*БОНЬК*
Джен проснулась от резкого удара металла о камень. Ее глаза в тревоге распахнулись, и впоследствии она увидела странно знакомое драконье крыло, нависшее над головой. Затуманенный разум Монахини мгновенно понял, что конечность принадлежала Аззите, взрослому алмазному дракону, с которым гарпия сражалась как раз перед тем, как все погрузилось во тьму. По ее мнению, всего несколько мгновений назад она отчаянно уклонялась от разрушительного луча дракона, так что она не могла не предположить, что бой все еще продолжается. Джен тут же перекатилась на ноги и приняла боевую стойку, ее тело рефлекторно отреагировало на предполагаемую опасность.
*БОНЬК*
Прилив адреналина в сочетании со второй порцией этого шума, что был несколько секунд назад, полностью пробудил гарпию от оцепенения. Теперь, когда она ясно мыслила, она поняла, что ее первоначальная оценка была немного ошибочной. Хотя гарпия правильно идентифицировала крыло как крыло Аззит, она не заметила, что оно больше не было прикреплено к остальной части дракона. Перепончатая конечность была подперта рядом грубых металлических шестов, чтобы получилась большая, но примитивная палатка.
*БОНЬК*
Осмотрев остальное жилище, стало очевидно, что дракон уже убит. Сбоку отчетливо виднелись обесцвеченный череп белого змея и полуразобранная туша. Десятки жемчужно-белых костей были сложены, как дрова, рядом с телом. Все мерцающие чешуйки дракона, кроме нескольких, были сорваны и аккуратно сложены в несколько стопок в углу крылатой палатки. Часть розовой кожи, которая лежала под чешуей, также была содрана с тела, обнажая гибкие мускулы мертвого дракона. Глядя вниз, Джен увидела у своих ног несколько слоев шкуры зверя, которые, как она сделала вывод, служили ей кроватью, пока она была без сознания. Фрикаделька, казалось, был ответственн за это, так как можно было увидеть деформированного воина, несущего различные кусочки дракона, раскладывающего их по соответствующим кучам.
*БОНЬК*
Только тогда Монахиня расслабилась, хотя и не ослабила бдительность. Она все еще была на Расколотых островах, о чем свидетельствовала иллюзорная местность. Магия окружающей среды острова была рассеяна во время чрезвычайно разрушительной битвы, но прошло достаточно времени, чтобы сбивающий с толку пейзаж вернулся. Это не повлияло на лагерь, так как Ксера накрыла его своей контриллюзией, но окружающая магия все еще была видна за розовым барьером джинны. Что касается самой демонессы, то она, казалось, бездельничала в воздухе над палаткой. Джен не могла не задаться вопросом, почему голова Ксеры была охвачена пламенем, но она быстро отвергла это явление, назвав это «просто демоническими штуками».
*БОНЬК*
Только после того, как гарпия окинула взглядом все, что было впереди, сверху, снизу и по бокам, она, наконец, повернулась к источнику постоянного стука. Она не удивилась, увидев, что Физзи усердно кует что-то в своей самодельной портативной кузне. Гарпия была вынуждена терпеть подобные зрелища и звуки почти неделю подряд, пока голем строила свою антидраконью пушку. Хотя изначально ритмичный стук раздражал и отвлекал, Джен не могла не найти его странно умиротворённым и успокаивающим. Несмотря на все это, девушка-грифон не могла не чувствовать, что с видом Физзи за работой было что-то не так. Однако Джен не могла понять, почему или что это было за «что-то», несмотря на огромное количество различий по сравнению с прошлым.
*БОНЬК*
Например, голем решила попрактиковаться в своем ремесле в своей естественной боевой форме, а не в гладком и тонком режиме обслуживания. Она также занималась кузнечным делом своим высокотехнологичным боевым молотом, а не специально разработанными мифриловыми инструментами, которые она обычно использовала. Физзи также, казалось, вкладывала в каждый взмах как можно больше сил и усилий, как будто она пыталась победить материал, с которым работала, чтобы он подчинился. Упомянутый материал также был необычным, поскольку Изобретательница работала с костями и чешуей мертвого дракона, а не с металлами и минералами, которые она обычно предпочитала. И последнее, но не менее важное: у нее также был помощник в виде юного алмазного дракона, который использовал небольшие взрывы своего дыхания, чтобы разжечь горн.
*БОНЬК*
Примечательно, что ни одна из этих деталей не могла быть идентифицирована как источник замешательства Джен. Гарпия никогда не ходила вокруг да около, поэтому она решила подойти к вопросу напрямую. Она подошла к голему с намерением расспросить ее о том, что произошло, пока ее не было дома. Физзи, казалось, была полностью погружена в свою работу и не заметила приближения Джен, хотя гарпия находилась в пределах ее поля зрения. Даже стоя рядом с мифриловой конструкцией, она не привлекла ее внимания. Таким образом, Монахиня решила постучать Физзи по плечу когтистым пальцем как раз в тот момент, когда голем готовилась к следующему удару.
*Бдзз*
— Ой.
— Привет!
Вспыхнул разряд электричества и мягко ударил Джен и Физзи, хотя и по разным причинам. Испуганный голем испортила ее взмах и случайно подбросила оружие в воздух. К счастью, она смогла активировать свои чары Возврата и призвать его обратно в свою руку, прежде чем он уплыл в иллюзорную местность. Взяв себя в руки, Физзи повернулась к Джен с выражением чистого раздражения на лице, хотя оно быстро смягчилось.
