Немного постукав Вирджила, чтобы выразить свое разочарование, Бокси начал понимать истинную природу Фестиваля Дракона. Как следует из самого названия, мероприятие действительно было своего рода карнавалом. Если не обращать внимания на крайнюю смертоносность всего этого дела, можно было увидеть волнительное зрелище и выиграть призы. Все это, казалось, было на пользу авантюристам и за счет различных местных драконьих выводков. Тем не менее, несмотря на то, что у них было более чем достаточно силы, чтобы положить этому конец, старшие драконы ничего подобного не делали. Фактически, Хазалаг, казалось, почти поощрял массовое истребление своих меньших родственников.
Хотя это казалось нелогичным и жестоким с просвещенной точки зрения, чудовищная натура Бокси начала понимать преимущества. В отличие от цивилизованных жителей Террании, монстры процветали благодаря конфликтам, раздорам и насилию. Слабых истребляли, сильные процветали, и таким образом чудовищные расы продолжали наступать и прогрессировать своим собственным, жестоким, заполненым трупами путем. Драконы ничем не отличались в этом отношении, если судить по всем распрям между ними. Проблема с такой конкуренцией заключалась в том, что она очень быстро застаивалась. Следовательно, если вместо этого сосредоточить внимание на ордах авантюристов, драконы научатся приспосабливаться. В конце концов, творческая искра просвещенных рас позволила им придумать изобретательные способы сеять смерть и разрушение, недоступные… более диким умам.
Затем был вопрос о старших драконах. Будучи уже на вершине всего живого, единственной реальной угрозой для них были другие старейшины и, может быть, несколько амбициозных взрослых драконов. Поэтому Хазалаг и его коллеги относились к Фестивалю Дракона исключительно как к средству приобретения большего количества вещей или концепций, которые они решили накопить. Возможно, именно они организовали все это дело. Если бы невероятно могущественные существа собрались вместе, то вполне возможно, что они обладали бы силой, заставляющей Расколотые острова то появляться, то исчезать.
По крайней мере, так представлял себе Бокси. Он прекрасно понимал, что, вероятно, что-то упускает из общей картины, но это были выводы и теории, которые он мог собрать воедино. Многое из этого было чистой спекуляцией, основанной на интуиции оборотня, и он прекрасно знал, насколько опасно цепляться за эти предположения. В конце концов, разум дракона казался Бокси настолько же чуждым, насколько странными и причудливыми были мысли мерзости с точки зрения обычных людей.
В конечном счете, ни одна из этих умственных гимнастик не помогла существу достичь своих целей. Лучше знать, почему, когда и как, чем быть в неведении, но вряд ли информация была причиной, по которой Бокси пришел на Расколотые острова. Да, он был любопытным существом, но он знал, что лучше не пытаться разгадать одну из самых древних и необъяснимых тайн Террании. Единственная причина, по которой у него были эти мысли, заключалась в том, что у него было время пережевывать вещи, как фигурально, так и буквально.
Закуску нужно было утешить и мотивировать после того, как Бокси использовал её в качестве подопытного для эксперимента «проб и ошибок», для того чтобы она оставалась сосредоточенной до конца Фестиваля. Мерзости просто не о чем было думать, пока он наказывал экс-суккубу во все мыслимые отверстия. Он должен был быть осторожен, чтобы не убить демонессу полностью, поскольку Запределье было таким же недосягаемым, как и тогда, когда он впервые прибыл на эти земли. Как только Закуска была максимально удовлетворена, Бокси оставил ее валяться в небольшом пруду телесных жидкостей, пока проверял Физзи.
— Ну, как Фрикаделька? — спросил он выжидающе.
— Э… я не уверена, — голем постучала по своему металлическому подбородку. — Церемония прошла без сучка и задоринки, но ничего не изменилось.
— Краагл?
Искалеченная, изуродованная и мутировавшая форма Териана, как обычно, издала странный булькающий звук. С точки зрения Физзи, казалось, что он все еще обладает интеллектом неокрашенной свинцовой дверной ручки. Однако Бокси понял это не так.
