых сумок, она обнаружила, что когда-то ярко-красный костный соус приобрел самый неаппетитный оттенок светло-коричневого. Это было крайне неприятно, но с этим ничего нельзя было поделать. По крайней мере, у Бокси будет возможность вернуться к только что закрепленному ядру подземелья и найти эту кость, когда ему станет лучше.
— Если мы говорим о комфорте, то пусть Древо-Сиськи скажут Блестящей-Заднице, чтобы та подготовила ее блестящую металлическую жопу, — вмешалась Кора. — Ты же знаешь, как сильно босс любит пускать слюни на неё.
— Фу. Конечно, давайте позовём птице-головую и эту кустарную девчонку, пока мы этим занимаемся, — джинна закатила глаза. — Может быть, мы даже можем попросить Стайн заглянуть и поделиться с нами мудрыми словами.
Злые слова Ксеры были рождены ее ревностью к дриаде и голему. Ей постоянно казалось, что она соревнуется с этими двумя за внимание и благосклонность своего любимого хозяина, но обычно у нее было достаточно уверенности в себе, чтобы не позволять этим мыслям слишком сильно беспокоить ее. Тем не менее, она была бессильна помочь Бокси в трудную минуту, в то время как ее любовные соперники возмжно были способны. Это осознание пробудило в ней уродливую и ядовитую сторону, которую она обычно сдерживала.
— Думаешь, Стайн все поняла?
Все трое фамильяров замерли от телепатически переданных слов Бокси. Это был первый раз, когда он напрямую говорил с кем-либо из них после Фестиваля Дракона, но его тон был таким тревожно плоским и безжизненным.
— Что она поняла, Мастер? — спросила Ксера через несколько секунд.
— Жизнь. Цель. Вселенная. Все это.
— Сомневаюсь, Мастер. Она не кажется мне источником мудрости и проницательности.
— О… Конечно… Наверное, нет…
Этот сокрушительно разочарованный ответ наполнил джинна сожалением. Она сразу поняла, что должна была поддержать, а не язвить, даже если ей пришлось немного приукрасить правду.
— Однако одна из ее жертв может что-то знать, — быстро добавила она. — Стайн существует уже давно и поглотила сотни, а возможно, и тысячи умов. У неё ужасно много жизненного опыта, сжатого в один липкий комок. Даже если у нее нет ответов, она может знать кого-то, у кого они есть.
— Хорошая мысль, — ответил мерзость. — Я подумаю о том, чтобы нанести ей визит.
— Как скажете, Мастер.
Дрея показала Ксере два больших пальца вверх, произнося слова «отлично выкрутилась». Хотя ни один из фамильяров не знал, что делать с Бокси, они молча согласились, что, вероятно, будет лучше, если они продолжат говорить. Безмолвное лечение точно никому не поможет.
— А ты, Закуска? Ты знаешь, почему ты существуешь?
Джинна и сталкер обменялись обеспокоенными взглядами. Ксере задали вопрос, над которым они оба знали, что она не задумывалась всерьез. К счастью, бывшая суккуба довольно хорошо владела изящным искусством обманывать своих хозяев.
— Я не знаю, — сказала она спокойно.
— И? Тебя это не беспокоит?
— Меня это не касается. Как Мастер наверняка знает, я бессмертна.
— Ты все равно когда-нибудь умрёшь! — оборотень начал злиться.
— Вы неправильно поняли, Мастер. Я имела в виду, что не зацикливаюсь на этом, потому что я, как бессмертная, иначе вижу время. Мой вид не заботится ни о далеком будущем, ни о прошлом. Все мы живем в настоящем, здесь и сейчас. Это единственное, что имеет для нас значение, и поэтому мы стремимся наслаждаться этим. Вот почему мы все так отчаянно пытаемся избежать скуки, даже если это означает подчинение себя контрактами. Мы бы с радостью пережили десятилетия страданий только для того, чтобы пережить несколько драгоценных моментов удивления и волнения. Ну, во всяком случае, в большинстве случаев.
Ксера была вполне удовлетворена этой импровизированной речью. Она понятия не имела, к чему клонит эту мысль, но все сложилось весьма удачно. На самом деле, теперь, когда она вспомнила свои слова, ей показалось, что она дала удивительно искренний ответ, хотя ее намерением было полностью уклониться от вопроса. Впрочем, это было неважно. Единственное, что имело значение, так это то, что Бокси счел ее слова приемлемыми.
— Хмпф. Бесполезно, — проворчало он. — Карл сказал в основном то же самое.
Казалось бы, «приемлемыми» — это слишком громко сказано, но, по крайней мере, он продолжал говорить, а не замыкаться в своих мыслях.
— А ты, Рукастая? Что ты думаешь о цели существования?
Можно было практически услышать, как собирательница пожимает плечами через связь разума.
—Если бы я, блять, думала Босс. Могу я просто согласиться с тем, что сказала Конче-Глотка? Это довольно близко.
Ксера начала задаваться вопросом, откуда взялись все эти унизительные прозвища. Кора выкидывала новое каждые несколько минут, и она определенно не была достаточно умна, чтобы придумать все это на месте. Это было почти так, как если бы эта тупица провела свое недавнее пребывание в Запределье, ничего не делая, кроме как изобретая и запоминая оскорбления. На самом деле, это звучало именно так, как сделала бы Кора.
— То же самое, — вмешалась Дрея, предвидя следующий вопрос своего хозяина.
— Как угодно, — пренебрежительно сказал Бокси. — Просто верните меня домой. Мне надоело есть рыб. Они противные.