— Ой. Ты проснулась, — заметила она. — Добро пожаловать обратно в мир живых.
— …Я умерла? — не могла не спросить гарпия.
— Угу, наверное? — Физзи пожал плечами. — Я точно не знаю, но зелье омоложения все равно сработало.
— А, понятно, — Джен чуть-чуть нахмурилась. — Так вот почему я, кажется, какое-то время отсутствовала.
Джен не сомневалась, что в результате она слегла с тяжелой болезнью зелий, что объясняет, почему ей потребовалось несколько дней, чтобы проснуться.
— Три дня и двадцать один час, если быть точным, — вмешалась Физзи. — Хотя, если честно, учитывая все обстоятельства, могло быть и намного хуже.
— Насколько серьезными были мои травмы?
— Ну, это ты сам увидишь.
Голем схватила лежавшую поблизости пропитанную маслом ткань и несколько раз протерла свой щит, мгновенно доведя его до зеркального блеска. Она поднесла его к лицу Джен, чтобы гарпия увидела ее отражение. Даже с кривизной щита и цветом мифрила, искажающим изображение, отметина, оставленная смертельным ударом по гарпии, все равно была очевидна.
На правой стороне лица Джен теперь был своеобразный шрам, за неимением лучшего слова. Был совершенно круглый участок кожи, который был значительно бледнее, чем остальная часть лица гарпии. Он окутывал область вокруг ее правого глаза и был размером с ее кулак, простираясь от верхней части ее лба до скулы. Кроме того, новый глаз, выросший там, был совершенно непохож на своего предшественника и левосторонний аналог. Его склера была черной, а не белой, радужка ярко-желтой с сплошным черным пятном посередине. Это был уже не человеческий глаз, а скорее орлиный.
Джен чувствовала себя немного противоречиво из-за этих изменений. С одной стороны, она определенно не была фанаткой того, чтобы часть ее лица была другого цвета. Это выглядело странно и неприглядно, тем более, что бледный круг даже отдаленно не находился в центре ее глаза. Даже простой боевой шрам смотрелся бы лучше. С другой стороны, ей очень нравилось, когда один глаз был другого цвета, и не только потому, что она думала, что это выглядит круто. Из лекций Физзи она знала, что Вудроу, похоже, предпочитает людей с гетерохромией. Едва ли было плохо быть более привлекательным для своего относительно нового божества.
*Бдзз*
— Ой.
Гарпия была так заинтригована ее новым видом, что подсознательно потянулась, чтобы коснуться отражающего щита, заработав еще один удар, от которого мех на ее кулаке встал дыбом.
— Странно, — пробормотала она, похлопывая себя по руке.
— Ты ведь знаешь, что я выключаю свое статическое поле только для Бокси, верно? — Физзи поднял бровь.
— Не это, — прямо сказала гарпия. — По какой-то причине я забочусь о своей внешности.
— … И? — спросила голем, явно сбитая с толку.
— Обычно я так не делаю.
Впрошлом Джен действительно мало заботилась о своей внешности, кроме того, чтобы выглядеть презентабельно на базовом уровне. Единственная причина, по которой она вообще держала волосы прямыми и длиной до плеч, заключалась в том, что Эдвард попросил ее придерживаться этого стиля много лет назад, и это вошло у нее в привычку. Если бы не это, она бы побрила их из практических соображений, как делала в юности. Эти чувства пережили и ее превращение в полугарпию-полугрифона, и мини-повышение ранга, через которое она прошла незадолго до Фестиваля драконов. И все же она была здесь, имея настоящие предпочтения относительно несущественных аспектов своей внешности.
— Да, об этом, — заговорила Физзи. — Выстреле, который вырубил тебя? В любом случае, я явно могу сказать, что он пробил дыру в твоём черепе. Зелье заполнило пробел, но Бокси сказал, что оно сделало это с помощью кусочков гарпии вместо человеческих кусочков, которые у тебя есть. Это включает в себя часть твоего мозга.
Джен рефлекторно положила руку на травмированную часть лица, когда до нее дошли тревожные новости.
— Бокси также сказал, что в результате вы будете страдать от некоторых постоянных психических побочных эффектов, — продолжила объяснять голем. — Невозможно сказать, насколько серьезными будут эти изменения, но, по-видимому, они должны ограничиваться только смешиванием втвоих симпатий и антипатий.
— …Понятно, — гарпия несколько расслабилась. — Мне повезло, что я выжила только с таким последствиями.
*Бдзз*
— Ой.
К сожалению, она слишком расслабилась и, опустив руку, снова задела наэлектризованное тело Физзи.
— Ха! «Повезло» — это мягко сказано, — хмыкнула голем. — Это чертово Джереми-чудо, вот что это такое. Удостоверься, что ты помолишься в знак благодарности, когда у тебя будет такая возможность.
Джен несколько раз кивнула, чтобы показать, что она согласна и понимает.
— К тому же ты воспринимаешь это намного лучше, чем я думала, — заметила Физзи. — Я ожидала, что ты запаникуешь, или заплачешь, или что-то в этом роде, будучи неуравновешенным мешком с мясом и все такое.
— Бывало и хуже.