— Он говорит, что чувствует себя намного лучше, — заявил оборотень.
— Подожди, ты это понимаешь? — голем приподняла бровь. — О, дай угадаю, опять экстрасенсорная чушь, да?
— Наверное, — Бокси пожал плечами настолько, насколько могла пожать огромная масса зубов, глаз и щупалец. — На этот раз я понимаю настоящие слова. Раньше это были просто расплывчатые концепции и намерения.
— Верно. Что ж, остальные из нас не понимают этот «причудливый мясной мешок», так что я надеюсь, что у тебя нет планов, включающих что-то более сложное, чем швыряние этого мешка с дерьмом во врага.
— Гррррррррр! — Мясной мешок заворчал.
Затем Бокси внезапно набросился, схватив мини-мерзость щупальцем и впечатав его в землю достаточно сильно, чтобы оставить на ней отпечаток в форме Мясного мешка.
— Нет, ничего подобного, — сурово отругал Бокси. — Физзи — незаменимое сокровище, и ты будешь относиться к ней с уважением и заботой, которых она заслуживает.
Голем дерзко ухмыльнулась, услышав такое обращение, в то время как Фрикаделька издала серию утвердительных бульканий.
— Хорошо, — смягчился мерзость. — Теперь, поскольку твой мозг не так разбит, как полчаса назад, почему бы тебе не рассказать мне все о том, чего ты надеялся здесь добиться.
Копаясь в воспоминаниях Териана, Фрикаделька обнаружил, что его команда искала легендарный город под названием Авалон. Предположительно, это была просветленная цитадель, не похожая ни на одну другую, построенная бессмертными и непостижимо могущественными существами, которые предшествовали самим богам. Предположительно, он был спрятан где-то в сердце Расколотых островов, обещая великую силу, знание и бла-бла-бла, да-да-да.
Бокси уже десятки раз слышал такие истории. Эти легенды всегда оказывались либо безмерно разочаровывающими и сильно преувеличенными, либо откровенными вымыслами, которые лишь заманивали доверчивых дебилов в ловушки и засады. Оборотень знал это точно, так как он отыскивал все эти истории до их источников и каждый раз сжигал. Конечно, здесь и там было несколько ценных реликвий, но они того не стоили. Этот дело на Авалоне обещало быть таким же. Даже если целая команда двойных ранкеров считала, что доказательств достаточно, чтобы оправдать исследовательскую экспедицию на Расколотые острова, Бокси надоело гоняться за «может быть» и «а что, если».
Вместо этого он решил сосредоточиться на запросе Хазалага. Это была осязаемая, четко определенная цель, которая, несомненно, была в пределах досягаемости. Даже сейчас авантюристы, которых он искалечил, изувечил, сломал, а затем взял в плен в его Хранилище, неуклонно порождали отчаяние, которое способствовало Квесту дракона. Он уже выполнил примерно пятую часть своей квоты, хотя целью Бокси было значительно превысить это число. Существо сомневалось, что сможет добиться этого, полагаясь только на авантюристов, и пришло к выводу, что единственный способ добиться этого за время, отведенное на Праздник Дракона, — это принять решительные меры.
— Поэтому наша новая цель — найти и унизить взрослого алмазного дракона, — завершил свое объяснение мерзость.
— У-у-у, — Физзи издала скрежещущий стон. — Я бы сказала, что удивлена, но у меня было предчувствие, что до этого дойдет.
Конечно, она предполагала, что Бокси передумает охотиться на драконов, потому что он наткнулся на сокровищницу, которая была слишком блестящей, чтобы ее можно было пройти, но это было достаточно близко.
— Направь меня на мою цель, и я сокрушу их чешую и кости в пыль.
Джен, со своей стороны, казалось, находила перспективу сразиться с взрослым драконом гораздо более захватывающей, чем вытаптывание мук из корма.
— Черт возьми, да! Насрать на череп! И рога! И клыки! И когти!
Кора была так же взволнована, так как думала только о расширении своей коллекции трофеев.