После этого мерзость замолчал. По крайней мере, он отдал своим фамильярам что-то вроде приказа, что, вероятно, было хорошим знаком. Однако указанный приказ был не таким уж захватывающим. С возвращением Бокси в его логово демоны уже в основном покончили. Оставалось только убивать время, пока ядроподземелья заряжалось. Ксера провела эти несколько часов, дрейфуя вокруг обмякшего тела мерзости со смесью беспокойства и разочарования, в то время как Дрея выполняла свои обычные обязанности часового. Бдительность сталкера в конечном итоге оказалась напрасной, так как никакие существа — живые или нет — не приближались к обломкам.
Как ни странно, Кора оказалась самым продуктивным фамильяром. Она весьма преуспела в поисках затонувших сокровищ, найдя солидный клад блестяшек, разбросанных по всему кораблю. Было два разных типа добычи — монеты и реликвии. Деньги хранились в нескольких заколдованных металлических сундуках, которые защищали золото внутри от окружающей соленой воды. Эти сейфы не могли сравниться с грубой силой Коры и были разорваны, как если бы они были сделаны из бумаги. У некоторых были взрывные щиты в качестве защиты от кражи, но они мало чего добились, кроме того, что напугали шестирукого демона.
Остальная добыча состояла из большого количества посохов, статуэток, безделушек и аксессуаров, которые были либо позолочены, либо украшены драгоценными камнями, либо и то, и другое. Эти ценности были разбросаны среди обломков в случайном порядке, без следов их первоначальных владельцев. На первый взгляд казалось, что сами предметы имеют какое-то религиозное значение. У всех у них был вид, наводивший на мысль о храмах, алтарях и церемониях.
Впрочем, Собирательнице на такие мелочи было наплевать. Иногда она останавливалась, чтобы внимательно осмотреть какую-нибудь безделушку, которая выделялась как особенно причудливая, но в остальном она просто запихивала их в свое Хранилище, не задумываясь. Коре выпал редкий шанс забрать ценности с затонувшего корабля без того, чтобы Бокси дышал ей в затылок. Она собиралась извлечь из этого максимум пользы, что означало не волноваться о деталях или истории блестящих предметов, которые она нашла. Все, что имело значение, это то, что они были явно ценными и их нужно было прикарманить, прежде чем оборотень пронюхал о них.
На первый взгляд казалось, что Кору не заботят проблемы ее хозяина, но это было не совсем так. Его благополучие беспокоило ее так же сильно, как Ксеру и Дрею, но, в отличие от этих двоих, она просто не волновалась. За всю свою жизнь это существо обманывало смерть в среднем примерно три раза в месяц. По сравнению с обычными опасностями, с которыми он сталкивался, приступ депрессии казался смехотворным. Собирательница была полностью уверена, что он просто придет в норму, как будто ничего и не было. Другие фамильяры были более или менее осведомлены о ее приземлённом мышлении и завидовали ей. В конце концов, невежество было блаженством.
— Приятно видеть, что ты благополучно вернулся, милорд. Я приготовила тебе роскошную трапезу, чтобы отпраздновать твое возвращение, по просьбе твоих слуг.
После окончательного возвращения группы во Владения Дриады стало очевидно, что Амброзия в равной степени не реагировала на состояние Бокси. У нее была все та же старая улыбка, и она говорила своим обычным мягким тоном. Она вежливо указала на соседний стол, который был до краев заставлен всевозможными ужасными блюдами. Дриаду, казалось, даже не беспокоило, что оборотень полностью игнорировал ее, так как лежал неподвижно на земле. На самом деле, она не нарушила ни позы, ни улыбки, поскольку последовала неловкая тишина.
— Э-э… Фрукто-сиськи сломались? — прошептала Кора Ксере.
— Думаю, она ждет ответа хозяина, — прошептала она в ответ.
— Тогда она будет ждать некоторое время, а?
— Ага…
Затем фамильяры молча извинились, так как были заняты. Ксера переоделась и отправилась узнать, как жители Азурвейла справляются с депрессией. Дрея также посетила город, хотя ее намерения состояли в том, чтобы найти сочного человека в качестве замены ее неудачной попытке вернуть образцы соуса. И последнее, но не менее важное: Кора отправилась в канализацию, чтобы найти хорошее место, чтобы спрятать все свои недавние приобретения, прежде чем Бокси вернется в нормальное состояние и заберет всю добычу из её хранилища как свою.
Тем временем Амброзия стояла совершенно неподвижно, ожидая, пока Бокси начнет есть. Трио демонов сообщило ей о состоянии оборотня. Однако такие понятия, как «депрессия» и «экзистенциальный страх», были ей совершенно чужды. Единственная часть, которую она поняла, заключалась в том, что у оборотня развилась хроническая нехватка мотивации и что было трудно получить от него ответ. Как и Кора, она просто предполагала, что Бокси поправится сам по себе, если ему будет предоставлено достаточно времени. Амброзии просто нужно было проявить терпение, пока это не произошло, и у нее было много терпения. В конце концов, она была тысячелетним деревом. Если кто-то полностью овладел искусством стоять совершенно неподвижно в течение неоправданного количества времени, то это была дриада.
Тем не менее, у нее было мало возможностей продемонстрировать указанные навыки, поскольку Бокси заговорил с ней всего через минуту.
— Эй, Амброзия?
— Да, милорд? — спокойно ответила она.
— Ты знаешь, в чем смысл жизни?
— Действительно знаю, милорд, — заявила она, к большому удивлению оборотня.
— И в чём же?! — крикнул он нетерпеливо.
Дриада выглядела озадаченной на мгновение, прежде чем ее улыбка вернулась, сопровождаемая легким смешком.
— Скажи мне! — просил Бокси.
— Извините, милорд. Я просто предположила, что такой умный, как вы, догадались бы об этом. Это действительно очень просто. Жизнь существует, чтобы расти, распространяться и размножаться.
— … Вот и все?
— Совершенно так. Нет большей цели, чем сделать так, чтобы каждое поколение становилось больше и сильнее, чем предыдущее.
— Да ладно, должно быть что-то еще, — настаивал оборотень. — Разве за этим не стоит какая-то конечная цель или мотив?