Пробуждение после четырехдневного сна с новым набором вкусов было ничто по сравнению с мучительной и затяжной трансформацией, через которую она прошла, чтобы стать чудовищным гибридом.
— Да, это справедливо.
*Бдзз*
— Ой.
— Так почему ты продолжаешь это делать? — Физзи указала на хвост Джен, который только что задел голени конструкции.
— Я не специально, — снова слегка нахмурилась гарпия. — Эта штука иногда качается, куда хочет.
— Но видишь ли, ты делаешь это уже в третий раз, — скрестила руки голем. — Ты ведь знаешь Правило Трех, да?
— Один раз — это случайность. Дважды — совпадение. Три раза — это закономерность, — ответила Джен.
— Правильно. И что это значит?
Монахиня знала, к чему клонит Паладин. Вечная учительница, Физзи использовала эту возможность, чтобы напомнить своей ученице об одном из основных убеждений религии Милхауса. У каждого следствия была причина, и любой преданный последователь Богини Несчастья должен был стремиться понять эти силы и обстоятельства, если он надеялся по-настоящему взять под контроль свою жизнь. Как однажды сказала Физзи сама богиня, «только когда мы увидим нити, мы можем попросить о разговоре с кукловодом».
Другими словами, гарпии только что косвенно сказали остановиться, подумать и проанализировать свои собственные непроизвольные действия. Именно это и сделала Джен. Сначала она задалась вопросом, почему она не возражала против этих толчков. Возможно, они были недостаточно сильными, чтобы причинить вред, но все равно причиняли боль. Затем она внимательно осмотрела свои руки, которые пострадали больше всего. После этого она несколько секунд смотрела на Физзи, прежде чем поднять глаза к небу. Затем ее взгляд вернулся к голему и, в конце концов, вернулся к ее собственным рукам.
Придя к выводу, гарпия кивнула сама себе, повернулась лицом к Физзи, а затем неожиданно обняла ее. Ее руки обхватили голову конструкции и прижали ее к животу. Дополнительный контакт с кожей, естественно, привел к более серьезному поражению электрическим током, но Джен отказалась отпускать руки. Лишь через несколько секунд сама Паладин отшвырнула гарпию, ее сияющее лицо застыло от замешательства с примесью отвращения. Она задумалась и причины, которые управляли птицей, заставляли ее чувствовать себя странно… запятнанной.
— Что это было? — подозрительно спросила Физзи.
Что касается Джен, кожа на ее руках и животе почернела от электрических ожогов. Такие поверхностные раны вряд ли были опасны для жизни и легко лечились с помощью исцеляющей магии, но они все равно были довольно болезненными. Тем не менее, несмотря на то, что ей должно было быть очень больно, на лице Монахини было выражение довольства.
— Кажется, меня тянет к блестящим вещам, — спокойно заявила она. — Я чувствую себя обязанной прикоснуться к тебе.
— … Верно. Конечно же.
Руки и плечи Физзи опустились, когда она тяжело вздохнула. Она знала, что гарпии, хотя и относительно разумны по сравнению с монстрами, все же были более простыми, чем просвещенные. Их потребности и желания были простыми и элементарными. Само собой разумеется, что вновь обретенные вкусы Джен будут соответствовать этой части ее наследия. Однако вместо желания свить гнездо, найти себе пару или охотиться на людей Монахиня вместо этого «унаследовала» часть их птичьего мозга с обаянием к блестящим предметам. Это была не совсем обычная черта среди гарпий, и уж точно не та, из-за которой они рисковали бы своей жизнью, но это был известный фактор. Физзи действительно должна была ожидать, что Джен примет этот специфический вкус сильнее, чем другие, когда поймёт, кто их лидер.
Это совпадение, конечно, не ускользнуло от внимания Монахини, хотя и напомнило ей, что ей еще предстоит увидеть рассматриваемую мерзость.
— Где Бокси? — спросила она, еще раз оглядываясь вокруг.
— Я уверена, что он где-то здесь, — пренебрежительно ответила Физзи. — Последний раз, когда я его видела, он делал что-то странное с трупом дракона. Вероятно, он все еще где-то там.
— Хорошо. А наш периметр?
— Тебе не нужно беспокоиться об этом. Ксера наблюдает. Кроме того, по большей части было тихо, — заверила ее голем.
— Кто-то есть?
— Ага. Едва-
*Бдзз*
— Ой.
— Ты прекратишь это?!
— Извини.
— В любом случае, местные мешки с мясом могут быть дебилами, но они не дураки. Похоже, они решили, что не в их интересах беспокоить людей, которые могут победить взрослого дракона.
— А что насчет него? — гарпия указала на испорченного дракона рядом с кузницей. — Я не припомню, чтобы раньше видела именно этого дракона.
Конечно, все они выглядели одинаково, но каждый мутировал по-разному после применения навыка «Порченое влияние».
— О, я попросила Бокси пойти и принести его. Мне нужно было его дыхание, чтобы хотя бы иметь шанс выковать эти кости и чешую.
Физзи интересовалась этими материалами, так как она слышала, что работа с ними творит чудеса для ремесленников. Проблема заключалась в том, что чешуйки дракона были невероятно упрямы и отказывались поддаваться ее кузнечному молоту. В основном это было из-за того, что ее портативная кузница не могла разогреть их достаточно сильно, чтобы должным образом смягчить. Она могла бы просто подождать, чтобы вернуться в свою высокотехнологичную мастерскую в Азурвейле, но паладин была слишком горда и упряма, чтобы позволить побочным продуктам от мешков с мясом взять над ней верх.