— Хаааа… Члееены…
Ксера, с другой стороны, в настоящее время слишком сошла с ума, чтобы ответить на какой-либо внятный вопрос, хотя она, скорее всего, согласилась бы с любым курсом действий, который выбрал ее единственный истинный хозяин.
— Д-да, хм, э… ткткткт…
Реакция Дреи была еще менее понятной, хотя было совершенно очевидно, что у нее были сомнения по поводу всего происходящего.
— Что такое, Когтистая? — Бокси повернулся к ней. — У тебя есть возражения или что-то в этом роде?
— Н-нет! Ничего подобного, ткткткт, Мастер, — торопливо защебетала она. — Мне просто интересно, как мы вообще найдем одного из них?
Учитывая ее сверхъестественные чувства, естественную превосходную скорость и сверхъестественное восприятие, казалось естественным, что Бокси использует ее, чтобы попытаться найти свою добычу. Ей не нравилась эта идея. Отчасти потому, что это помешало бы ее увлечению преследовать Бокси, но в основном потому, что она не хотела первой столкнуться с одним из этих ходячих бедствий. Это казалось отличным способом быть убитым и, таким образом, пропустить остальную часть Фестиваля Дракона.
— Отличный вопрос, Когтистая! — заявил Бокси.
Хотя это исследование было полностью эгоистичным по своей природе, оно действительно имело смысл. Алмазных драконов можно было найти на Острове Света, но Бокси не мог просто обыскать каждую пещеру в этом районе, надеясь наткнуться на подходящего кандидата. Не говоря уже о том, что поиск упомянутых пещер сам по себе был бы тяжелым испытанием, поскольку иллюзорная местность чрезвычайно затрудняла сканирование области издалека. И даже если бы этот простой и грубый метод сработал, противостоять взрослому дракону, нагло забравшись в его логово, было бы, мягко говоря, неразумно. Успех в охоте потребует определенной ловкости и расследования, что, в свою очередь, потребует времени.
— Мы начинаем с того, что делаем больше фрикаделек, — предложил Бокси.
— Гррр? — Не-Териан булькнул.
— Нет, не так , — закатил множество глаз Бокси. — Вообще-то, возможно, стоит попробовать, просто чтобы посмотреть, что произойдет, но я имел в виду просто использовать моё Разлагающее Влияние.
Учитывая ограничение навыка один раз в день, это означало, что план Бокси займет несколько дней, чтобы даже привести его в действие, не говоря уже о завершении. Дальнейшее развитие событий означало, что это единственное, чем труппа Бокси будет заниматься до конца Фестиваля. Оборотень собирался отказаться от всех убийств и трофеев, которые он мог бы получить от охотящихся авантюристов, ставя все на мысль о том, что Хазалагу очень понравится видеть страдания и мучения своих стихийно противоположных кузенов.
Группа Бокси начала свои поиски с продолжительных трехчасовых дебатов о том, как на самом деле назвать начинание, и в конечном итоге остановилась на операции «Коготь огненной кобры». Как только эта важная деталь была определена, они разбили лагерь на краю Острова Света, и Бокси начал собирать небольшой отряд испорченных драконидов. На этих существах Навык срабатывал только в половине случаев, но когда это удавалось, он производил верную пешку, которая с готовностью делилась любой информацией, которой располагала. Благодаря дикости и звериному пониманию драконидами окружающего мира, оборотень нашел ряд мест, куда эти меньшие существа не осмеливались ступать. Там оборотень приобрел более сильных и опасных чешуйчатых зверей и повторил процесс. Он продолжал неуклонно наращивать число своих последователей, одновременно продвигаясь вверх по местной структуре власти и приближаясь к своей цели.
В процессе он начал находить понимание в драконьем обществе, если его можно было так назвать. Каждый остров управлялся одним выводком, состоящим из тысяч драконов. У каждого из них была врожденная кровная связь, наследственный договор, имевший ряд последствий. Одним из них было то, что представители одного выводка могли легко найти друг друга даже на большом расстоянии. Другой заключался в том, что молодые люди были вынуждены беспрекословно подчиняться старейшинам, каким бы самоубийственным ни был приказ. Бокси нашел эту черту довольно интересной и провел несколько экспериментов, чтобы проверить, можно ли ее… использовать.