— Разве милорд не находит мои мотивы родственными?
— Не совсем, нет, — его тон стал более разочарованным.
— Тогда я не знаю, что еще вам сказать. Очевидно, что ваша точка зрения в таких вопросах сильно отличается от моей.
— Да, да, — уныло проворчало он.
Оглядываясь назад, Бокси должен был уже знать, какой будет ответ Амброзии. В конце концов, она была чрезвычайно плодовитым «заводчиком». Было вполне естественно, что ее решение этого вопроса вращалось вокруг ее биологического стремления распространять свои семена и производить потомство. Не было абсолютно никаких шансов, что размножение было целью существования Бокси, когда он не мог этого сделать, даже если бы захотел.
Или самом деле… может?
Мерзость был достаточно уверен, что его вид был тупиковой расой, численность которой только увеличивалась с повышением ранга, но «достаточно уверен» не то же самое, что «полностью уверен». Возможно, он мог бы использовать свое «наследие», чтобы похитить развивающийся плод и произвести на свет двойника, подобно тому, как просвещенные Ранкеры могут иметь детей, которые станут их основным видом. У Бокси не было личного опыта в цикле размножения двойников, поэтому он не знал об ограничениях этого процесса. Если уж на то пошло, он и не пытался размножаться как мерзость. Возможно, он все время был способен зачать потомство и никогда не знал об этом, потому что…
— Вот ты где, дурацкий ящик!
Физии обняла самокопающегося оборотня на полной скорости и без предупреждения. Ну, на самом деле это было больше похоже на мифриловое пушечное ядро, вонзившееся в небольшой холм из мускулов, но в сознании голема это было объятие.
— Я так волновалась! — взвизгнула она, уткнувшись в него лицом. — Тебя не было так долго, что я не знала, что и думать… Но теперь ты вернулся. И ты в целости! Мое ядро чувствует, что оно может переполниться радостью!
Однако это было не единственное, что было перегружено. Физзи была в таком восторге от того, что снова увидела Бокси, что забыла смягчить выход своего Статического поля, в результате чего электрический ток протекал в монстра. Комбинация удара, электрических разрядов и ее невероятного блеска, к лучшему или к худшему, заставила ход мыслей оборотня рухнуть и сгореть без шанса на выживвние.
— Миледи Физзи? — вмешалась Амброзия. — Я верю, что вы делаете больно милорду.
— О, дерьмо!
Голем мгновенно отпустила его и попятилась от Бокси, оставив на его плоти электрический ожог в форме человека.
— Мне очень жаль. С тобой все в порядке?
Голем прекрасно понимала, что потребуется гораздо больше времени, чтобы серьезно ранить большую улитку, но она все еще чувствовала себя неловко из-за того, что причинила ему боль. Она могла ясно видеть, как след от ожога быстро исчезал по мере того, как регенерировала плоть, но ее беспокойство только усилилось, когда она поняла, что Бокси не отвечает ей. Или кому либо, если уж на то пошло. Нетронутый пир поблизости тоже не внушал доверия.
— Что… Что случилось, Бокси? — она приблизилась более осторожно. — Ты не в порядке? Ты устал от поездки или что-то в этом роде?
— Милорд немного в депрессии, — снова заговорила дриада.
— … Прости, немного в ЧЁМ?! — голем недоверчиво взвизгнул.
— В депрессии, — любезно повторила Амброзия.
— Как, левый шпатель Гарфанкеля, Бокси может быть в депрессии? Это бессмысленно.
«Вообще-то нет», — эхом отозвался голос Нуль в голове Физзи.
«Я… подожди, правда?» — мысленно спросила Паладин. «Почему?»
«Теория: столкнувшись с бесконечными просторами вселенной, Бокси Т. Монинвуд был вынужден проанализировать собственное существование и точно сделал вывод о его бессмысленности. Поэтому он решил следовать наиболее логичному курсу действий и находится в процессе самоликвидации».
Физзи могла понять и отчасти согласиться с первой частью этого утверждения, но вторая казалась немного… сомнительной.
«Ого,» — воскликнула Минус. «Это слишком прямолинейно даже для тебя, девочка.»
«Да, Бокси ни за что не сделает этого с нами,» — присоединилась Плюс. «Кто будет полировать наш корпус и говорить нам, что мы блестящие, сияющие и чудесные, если его не станет?»
«Не знаю, сестренка. Это не совсем невозможно», — возразила Минус. «Технически говоря, он уже пытался убить себя раньше. Вроде, как бы, что-то типо.»
«Такое было?»
«Ага. Помнишь, как он пытался убить Кейру?»
«Я не думаю, что это… считается? Это не считается, верно, Нуль?»
«Хотя рассматриваемый инцидент трудно квалифицировать как самоуничтожение, это явный признак психической деградации и нестабильности».
«Ладно, ладно, давайте успокоимся,» — Физзи пыталась их успокоить. «Я докопаюсь до сути.»
— Амброзия, где эти три демонические безумки?
Голем возилась в ее мастерской на нижних уровнях подземелья. Амброзия сообщила ей о предстоящем возвращении Бокси несколько часов назад, но ее не уведомили о его прибытии. Она узнала, что он вернулся, только потому, что Кора заскочила, чтобы назвать ее «ПиздаХромной», прежде чем покинуть подземелье. Таким образом, Физзи осталась полностью в стороне.
— Они ушли отсюда незадолго до твоего прибытия.
— Я знаю это. Я спрашиваю, куда они направились.
— Насколько я поняла, они побежали по делам.
— Ох. Что ж, сделай мне одолжение и вызови их. У меня есть вопросы к ним.
Физзи не всегда сходилась во взглядах с этими тремя, но она полагала, что они могут объяснить ей, что именно произошло с Бокси.
— Я немедленно вызову их, миледи, — склонила голову дриада.