Это было, когда у нее случилось прозрение. По словам Бокси, Хазалаг использовал свое дыхание, чтобы каким-то образом соединить свою чешуйку с древком сломанного Призывателя Бездны. Физзи никогда не слышала о таком методе, но слова мерзости дали ей подсказку. После вежливой просьбы и поездки на охоту она смогла подтвердить свою гипотезу — она могла использовать огонь дракона для работы с драконьей костью. Он не только горел гораздо горячее, чем могла выдержать ее маленькая кузница, но и обладал какими-то врожденными магическими свойствами, которые смягчали любой материал, к которому прикасались.
Даже тогда работать с материалом было непросто. После двух дней безостановочной работы на полной мощности ей едва удалось уговорить единственный кусок драконьей кости принять грубую форму длинного меча. Она подозревала, что ей не хватало какой-то уловки или техники, очень похожей на то, как мифрил нужно было выковывать особым образом. К сожалению, она не могла «разговаривать» с драконьей костью, как с металлами, поэтому ей пришлось разбираться во всем трудным путем. Конечно, вполне возможно, что в этом не было ни хитрости, ни техники, а все, что нужно было, это грубая сила и упрямая настойчивость.
В любом случае маловероятно, что Физзи сможет закончить свой текущий проект, находясь на Расколотых островах. Фестиваль драконов подходил к концу, а это означало, что скоро пора собираться и отправляться домой. Она не была уверена, возможно ли взять с собой подчинённого дракончика, но попытаться стоило. Амброзия, вероятно, не согласилась бы с его присутствием, но было много подземелий, в которых Бокси мог бы держать его. Это означало, что, если все пойдет хорошо, Физзи без проблем продолжит практиковать ее…
*Бдзз*
— Ой.
— …Я досчитаю до трех.
Поняв намек, Джен оставила Физзи в покое еще до того, как голем успела добраться до «одного». Она подошла к телу Аззит, по пути небрежно помахав Фрикадельке. Когда она приблизилась к убитой дракону, гарпия не могла не почувствовать странное чувство гордости и достижения, поднимающееся изнутри. Конечно, она чуть не погибла в бою и в результате получила странное повреждение мозга, но она все же помогла победить взрослого дракона. Тех, кто мог таким похвастаться, было действительно немного.
Однако этот момент восторга довольно быстро прошел. Когда Джен подошла к другой стороне тела, ее внезапно охватило странное чувство беспокойства. Она инстинктивно потянулась за своим посохом, только чтобы понять, что он все еще был у ее кровати. Гарпия заняла оборонительную позицию, осматривая окрестности, отмечая, насколько устрашающе тихим было это место. Не было никаких признаков жизни или движения, будь то Бокси или что-то еще, но Джен не могла избавиться от ноющего ощущения, что за ней наблюдают. Она обострила свое внимание и свои чувства, но как бы она ни искала, она находила только разбитую пыль, мертвую плоть дракона и оглушающую тишину.
После нескольких напряженных моментов она почувствовала движение позади себя. Монах мгновенно развернулась, готовая защищаться, но увидела, как массивный коготь белого дракона ударил ее прямо из воздуха. Ей едва удалось заблокировать тяжелую атаку голыми руками, ее пропитанная Ки кожа изо всех сил пыталась отразить эти невероятно острые когти. В следующее мгновение ей открылась остальная часть нападавшего на Джен, когда фигура Бокси появилась из Темного Домена.
— Хм, неплохо, — похвалил ее мерзость. — По крайней мере, у тебя все еще целы рефлексы.
Чудовище отдернуло свою конечность, позволив Джен отдышаться.
— Я вижу, ты… получил новую силу.
Она знала, что гора злобных мускулов может быть незаметна, если захочет, но такая незаметность была не похожа ни на что другое, что она видела раньше.
— Ага. Хазалаг дал мне причудливый Фантазмальный жезл, — похвасталось существо, размахивая рассматриваемым оружием. — Очень мило.
— Ах я вижу. Поздравляю, — почтительно поклонилась она.
Гарпия также осознала, что давящий воздух несколько рассеялся. Она не знала, что тревожные ощущения были побочным эффектом Темного Домена. Хотя новый предмет Бокси мог сделать его совершенно незаметным, у него были свои проблемы и недостатки. Например, для его поддержания требовалось большое количество MP и сосредоточенность, и любой нанесенный или полученный урон выбил бы мерзость из него. Это также заставляло тех, кто находился рядом с пользователем, испытывать различные «плохие чувства», которые сообщали им, что что-то не так, хотя это проявлялось только в том случае, если Бокси задерживался на одном месте слишком долго. На самом деле оборотень крутился вокруг Джен с тех пор, как она проснулась. Только когда все остальные отвлекающие факторы исчезли, она начала что-то подозревать.
— Что с ней? — она указала на его драконью руку.
Из того, что могла сказать Джен, Бокси оторвал эту конечность от тела Аззит, а затем приклеил ее к себе. Тем не менее, легкое и плавное движение этой штуки сбивало ее с толку, особенно если учесть, насколько она была неоправданно велика по сравнению с остальным оборотнем. Казалось, что мерзость родился с драконьим придатком, хотя конечность явно ему не принадлежала.