Что касается лидерства и командной цепочки, оборотень узнал, что во главе выводка стоит старший дракон. Это было очевидно, но, похоже, не было места — как в прямом, так и в переносном смысле — для двух старейшин в одном выводке. Если из того же выводка вырастет второй старейшина, они вдвоем неизбежно будут сражаться за доминирование и контроль над выводком, а проигравший окажется либо мертвым, либо изгнанным с островов. Это отчасти объясняло присутствие на Террании древних драконов и то, почему Хазалаг, казалось, относилась к ним пренебрежительно.
Дракониды, которых порабощал Бокси, находились на самом противоположном конце иерархии, поэтому информация, полученная от них, была… скудной в деталях. Эти существа были для чистокровных драконов тем же, чем сельскохозяйственные животные для людей. Их единственная цель, казалось, заключалась в том, чтобы размножаться, чтобы они могли служить пищей или компаньонами для вылупившихся детенышей, а иногда и тем и другим. Затем детеныши сосредоточатся на кормлении, борьбе и исследовании, растут как физически, так и умственно, пока не станут взрослыми. У Бокси осталось отчетливое впечатление, что лишь небольшая часть из них пережила этот этап из-за жестокой и чрезмерной конкуренции. Воображаемый Мерзостью каннибализм также был обычным явлением.
Если бы они прожили достаточно долго и стали взрослыми, драконы начали бы оседать. Они устраивали логовища, искали себе пару и занимались нелепым размножением, необходимым для поддержания уровня смертности их детенышей. Затем с этими молодыми людьми обращались как с одноразовыми рабами, которых заставляли собирать еду и сокровища для взрослых, а также раскапывать и содержать их логова. Эта информация была очень кстати, поскольку Бокси не учел тот факт, что взрослый может иметь в своем распоряжении целое отродье молодых особей. Это означало, что о вызове в его логове не могло быть и речи, даже в большей степени, чем раньше. Таким образом, лучший вариант для мегамимика, чтобы сбить одну из этих летающих ящериц — не говоря уже о том особом способе, который он имел в виду, — это устроить ей засаду в полете.
Это представляло собой собственный набор проблем, главная из которых заключалась в том, как можно удивить дракона на высоте сотен метров в воздухе. Не было укрытия, за которым можно было бы спрятаться, а алмазные драконы были изначально наполнены магией света, поэтому иллюзии на них просто не действовали. Вдобавок ко всему, их рога работали как железы локатора маны, которые закрывали их слепые пятна. Было бы невероятно сложно подкрасться к одному из них во сне, не говоря уже о том, что они летают в полной боевой готовности.
Конечно, Бокси всегда был находчивым существом. Вдобавок ко всему, он действительно окружил себя самыми способными союзниками. Он опирался на механические знания Физзи, понимание теории магии Закуски и богатый опыт Джен в воздушных боях, чтобы сформулировать план атаки. Рукастая, Когтистая и Фрикаделька были не так уж полезны в плане тактики, но они все же вносили свой вклад, контролируя местную дикую природу. На самом деле это был довольно значительный вклад. Подвид четвероногих драконидов со сверкающей белой чешуей и двумя-тремя головами, казалось, притянулся к оперативной базе Бокси, требуя значительных усилий для поддержания периметра.
Положительным моментом было то, что у Бокси было постоянное количество кандидатов, которые могли превратиться в верных слуг. После первой недели оборотень приобрел четырех испорченных драконидов, которых немедленно отправил на разведку и исследование острова. Хотя их простой разум был лишен их простого ума, а их тела были ужасно изуродованы, они все еще сохраняли свою кровную связь с остальной частью своего потомства. Это привело к тому, что их стали воспринимать как союзников, что позволило им безопасно и легко пройти через бо́льшую часть Острова Света. Что еще более важно, они также могли чувствовать, где найти гордого и могущественного взрослого дракона, которого Бокси нужно было сломить.