— Супер. Что касается тебя, — голем повернулась к куче плоти. — Ты собираешься рассказать мне, что тебя беспокоит?
Оборотень ответил бы, но не видел в этом смысла. Это говорила не только депрессия. Он уже имел этот разговор с пятью отдельными бессмертными сущностями и не дал никаких ответов. Вероятность того, что Физзи знает что-то, чего не знали они, была ничтожной, и даже это была завышенная оценка.
— Привет? Ты вообще обращаешь на меня внимание?
Голему явно не нравилось, что её игнорировали, и она ткнула в центральную часть мерзости. Он не реагировало.
— Привет? Есть кто дома?
*Удар*
Во второй раз она дала ему полную пощечину, которая была столь же неэффективной.
— Хорошо. Мы пойдем сложным путем.
*Бдзт*
Ее следующая попытка была похожа на первую, но с добавлением нескольких тысяч вольт для верности. Ток в тот раз был значительно более интенсивным, чем случайный ожог. Ему действительно удалось вызвать реакцию безответной груды плоти, но это был не более чем непроизвольный мышечный спазм, вызванный электричеством.
— Я не остановлюсь, пока ты не ответишь мне, Бокси.
*Бдзт*
— Привет!
*Бдзт*
— Я говорю с тобой, ленивая ты задница!
*Бдзт*
— Обрати на меня внимание!
*Бдзт*
*Удар*
Влажный звук столкновения металла и плоти раздался еще раз, только на этот раз пощечину давал Бокси. Точнее, щупальце, которое Физзи била током, двигалось само по себе. Был ли это мышечный спазм или какой-то автономный механизм самозащиты, мятежный придаток ударил голема с достаточной силой, чтобы она пошатнулась. Приняв это за знак прогресса, Физзи удвоила усилия.
Появившаяся Кора обнаружила, что Паладин постоянно бьет током угрюмую мерзость, время от времени уклоняясь от его рефлекторных ответных ударов. Собирательница молча смотрела на сцену всего десять секунд, прежде чем решила, что хочет попробовать. Она понятия не имела, что происходит, но не собиралась позволять этому мешать ей немного повеселиться. Кора подошла к своему хозяину и быстро ткнула его пальцем. Потом, словно соревнуясь с Физзи, начала быстро тыкать в него всеми шестью руками. Нулль, которой в то время буквально нечего было делать, определил, что накопитель выдаёт впечатляющие 1650 твм (тыков в минуту). Ее рвение принесло ей несколько автономных шлепков, но она была такой крепкой и тяжелой, что почти не чувствовала их.
Следующей вернулась Ксера, и происходящее ее забавляло куда меньше, чем краснокожую идиотку. К счастью, Амброзия все еще была там и смогла предоставить джинне столь необходимый контекст. Казалось, что Физзи пытался достучаться до Бокси, заставляя его подчиниться, в то время как Кора была Корой. В любом случае, Ксера сочла эту идею заслуживающей внимания, поскольку именно это и сделал Карл, поэтому она присоединилась к нему. Вместо электричества или понуканий она решила сделать что-то, что Бокси находил исключительно раздражающим. Джинна села на неподвижного оборотня, нашла самое неровное щупальце, какое смогла найти, и начала тереться о него промежностью. Ее почти мгновенно отшлепал другой придаток, но это не помешало ей немедленно сделать это снова.
Затем дриада переключила свое внимание на нетронутую еду. Ей казалось, что Бокси слишком устал, чтобы приблизиться к своей еде, но достаточно энергичен, чтобы поиграть со своими питомцами. Поэтому Амброзия пришла к выводу, что лучший способ действий для нее — это самой накормить оборотня. Она схватила чашу со своим фирменным пудингом из глазного яблока и нектара и встала на колени рядом с Бокси. Она взяла большую ложку десерта и поднесла к одному из пустых глаз существа. Через несколько мгновений глаз раскрылся, как рот. Язык, похожий на лягушку, вырвал из него отверстие и стал глотать вкусняшку с ложки. Амброзия очень обрадовалась такой восторженной реакции и продолжила кормить существо. Она также ничуть не обеспокоилась, когда случайное змеиное щупальце скользнуло в ее листовенный бюстгальтер, зацепившись за ее сосок, и стал жадно высасывать из него нектар.
Что касается Дреи, то к тому времени, когда она вернулась, она решила, что не хочет участвовать во всем происходящем, и ушла, чтобы возобновить свою охоту так же тихо, как и прибыла. Наверное, хорошо, что Джен тоже не было рядом. Неизвестно, как отреагирует одержимая силой Монахиня, увидев своего лидера в таком жалком состоянии, тем более, что тот взрослый дракон, по-видимому, вскружил ей мозги. Говоря об этом, сталкер понял, что понятия не имеет, где Джен.
К счастью, был простой способ узнать это, не возвращаясь, чтобы спросить.
Дреахеаст: Хэй, Лаванда, есть идеи, где Джен?
Лаванда: Привет, Дрея! Кто такая Джен?
Дреахеаст: Ты знаешь, напористая леди-птица.
Лаванда: О, верно! Эм…
Ксерабабадубут: На самом деле, я и сама задавалась этим вопросом.
Лаванда: Думаю, она пошла на свидание с каким-то парнем.
Ксерабабадубут: ЧТО? Не может быть!
Лаванда: Вот как это выглядело для меня.
Дреахеаст: Хотите уточнить?
Лаванда: Она продолжала бормотать, что ей скучно и она хочет его увидеть.
Лаванда: Она даже оделась перед уходом.
Лаванда: Думаю, его звали Эмпорио или что-то в этом роде.
Коралентеприкс: Триста золотых на то, что она оторвёт его член, просто сжав свою вагину.
Дреахеаст: Когда Джен ушла?
Лаванда: О, это было недавно. Минимум две недели.
Ксерабабадубут: Она так долго гонялась за этим парнем? Я искренне удивлена.