— Что с ней? — спросил он в ответ.
— Ты собираешься сохранить её?
— Скорее всего нет. Просто проверяю свой новый навык.
Рассматриваемая способность называлась Захват Нервов. При использовании он позволял мерзости принимать отрубленные части тела других существ в свою собственную форму. В случае успеха указанные части получат выгоду от всех Атрибутов, Перков и Навыков монстра, как если бы они всегда были его частью. На данный момент существо могло делать только конечности, но с достаточным количеством Уровней Захват Нервов мог ассимилировать все виды органов вплоть до мозга включительно.
— Знаешь, эта штука весьма удобна, — хвастался он. — Ты не поверишь, как легко она снимает кожу и чешуйки с трупа.
— Не сложно ли так передвигаться?
Конечность была почти такой же большой, как и сам оборотень, поэтому она предположила, что у монстра будут проблемы с сохранением равновесия.
— Сначала да, но теперь у меня все в порядке, — весело ответил монстр. — Смотри, чуть раньше я научился кое чему!
Затем существо подняло свою чешуйчатую конечность и с небольшой помощью своего навыка изменения формы согнуло когтистые пальцы так, что смогло ими щелкнуть. В результате раздался громоподобный хлопающий звук, сопровождаемый несколькими маленькими искрами. Бокси явно понравилось это делать, так как он повторил действие еще несколько раз. Вся последовательность также ясно давала понять, что монстр переживал одно из своих ужасно хороших настроений, которое обычно не сулило ничего хорошего его последователям.
Однако Джен запаниковала с широко раскрытыми глазами совсем по другой причине. Она безмолвно подняла руку вверх и, воспользовавшись моментом, чтобы сфокусировать Ки на кончиках пальцев, сделала свой собственный щелчок. Внезапно воздух наполнился оглушительным звоном разбитого стекла, а вся рука и часть туловища гарпии были покрыты толстым неровным слоем льда. Был странный короткий момент, в течение которого и Бокси, и Джен тупо смотрели на то, как ее замороженная конечность сверкала на свету. Их шок длился недолго, прежде чем оба монстра осознали ужасный смысл этого явления.
— Эфирная буря! — Бокси заревел.
Эти два слова мгновенно подтолкнули остальную часть группы к действию. Физзи схватила эфирное хранилище и как можно быстрее запихнула в него все свои незаконченные эксперименты с драконьей костью. Ксера слетела со своей наблюдательной позиции, готовая сделать все, что от нее сочтут необходимым. Фрикаделька и испорченный дракончик схватили столько блестящих драконьих чешуек, сколько смогли, и потащили их к своему хозяину. Бокси сказал Джен посмотреть, сможет ли она придумать самый быстрый способ покинуть остров, надеясь, что ее навык Ученика Хаоса поможет направить группу. Затем оборотень распахнул свое хранилище так широко, как только мог, чтобы его безмозглые миньоны могли сбросить свой груз внутрь. Он также выбросил свою заимствованную конечность, так как это только замедлит его.
Ответственная мерзость проклинал собственную гордыню, в то время как группа монстров и демонов быстро готовилась уйти. Несмотря на то, что он неоднократно напоминал себе, как про себя, так и вслух, не становиться дерзким или самоуверенным, он пошел и сделал именно это. Конечно, у него было уважительное оправдание оплошности. Джен, лучше всех знакомая с Фестивалем Дракона, была ответственна за мониторинг окружающей среды на наличие признаков надвигающейся эфирной бури. Она выполняла свои приказы послушно и тихо, как всегда. Это было довольно приятно, так как позволяло остальной группе сосредоточиться на других препятствиях.
Однако из-за того, что почти смертельный опыт вывел ее из строя, никто не взял на себя ответственность. Все они знали об опасностях, которые несут эфирные бури, но закинули этот вопрос на задний план во время Фестиваля. В конце концов, они разобрали целый флот авантюристов, уничтожили хорошо скоординированный отряд двойных ранкеров и зрелищным образом убили взрослого дракона. Все эти переживания изменили представление группы о том, что было «нормальным», до тех пор, пока немного странной погоды не стало чем-то большим, чем запоздалой мыслью.
Единственная причина, по которой кто-то из них так ужасно оступился, заключалась в том, что никто из команды Бокси, кроме Джен, ранее не испытывал эфирный шторм. Конечно, оборотень заранее узнал все, что мог об этом явлении, но ему не удалось понять основную причину того, что делает эфирные бури такими коварными. Несмотря на название и репутацию, волшебный водоворот не проявлял никаких очевидных признаков, таких как облака, гром или молния, пока он не был уже в полном разгаре. Как только он достигал этой стадии, шансы избежать эфирного шторма невредимыми были настолько малы, что даже Зигфрид не решался назвать это «ненулевым шансом».
Бокси столкнулся с первым серьезным признаком надвигающегося водоворота почти сразу после того, как он и его миньоны начали эвакуацию. Всего в сотне метров от их лагеря было облако аномальной маны размером почти с военный корабль. Он был невидим для всех, кроме ЖМЛ оборотня, который легко распознал аномалию среди фоновой магической энергии Расколотых островов. Это было все равно, что смотреть на гигантский пылающий валун среди бескрайнего поля зеленой травы. Что еще хуже, упомянутый метафорический валун катился прямо к оборотню.