Коралентеприкс: Привет, искренне удивлена. Я Коралентеприкс.
Ксерабабадубут: … Я прикончу тебя.
Коралентеприкс: Точнее, кончишь на моем члене, шлюшка?
Коралентеприкс: Как бы то ни было, мы должны трахнуться.
Дрея застонала, когда эти двое наводнили поток сообщений своими все более вульгарными комментариями. Тем не менее, по крайней мере, эту линию связи было легче игнорировать, чем слышать, как они кричат друг на друга через общую мысленную связь. Что, кстати, она и сделала. Ее намерение состояло в том, чтобы выяснить, куда ушла Джен, и у нее было чувство, что это было довольно близко, к тому месту куда она собиралась. Она серьезно сомневалась, что у Монахини были романтические отношения с каким-то случайным парнем по имени Эмпорио. Скорее всего, он был либо могущественным бойцом, против которого гарпия-грифон хотела испытать свою храбрость, либо кем-то из ее прошлого, с которым у нее были личные счеты. Или потенциально всё сразу. Как бы то ни было, невозможно было сказать, как долго Джен будет отсутствовать, поэтому Дрея выбросила этот вопрос из головы и сосредоточилась на поисках человеческой плоти.
Тем временем группа, вернувшаяся в логово, была вынуждена признать поражение. Как бы забавно это ни было поначалу, их попытки разозлить Бокси довольно быстро стали скучными и неловкими. Ксера проинформировала Физзи о состоянии своего хозяина и их океанских приключениях, а затем ушла, чтобы возобновить свои исследования клинической депрессии. Кора спустилась вниз, чтобы закончить прятать свой тайник, после чего она отправилась поиграть в одну из комнат с сокровищами, пока у нее была такая возможность. Амброзия закончила кормить Бокси с рук и пошла ухаживать за своим деревом.
Физзи была единственной, кто отказался уходить от Бокси. Она могла бы возобновить возиться со своими различными проектами, чтобы убить время, пока что-нибудь не случится, но она делала это уже почти месяц. Она обнаружила, что сидеть на полу рядом с Бокси и прислоняться к его корпусу было гораздо более привлекательной перспективой, чем всякая рутинная работа. Она ужасно скучала по своему любимому оборотню, и единственное, чего она хотела, это его тщательного и безраздельного внимания.
На самом деле было еще одно.
— Эй, Бокси? Я знаю, что у тебя проблемы и все такое, но ты случайно не знаешь, что случилось с моей рукой?
Она подняла похожий на скелет протез, который сделала в свободное время, и пошевелила пальцами, чтобы акцентировать внимание.
— Я думала о том, чтобы сделать безупречную копию оригинала, но мне это показалось неправильным. Я бы знала, что она не настоящая и эта мысль беспокоит меня больше, чем следовало бы. Так что я надеялась, что настоящая оказалась рядом с тобой и что ты её подобрал.
Голем наклонился к плоти мерзости и невинно улыбнулась одному из ближайших глаз.
— Я была бы очень рада, если бы ты не забыл это сделать.
Палата погрузилась в тишину. Ни Бокси, ни Физзи не двигались несколько минут подряд, первый упрямо отказывался, а вторая терпеливо ждала. Противостояние закончилось через десять минут, когда оборотень наконец сдался. У него была высокая терпимость к игнорированию раздражающих вещей, а вкусные или блестящие вещи больше не возбуждали его, как раньше. Однако Физзи была особенной. Было больно смотреть на ее ослепительно яркую улыбку так долго без активного поклонения ей. Крошечное масляное пятно на ее щеке было особенно надоедливым. Невозможно было игнорировать пятно, однажды замеченное, и оно умоляло, чтобы его стерли с безупречного тела, которое оно оскверняло.
Итак, Бокси, наконец, достаточно преодолела себя, чтобы дать Физзи то, что она хотела. Он передвинул свою плоть ровно настолько, чтобы высвободить мифриловую руку, которая все это время находилась в нем. Металлическая конечность с лязгом упала на пол рядом с Паладином, ее поверхность была немного скользкой, но в остальном совершенно безупречной. Щупальце также протянулось и слизнуло это еретическое пятно с ее щеки, а затем перешло к нескольким другим пятнам. Покончив с этим, несколько гибких придатков двинулись к частям тела Физзи, на которых не было ничего, кроме тонкого слоя пыли и грязи.
Голем радостно замычала, наблюдая за медленно усиливающимся сиянием. Она подняла свою своенравную руку и, убедившись, что с ней не случилось ничего странного в пути, принялась возвращать ее на место. Поскольку она использовала Навык Ассимиляции, чтобы прикрепить её замену, у нее была возможность отсоединить её, просто пожелав этого. Убрав протез, она смогла свободно вставить оригинал на место. Физзи вздохнула с облегчением от ощущения, что снова стала целой, а затем снова села, чтобы Бокси могла закончить ее полировку. Тем не менее, с ее рукой все еще была небольшая проблема. Часть тела была прикреплена через Ассимиляцию, а это означало, что между ней и остальной частью ее предплечья был крошечный шов.
К счастью, у Физзи было что-то, что могло исправить этот небольшой недостаток.
— Большое спасибо, что держала её все это время, — она погладила свою отвратительную подушку, затем встала. — Кроме того, у меня есть хорошие новости. Я разблокировала повышение ранга, пока тебя не было.
Бокси на несколько мгновений застыл от неожиданного откровения.
— Разве тебе не хватало трех Уровней? — спросил он после короткой паузы.
Выстрел из рейлгана Физзи был ее самым большим вкладом во время схватки со взрослым драконом. Поскольку он был запущен дистанционно с помощью анимированной брони, почти весь опыт, заработанный за убийство, ушел на ее Профессию Боевого Голема. В сочетании со всеми боями, которые она провела как до, так и после смерти Аззит, основная Профессия конструкции оказалась примерно на четверть ниже 47-го уровня. Достижение этого уровня до 50 всего за несколько недель казалось крайне маловероятным, особенно если учесть продвинутый характер Профессии. Количество XP, необходимое для получения этих трех уровней, было примерно таким же, как искателю приключений, чтобы получить уровни с 97 по 100.
— Да, об этом. Видишь ли, мы с Джен немного растерялись после побега с островов. Без вас мы действительно понятия не имели, куда идем. Итак, мы немного летали кругами, пока не заметили несколько кораблей, и, ну… помнишь то яйцо голема, которое ты продал Оррину? Оказывается, он был занятым маленьким Героем с тех пор, как мы видели его в последний раз.
Как далее объяснила Физзи, планы Оррина начать Стальной крестовый поход, чтобы вернуть себе родину своего народа, сильно продвинулись во время Фестиваля Драконов. Около пятидесяти последователей гиганта превратились в боевых големов, и все они находились возле Расколотых островов. По-видимому, были некоторые высокопоставленные участники, которые обещали свою поддержку Стальному крестовому походу, но настояли на том, чтобы посетить Фестиваль Драконов, прежде чем присоединиться к нему. Некоторые из этих людей не появились, потому что столкнулись с группой Бокси, но это не имело значения.
Короче говоря, Физзи и Джен решили присоединиться к первоначальному нападению Стального крестового похода на Оскверненные земли после консультации с Богиней несчастий посредством подбрасывания монеты. Они вдвоем провели шесть дней подряд, ничего не делая, кроме как вычищая бесконечные полчища нежити Ваятеля Костей. Все это было, по словам самого Паладина, «очень весело». Гиганты даже вознаградили их усилия сырьем и разными сокровищами.
Пара Монах-Паладин отправилась в Азурвейл на седьмой день, потому что они предполагали, что Бокси вернется к тому времени, когда они вернутся. Когда они узнали, что оборотень все еще пропадает, два последователя Маргамеля искали способы занять себя. В случае с Джен это означало полет в Империю в поисках новой добычи, что она хотела сделать с тех пор, как превратилась в монстра. Бокси запретил ей делать это перед Фестивалем драконов из-за различных связанных с этим рисков, но теперь, когда мероприятие закончилось, ее ничто не останавливало.
— Что касается меня, то я, как обычно, сосредоточилась на своих изобретения, — закончила свой рассказ голем. — Я думала пойти с ней, но не было смысла. Нежить в Землях Скверны по отдельности не стоит много XP, но их было очень много. Нуль насчитала 4708 подтвержденных убийств за то короткое время, что я была там, чего было достаточно, чтобы поднять меня до 50-го уровня. Я бы уже получила повышение рейтинга, но я не хотеал, чтобы фальшивая правая рука была навсегда слита со мной. Это и, ну…
Улыбка Физзи стала шире, когда она прижалась к массе щупалец вокруг нее.
— Я хотела, чтобы ты был первым, кто увидит меня новую и улучшенную.
— … Хорошо. Тогда показывай.
Оборотень ничего не сказал во время рассказа Паладина, кроме нескольких ворчаний и однословных предложений. На самом деле его не слишком заботили эти детали — или что-то еще, — но даже в своем взволнованном и пессимистическом состоянии он не мог не испытывать любопытства относительно того, на что будет похоже это повышение ранга. Физзи, со своей стороны, больше не теряла времени даром и медленно выпутывалась из щупалец монстра. Она стояла перед ним как фотомодель перед толпой и инициировала повышение ранга без дальнейших церемоний.
Ее тело полностью застыло на месте. Прошло несколько секунд ничего. Затем на нагруднике голема с едва слышным хлопком появилась тонкая трещина. Вторая и третья бежали по каждой руке, четвертая змеилась по ее спине, и еще шесть расползались от ее глаз, каждая из которых появлялась не более чем за долю секунды. Оттуда быстро множились трещины, быстро покрывая мифриловый каркас голема идеально симметричной паутиной невероятно тонких линий. Мягкое желтое сияние сочилось из этих крошечных изъянов, неуклонно усиливаясь с каждым мгновением. На пике ослепляющий свет создавал впечатление, будто миниатюрное солнце готово вырваться изнутри Физзи.
И что-то яркое действительно взорвалось, хотя это был не огненный шар. Осязаемая волна магии и громкий звук, похожий на гонг, заполнили центральное помещение. Когда он утих, тело Физзи вернулось в свое безупречное состояние, хотя оно больше не было мифриловым. Его заменил благословенный орихалк, чрезвычайно редкий металл, чей блеск лучше всего можно описать как «агрессивно-золотой». Благословенный орихалк был настолько неземно сверкающим, что даже мифрил казался по сравнению с ним не более чем полированным оловом. Новый корпус голема не просто отражал и усиливал окружающий свет, но и излучал собственное сплошное золотое свечение.
Обновление материала заняло ровно три минуты и двадцать секунд. Как только это было завершено, Физзи смогла восстановить контроль над своей неизменной формой. Она немного повернулась и поклонилась ошеломленному оборотню. Ослепительное сияние, исходившее от ее орихалковых конечностей, оставило после себя красивый след света, который задержался на месте на долю секунды. Ее внешность уже не требовала и не пленяла внимания. Это была невероятная красота, которая держала в заложниках наблюдателей.
По крайней мере, так себя чувствовал Бокси в этот момент. Сияние было настолько экстремальным, что вызвало у монстра сенсорную перегрузку. На несколько блаженных минут казалось, что все, кроме танцующей формы Физзи, перестало существовать. Комната могла быть заполнена сотнями голых клоунов, убивающих друг друга из огненных арбалетов, пока они декламируют рецепты ревеневого пирога, и Бокси не знал бы об этом.
— Итак, что ты думаешь о моем новом образе? — радостно зачирикала Паладин.