Бокси даже не удосужился выкрикнуть предупреждение. Он схватил трех своих последователей и сделал мучительный пывок влево, едва избежав неестественной массы маны. Два испорченных миньона, казалось, почувствовали намерение своего хозяина и последовали его примеру без приказа. Оборотень ненадолго задумался о том, чтобы бросить их всех в Хранилище, но не успел закончить эту мысль, прежде чем ему пришлось уклоняться от еще одного комка опасной магии. Он избежал этого, едва перепрыгнув через него.
— Кто-нибудь ориентируйте! — он командовал другими. — Мне нужно сконцентрироваться на уклонении!
ЖМЛ существа простирался только примерно на дюжину метров наружу. Это был очень маленький радиус, учитывая его размер и скорость, с которой он двигался. Со своей стороны, Физзи, Ксера и Джен даже не сомневались в таком повороте событий. Хотя Бокси не обратил на это никакого внимания, троица не могла не заметить, что оставленный ими труп теперь находился под гигантским зеленым айсбергом, который, казалось, быстро рос вверх. Никто из них не был уверен, что именно происходит, но у всех была одна и та же мысль.
Все будет работать, пока они будут следовать примеру чудовищной коробки, как всегда.
— Туда! — голем указала на юг.
— Вон туда! — гарпия повернулась на восток.
Однако, похоже, у них были разногласия. Логический ум Физзи подсказывал ей, что им нужно как можно скорее выбраться из зоны действия шторма, поэтому она хотела выбрать кратчайший путь от острова. У Джен, с другой стороны, было знакомое чувство, говорящее ей, что им действительно следует выбрать другой, хотя и более длинный маршрут. Бокси под влиянием момента решил следовать указаниям гарпии, так как эфирный шторм, казалось, доносился с юга. В конце концов, было легче уклоняться от атак сбоку, чем спереди.
Это оказалось правильным решением, так как всего через несколько секунд путь, предложенный Физзи, был поглощен аномалией. Вспышки призматических молний вырвались из-под земли и ударили в небо, сопровождаемые странным звуком, который лучше всего можно было бы описать как «сердитые завывания». Голем как раз собиралась спорить с Джен про то, что она выступила против нее, но, увидев это фиаско, быстро проглотила свою гордость. У нее было глубокое чувство, что даже она не была бы в безопасности от того, чем бы это ни было. Когда она повернула взгляд вперед, сработал ее собственный Навык, полученный из хаоса, дав ей тревожное предчувствие.
— Остановись!
Мерзость мгновенно остановил свое продвижение. Через несколько мгновений земля перед ним опустилась вниз, как будто в нее врезался невероятно большой кулак, образовав при этом неоправданно глубокую воронку. Не пропуская ни секунды, Бокси скользнул в него и прошел по дну. Там внизу магическая энергия казалась тоньше, поэтому оборотень надеялся, что она будет менее опасной. Однако его догадка оказалась ошибочной, поскольку он заметил, что на него рушится стена аномальной магии.
— Закуска! Огонь! Вверх!
Во вспышке вдохновения Бокси вспомнил, что один из навыков пироманта Ксеры позволял ей сжигать магическую энергию напрямую. Конечно, он не был уверен, сработает ли это в этой ситуации, но отчаянно старался не попасться в эту ерунду. Летучие энергии эфирной бури обладали способностью навсегда преобразовывать, мутировать или иным образом изменять любую живую материю, попавшую в них. Оборотень, конечно, не слишком беспокоился о таких вещах, но он не мог подвергать опасности свои ценные блестяшки.
— Огненный шар!
Что касается джинна, то она безотказно выполняла ее приказы. Она приготовилась к тому, что ее вызовут в любой момент, и наполовину произнесла свое заклинание еще до того, как Бокси закончил указывать ей цель. Ее заклинание взорвалось шлейфом яркого пламени прямо над группой, хотя и не нейтрализовало искаженную ману. Вместо этого оно запустил его, вызвав бурную цепную реакцию, в результате которой всех забросало смесью льда, стали, кислоты и миниатюрных порталов. Первые три элемента нанесли немалый ущерб, но самый большой ажиотаж вызвал последний.
Пространственные аномалии заставляли любую материю, с которой они соприкасались, бесследно исчезать, будь то плоть, камень или металл. К счастью, эти травмы были не больше ногтя большого пальца и вряд ли можно было бы назвать их опасными для жизни. Остальная стихийная какофония была гораздо более болезненной и опасной, хотя кое-кто, похоже, так не думал.
— Ааааа! — Физзи вскрикнула от ужаса. — Я дырявая!
Ущерб мог быть только поверхностным, но из-за личности голема это могло быть таким же, как если бы он был пронзен до глубины души.
— Успокойся, ты, королева драмы, — закатила глаза Ксера. — Ты в порядке.
— З-заткнись! Ты не знаешь, каково это! И Джен, прекрати это!
— … Извини.
В сложившихся обстоятельствах голем решила отключить свой личный генератор энергии. В конце концов, она не хотела пассивно бить Бокси электрическим током, пока тот нес ее. Однако гарпия воспользовалась этим и слишком сильно цеплялась за голема. Тем не менее, если не считать неприятного сюрприза и болезненного магического инцидента, группа вышла из этого кулакообразного кратера практически невредимой. Что еще более важно, оборотень только что узнал об уловке, которая могла бы относительно легко помочь ему избежать бури, и не терял времени зря, выясняя, как применить это знание.