Этот вопрос не смог вывести оборотня из блестящего оцепенения. Впрочем, не нужно было ничего говорить. То, как он смотрел на Физзи десятками широко раскрытых глаз, каждый из которых был на грани слез, сказало ей все, что ей нужно было знать. Однако самовлюбленная голем требовала большего, чем молчаливое почтение. Ей больше всего нравилось, когда ее хвалили громко и с гордостью, поэтому она попыталась заставить на мгновение замкнутого ящика-монстра открыться.
— Думаю, мне придется нанять лингвистов, чтобы они изобрели новое слово для моего описания, — скромно сказала она. — Прилагательные, такие как невероятный, совершенный, возвышенный, впечатляющий и изумительный, — хорошее начало, но я думаю, что они не могут полностью передать мое сияние.
Конечно, она сильно преувеличивала влияние своей внешности, но, тем не менее, Бокси согласился с ней. Более того, он почувствовал, как из глубин его подсознания поднимается определенный набор слогов, которые затем выплывают изо рта.
— Захватывающе дух, — произнес он.
— Ой? Это на самом деле очень хорошо, — глаза Физзи сверкнули. — Звучит уникально уместно.
На самом деле, уже взволнованному голему это так понравилось, что это вызвало всплеск ее выходной мощности, что, в свою очередь, произвело несколько дуг ярко-желтого электричества между ее пальцами. Увидев это, глаза голема расширились. Она хлопнула в ладоши и медленно раздвинула их, восхищаясь «золотой молнией», промелькнувшей между ними. Похоже, что благословенный орихалк реагировал на ее врожденную магию, превращая её в блестящую и яркую под стать ее нового образа.
— Это чертовски круто! — воскликнула голем. — Мне нужно увидеть, как теперь выглядит мой Абсолют!
— … Абсолют? — Бокси наконец моргнул.
— Эм, да? — Физзи посмотрел на него с ошеломленным замешательством. — Теперь у меня есть сотня уровней в моих профессиях «Боевой голем» и «Металлический голем».
— О верно.
Оборотень хотел спросить об этом Физзи, но совершенно забыл об этом из-за эффектного повышения ранга. В тот момент ему все равно было наплевать на это, но в конце концов он узнал, что ее Абсолютным Навыком было то, что называлось Протоколом Аннигиляции. При активации голем запускал рой ровно из ста двадцати восьми крошечных, управляемых магией дротиков. Эти игольчатые снаряды разлетались во всех направлениях, пролетая через проемы, укрытия и огибая углы, поражая все враждебные цели в радиусе шестидесяти метров от Физзи. Затем она выпускала разряд электричества, который одновременно пролетал между всеми снарядами, мгновенно поджаривая несчастные мясные мешки, пронзенные дротиками.
Протокол Аннигиляции был, несомненно, мощным, но у него была существенная оговорка. Чтобы он функционировал, дротики, которые он использовал в качестве боеприпасов, должны были быть изготовлены и загружены в Физзи. Очевидным недостатком этого было то, что Абсолют станет бесполезным, как только у голема закончатся эти крошечные боеприпасы. Эта проблема усугублялась еще и тем фактом, что голем не могла пополнить запасы в полевых условиях. Создание этих иголок было для нее несложным, но требовало времени, инструментов и материалов. Она даже не могла повторно использовать дротики, так как разряд молнии мгновенно расплавил бы сверхпроводящий сплав серебра и мифрила, из которого они были сделаны.
С другой стороны, у Протокола Анигиляции был период перезарядки всего двадцать секунд, что позволяло Физзи использовать его более или менее так часто, как ей хотелось, пока хватало ее боеприпасов и MP.
— Ты серьезно забыл об этом только потому, что смотрел на меня? — голем самодовольно ухмыльнулась. — Я имею в виду, ты был тем, кто рассказал мне, как мы, монстры, получаем свои Абсолюты.
— В свою защиту скажу, что я чуть не начал задыхаться, — весело ответил он. — Когда я назвал тебя «захватывающей дух», я имел в виду буквально.
— Значит, ты говоришь, что люди могут умереть, просто взглянув на меня?
— Я не удивлюсь, если это произойдет.
— Как ты думаешь, я получу XP от этого?
Они вдвоем слегка посмеивались над плохой шуткой голема, постепенно успокаиваясь после повышения ранга.
— Тем не менее, я рада, что все получилось, — мило улыбнулась Физзи. — Я бы не знала, что еще делать, если бы этой новой меня было недостаточно, чтобы вывести тебя из твоего угрюмого настроения.
Действительно, Бокси почти забыл о своих экзистенциальных мучениях. К сожалению, эти неосторожные слова освежили его память и снова заставили его овладеть депрессией. Мерзость мгновенно сдулся до того состояния, в котором он была, когда Физзи впервые его увидела. Его многоглазый взгляд по-прежнему был прикован к ней, но теперь он сочился печалью при мысли, что даже этот непостижимо красивый блеск когда-нибудь превратится в лом и прах.
— О, да ладно! Действительно? — запротестовала она. — Ты серьезно настолько подавлен, что даже я не могу отвлечь тебя от этого?
Сначала голем почувствовал себя слегка оскорбленным. Однако отсутствие ответа оборотня сказало ей, что проблема была намного серьезнее, чем она изначально предполагала.
— Ну, ты можешь хотя бы сказать мне, что тебя беспокоит? — спросила она, ее тон стал намного мягче.
— Ничего. И все сразу.
Затем Бокси еще раз повторил природу своего экзистенциального кризиса и душераздирающий нигилизм, который преследовал его мысли и истощал его волю к жизни. Он не собирался повторять все это, поскольку уже решил, что делиться своими проблемами с другими было, как и само существование, бесполезным занятием. Он даже не удосужился спросить Физзи, что она думает об этом важном вопросе.