Идея, к которой он пришел, была довольно проста. Сгустки летучей магии катились с одного и того же общего направления и имели более или менее одинаковую скорость. Если бы магия джинны могла взорвать их на расстоянии, ее можно было бы использовать, чтобы проложить путь сквозь бурю. Конечно, в этом не было бы необходимости, если бы Легендарное Восприятие существа могло заранее определять опасные области. К сожалению, Перк не был таким точным, как Железа Локатора Маны мимика, что делало его неспособным различать опасную и безвредную магическую энергию.
Естественно, были и другие альтернативы простому прохождению через эфирный шторм, но они имели свои собственные риски. Магия телепортации требовала бы слишком много времени для вызова, и был шанс, что монстр «приземлится» прямо в облаке нестабильной магии. Полеты также не одобрялись, поскольку исследования монстра показали, что магический водоворот будет становиться намного плотнее на высоте. Можно было прорыть туннель под землей, но там, скорее всего, были бродячие очаги магической энергии, которых оборотень не смог бы избежать.
Таким образом, идти «сложным путем» действительно было самым безопасным вариантом, особенно если идея Бокси сработает.
— Закуска, непрерывно обстреливай территорию впереди нас и справа. Сорок пять градусов, тридцать метров.
— Как скажете, Мастер.
Как бы то ни было, план Бокси поначалу, казалось, работал. Нестабильная энергия эфирной бури была направлена на безопасное расстояние от оборотня и его пассажиров. Это вырезало линию магического хаоса, которая шла параллельно пути мерзости. Бокси поймал образовавшийся «поток» разрыва и смог проскользнуть между опасными зонами с гораздо большей легкостью, чем раньше. Это было не идеально, но это было значительное улучшение.
Однако в своем невежестве монстр неправильно понял приливы и отливы магического водоворота, через который он пробирался. Движение эфирных бурь было больше похоже на внезапное наводнение, чем на стену ветра. То, что делали Бокси и Ксера, мало чем отличалось от использования меча, чтобы прорубить путь через ручей. Конечно, приложив достаточно сил и усилий, можно было выдавить полосу воды, но вскоре вода хлынет, заполняя брешь. Она сделала бы это, смыкаясь со всех сторон, как это часто делают жидкости.
Таким образом, оборотень оказался окруженным облаками магической энергии, которые вторгались в него со всех сторон, в том числе и сверху. Относительно предсказуемый и последовательный поток шторма превратился в беспорядочную путаницу векторов. Внезапное изменение застало существо врасплох, и оно оказалось не в состоянии больше протискиваться сквозь опасный туман. Одно из его щупалец прошло сквозь облако и мгновенно превратилось из плоти в затвердевшую глину. Другая конечность взорвалась ливнем причудливых цветочных лепестков, а третья просто полностью исчезла.
Отчаявшись и быстро исчерпав все возможности, существо пошло на слепой риск, о котором на самом деле не подумало. Его тело поглотило пассажиров, пока они не покрылись плотью по шею. Затем он поднял дар Хазалага, за который держался с тех пор, как началась вся эта неразбериха, и призвал Темный Домен. Он понятия не имел, поможет ли это, усугубит ситуацию или вообще ничего не даст, но не мог придумать что-то еще в спешке.
Однако, как оказалось, интуиция существа подсказала ему удачную догадку. Мало того, что странные вещи, происходящие с его телом, мгновенно прекратились, но и он, и остальные могли ясно видеть эфирную бурю вокруг него. Странный бесцветный фильтр, который Темный Домен наложил на остальной мир, каким-то образом заставил нестабильную ману выделиться в виде черного дымчатого смога.
— О, отлично, — проворчал Физзи. — Снова здесь.
Голем вызвалась помочь Бокси проверить пределы магии старшего дракона в последние несколько дней, и именно поэтому она знала, что он может привести с собой других людей.
— Ты бы предпочла быть снаружи с бурей? — указала Ксера.
— Нет… Это просто… тревожно. Однако я не могу описать это.
— Согласна. Я тоже это чувствую.
Было что-то изначально нервирующее в Темном Домене, что заставляло его разрушать душу, независимо от того, на какой стороне завесы вы находились. Демоны и големы тоже чувствовали это, скорее всего, потому, что его владелец обладал Легендарной Ментальностью. Бокси, конечно, этого не заметил, так как магия разума не действовала и не могла воздействовать на того, кто ее вызывает. Это, естественно, подняло вопрос о том, как и почему мысленные манипуляции повлияли на работу Темного Домена, но голем была озабочена более насущной загадкой.
— Почему буря не причиняет нам вреда? — спросила она Бокси.
— Не знаю, — коротко ответило он.
— Возможно, это как-то связано с тем, как он отсекает остальной мир, — предположила Ксера. — Хозяин упомянул, что здесь нельзя питаться окружающей маной, так что, может быть…
— Тихо. Сосредоточься, — прервал ее оборотень.
Он понятия не имел, почему Темный Домен защищает их, и не мог выделить силы мозга, чтобы понять это здесь и сейчас. Он должен был разделить свое внимание между поддержанием покрова и избеганием стихийных опасностей шторма. Даже если перемещение через летучую ману не активировало ее, она все равно «загоралась» сама по себе случайным образом. Получение любого урона положило бы конец Темному Домену, поэтому монстр не мог допустить ошибок.