— О… понятно, — задумчиво сказала она. — Похоже на то, через что пришлось пройти мне «мясному мешку», когда мне было шестнадцать.
— … Что? — тупо спросил мерзость.
— Да, я знаю, — она закатила глаза. — Кажется, для кризиса среднего возраста очень рано, но мозг гномов развивается намного быстрее, чем у других. Опять же, тебе еще нет и четырех, так что… неважно.
Масса Бокси слегка приподнялась, готовясь задать важный вопрос, но Физзи остановила его, подняв ладонь и покачав головой.
— Извини, у меня нет для тебя ответов, — строго сказала она. — Даже после всех этих лет и всего, что произошло между нами, неизбежность всего этого по-прежнему пугает меня до смерти, если я подумаю об этом.
— Но как же ты будешь жить дальше, зная, что все это бессмысленно?
— Не думая об этом. Эти мысли все еще подкрадываются ко мне, но я либо занимаюсь своими исследованиями и проектами, либо ищу какую-нибудь ерунду, чтобы отвлечься.
— И все? — спросил Бокси. — Ты просто игнорируешь тот факт, что в конце концов мы все умрем и нас забудут?
— В значительной степени, да, — пожала плечами Физзи.
Теперь это была идея, которую оборотень мог понять. Ему не нужно было знать, какой цели — если таковая вообще существовала — служило его существование. Ему не нужно было постигать какую-то глубокую внутреннюю правду о самой жизни. Так же, как он случайно сделал это ранее, все, что ему нужно было сделать, это каким-то образом забыть все те тревожные вопросы без ответов, которые продолжали крутиться в его голове.
— Можешь… Ты можешь научить меня этому?
— Я не знаю… Твой мозг работает странно. Я не думаю, что ты сможешь пройти мимо этого так легко, если вообще сможешь.
— Ага.
Они оба прекрасно знали, насколько упрямым и любопытным был Бокси. У него была привычка вонзать зубы в любой вопрос или проблему, которая его беспокоила, а затем отказываться отпускать, пока вопрос не будет решен. Эта черта сослужила монстру хорошую службу, но также много раз подвергала его смертельной опасности. Если его разум ухватился за важные вопросы, касающиеся смысла самой жизни, то он не перестанет зацикливаться на них, пока не придет к удовлетворительному выводу. Однако единственным ответом, который он мог придумать, было ужасное и удручающее представление о том, что все, что оно когда-либо делало или достигало, не имело значения.
— Можешь попробовать придумать свою собственную причину существования, — предложила Физзи.
— Что ты имеешь в виду?
— Ты знаешь, как я продолжаю твердить о том, что стану лучшим Ремесленником в мире? Сделай что-нибудь подобное, поставьте перед собой какую-нибудь цель. Уинстон учит нас, что преимущество свободы воли заключается в том, что мы являемся теми, кем хотим быть, даже если это не то, кем мы хотим быть.
Бог азартных игр также указал, что большинство людей в конечном итоге столкнутся с выбором, когда «быть живым» не будет одним из вариантов, но Физзи мудро умолчала об этом.
— Это действительно работает? Бокси был настроен скептически. «Выбери свою собственную цель»?
— Для меня? Да, большую часть времени. Многие мясные мешки делают тоже самое. Они убеждают себя жить и умирать по разным причинам. Такие вещи, как религия, нация, семья, слава, богатство — все, что помогает им спать по ночам. Так что, если ты не сможешь как-то это сделать, я не думаю, что могу сделать что-то еще, кроме как сидеть здесь и сиять для тебя.
Этот метод определенно не нравился Бокси. Будучи колоссальным лицемером, он ненавидел, когда ему лгали или обманывали кого-либо, даже он сем. В то же время он признал, что отсутствие у него цели, на которой следует сосредоточиться, способствовало его нынешнему положению. Всю свою жизнь он действовал для достижения той или иной всеобъемлющей цели. Первоначально он преследовал основные вещи, такие как еда, золото, жилье и уровни. Затем он постепенно перешел к более крупным схемам, таким как повышение ранга, уничтожение Позолоченной руки или обнаружение потерянного сокровища Кур-Кик. Однако у него не было никаких планов, кроме тех, что касались Фестиваля Дракона. Если бы это было так, то он мог бы провести свое время в космических планах, а не в созерцании природы вселенной.
Определив эту проблему, монстр начал обдумывать все, что он получил до сих пор. Он еще раз рассмотрел философию Карла «ничего не имеет значения, так что делай что угодно». Он пересмотрел позицию своих фамильяров, что нужно просто жить настоящим моментом и проклинать последствия. Он дажеобдумывал идеалы Амброзии, ориентированные на родословную, в течение всех десяти секунд, прежде чем отбросить их как нелепые. Наконец, его мысли вернулись к предложениям Физзи и к тому, как каким-то образом обмануть себя, чтобы реализовать их.
Так постепенно сформировался план. Бокси не мог понять или определить цель своего существования, но мир был полон существ и сущностей, у которых были свои взгляды на этот вопрос. Проблема с ними заключалась в том, что все они имели совершенно разные точки зрения от оборотня и, в меньшей степени, друг от друга. Другими словами, ответов на вопросы Бокси было столько же, сколько людей, и все они были «правильными». Следовательно, существование оборотня должно было иметь смысл или цель, решение, которое имело смысл только для его собственного разума. Мерзость просто еще не понял, что это за смысл, но у него было предчувствие, что все «неправильные» ответы, которые он получила до сих пор, содержали небольшой намек.
И вот, после долгих размышлений, сомнительных рационализаций и небольшого количества круговой логики, оборотень, наконец, понял это.
Бокси решил, что целью его существования будет раскрытие цели его существования.
Конечно, это была надуманная, бессмысленная и парадоксальная цель, но, тем не менее, этого было достаточно, чтобы существо, наконец, освободилось от своих внушительных проблем.
540021