Физзи, которой больше нечего было делать, огляделась. Она оглянулась туда, где были Фрикаделька и этот испорченный дракон, но не увидела ни шкуры, ни чешуи ни одного из них. Они были потеряны во время шторма и либо мертвы, либо жалеют об этом. Однако заглядывание за пределы Темной Области вызывало у нее беспокойство и нервозность, поэтому она решила сосредоточить свое внимание на чем-то другом. Она посмотрела на Ксеру, только чтобы понять, что на лице джинна было разочарованное выражение.
— … Что случилось? — прошептала голем.
— Хотела бы я, чтобы Хозяин держал меня крепче, — проворчала демон. — Так туго, чтобы у меня скрипели кости и перехватывало дыхание…
— Э-э… Конечно… Как скажешь…
Физзи с отвращением отвернулась и посмотрела на Джен, которая, казалось, восприняла своё ситуацию со своим обычным стоическим поведением. У голема больше не было кожи, которая могла чувствовать прикосновение, но она представляла себе, что быть поглощенной постоянно извивающейся плотью мерзости было довольно тревожно. Она была права, но Монахиню не могли беспокоить несколько неприятных ощущений, учитывая затруднительное положение, в котором она находилась.
Гарпия с тихим беспокойством наблюдала, как Бокси двигается сквозь шторм. Она немного вздрагивала каждый раз, когда он прорывался сквозь комок летучей маны, но через некоторое время поняла, что он не может позволить себе роскошь ходить по кругу. Ранее он упоминал, что эта магия довольно быстро истощает его MP, а это означает, что эта небольшая передышка была временной. Больше всего беспокоило то, что он понятия не имел, как долго это сможет продолжаться, и тревожные картины вокруг не помогали его душевному состоянию. Несмотря на то, что он не знал точно, что это была за дымоподобная субстанция, его чутье подсказывало ему, что это истинная форма эфирной бури.
После нескольких минут лихорадочного бега, избегая случайных магических взрывов, опасная энергия за пределами Темного Домена начала немного истощаться. Еще через минуту или около того зловещие миазмы быстро уменьшились в плотности и объеме. К четвертой минуте от него осталось всего несколько клочков. В этот момент MP Бокси закончились, в результате чего цвет и звук внезапно вернулись в его мир. Он рухнул в бесформенное месиво на землю, приземлившись на какой-то горящий лед, оставшийся после эфирной бури. Существо также расслабило каждый мускул в своем существе, освободив трех своих пассажиров от страховочных объятий.
— Отличная работа, Бокси! — воскликнула Физзи, обнимая случайное гибкое щупальце. — Ты был потрясающ!
Монстр ответил, скрутив одно из своих щупалец в смутную форму поднятого вверх большого пальца.
— Ты будешь в порядке?
— Ага. Просто нужно отдышаться. Сжигание такого количества маны за столь короткое время — это особый вид истощения.
— Мы должны действовать быстро, — предупредила Джен. — Шторм может изменить курс и вернуться к нам.
— … Он может это сделать? — спросил Бокси.
— Возможно, — пожала плечами она.
— Верно. Дай мне секунд двадцать или около того, и мы снова начнем движение.
— Хорошо! Наконец-то мы возвращаемся к цивилизации! — воскликнула голем.
— Хозяин! Ты держал меня в своих руках и не насиловал меня! — Ксера запротестовала. — Я требую компенсации!
Однако, хотя на данный момент все выглядело хорошо, оборотень невольно сделал то, чего никогда не следует делать во время эфирной бури. Недолго думая, он рухнул на одну из аномалий, оставшихся после магического водоворота. Даже если они казались инертными, эти «сувениры» иногда могли преподнести неприятный сюрприз любому или чему-либо, что их побеспокоило. Это был один из тех случаев.
Конечно, было много способов избежать того, что случилось потом. Например, Бокси мог пройти через шторм в другом направлении или вообще избежать кризиса. В качестве альтернативы оборотень мог просто рухнуть на несколько метров в любом другом направлении. Возможно, он мог держать свой ЖМЛ активным, находясь в Темном Домене, вместо того, чтобы отключать его, чтобы сузить фокус, что позволило бы ему осознать безрассудство своих действий.
И тем не менее, ничего из этого не произошло. Вселенная стала таким образом, что Бокси оказался в этом конкретном месте, в этом конкретном состоянии, в этот конкретный момент времени.
Слой горящего льда, на котором Бокси решил отдохнуть, рухнул. Затем мерзость провалился и был поглощен пространственной аномалией, лежавшей прямо под ним. Затем указанная аномалия рухнула, лишив его всякой надежды вернуться к Физзи, Ксере и Джен.
Оборотень окунулся в новое окружение. Отметил полную нехватку воздуха. Подвел итог о знакомом солнце. Обдумал тот факт, что упомянутое солнце, казалось, пыталось сварить его заживо. Наблюдал за бесконечным морем тьмы, окружавшим его со всех сторон. Смотрел на бесчисленные крошечные искрящиеся огоньки, которые мерцали в упомянутой пустоте. Наконец, он увидел прекрасный сине-зеленый шар, который невинно парил посреди всей этой пустоты.
Существо проанализировало всю эту информацию с удивительным спокойствием и быстро определило свое примерное местонахождение.
Вот… дерьмо.
Бокси был в космосе.
540015