Между прочим, фабрики отчаяния в Хранилище оборотня к этому моменту высохли. Захваченные авантюристы полностью сломались от умственного и физического напряжения, в результате чего они впали в кому и не реагировали. Бокси до сих пор получал от них много отчаяния, но казалось, что это все, что он от них получит. Их полезность иссякла, он покончил с их жизнью и поглотил их трупы, заработав себе несколько Уровней и несколько сотен очков Ловкости. Это было сделано почти задним числом, поскольку к тому времени схема Бокси значительно продвинулась вперед.
Шпионы оборотня, за неимением лучшего слова, обнаружили главного кандидата на операцию «Коготь огненной кобры». Упомянутый дракон был женщиной по имени Аззит, и в то время она, похоже, искала себе новую пару. Это требовало большого количества полетов, что давало широкие возможности для воздушной засады Бокси. Ее логово — куполообразная дыра, вырубленная в мерцающей горе, — было относительно малонаселенным, предлагая несколько интересных возможностей для засады. У нее даже был значительный запас драгоценных камней и самородков драгоценных металлов, которые оборотень жаждал забрать после того, как с ней покончит. Определившись с его целью, Бокси приказал своим испорченным миньонам-драконидам постоянно шпионить за ней, пытаясь определить ее привычки и предпочтительные траектории полета, пока он заканчивал подготовку к фактическому столкновению. Это заняло какое-то время, так как казалось, что взрослые драконы спят почти в два раза дольше, чем бодрствуют.
Все сказано и сделано, но только на 24-й день 32-дневного Фестиваля драконов Бокси наконец претворил свой план в жизнь. В тот роковой день Аззит проснулась после двадцатичасового сна и вышла из своего логова. Став взрослой, она возвышалась над своими детенышами, хотя и близко не могла сравниться с гигантскими размерами Хазалага. Она казалась лишь частью его длины, ширины и высоты, что все равно делало ее устрашающей пятнадцати-метровой в высь и около восьмидесяти-метровой в длину. Ее чешуя была ослепительно-белой, мерцала и искрилась даже при малейшем намеке на свет, что соответствовало ее происхождению как предрасположенному к свету алмазному дракону. У нее было множество коротких, прямых и заостренных рогов, торчащих наружу из макушки, боков и задней части ее черепа. Они обрамляли ее длинную коническую морду ореолом из шипов, что было далеко от квартета костяных шипов Хазалага.
Дракон сделала мучительно медленный глубокий вдох, наполнив легкие таким количеством воздуха, что ее туловище, казалось, почти удвоилось в объеме. Затем она издала невероятно пронзительный рев, который пронесся по зачарованной местности вокруг нее. Хотя пронзительный рёв был не таким бряцающим, как можно было бы ожидать, он был настолько громким, что его эхо можно было услышать по всему острову даже без помощи усиленных слуховых органов. Через несколько минут Аззит получил ответ на ее призыв откуда-то далеко за горизонтом.
Видимо, узнав рев, она уверенно фыркнула и расправила крылья. Несколько мгновений вокруг них кружились локальные вихри, быстро набирая скорость и превращаясь в миниатюрные бури в тени размаха крыльев дракона. Единственный взмах упомянутых крыльев сотворил то, что ветер направился вниз в яростном порыве воздуха, который одновременно подбросил дракона вверх, а также сдул все обломки, которые были под её ногами. Дракон пронеслась по воздуху, поднимаясь и ускоряясь со скоростью, которая казалась невозможной для существа ее огромных размеров, даже с помощью магии. Как только она достигла высоты около семисот метров, Аззит выровнялась и рванулась вперед. Если бы кто-нибудь на земле увидел ее сверкающую фигуру, летящую по воздуху, он легко принял бы ее за падающую звезду с такого расстояния.
Эта высота имела определенное значение внутри вида. Чем старше, могущественнее и горделивее становился дракон, тем выше он поднимался во время своих полетов. Как будто положение дракона в местной иерархии диктовало его крейсерскую высоту. Превзойти другого дракона означало открыто заявить, что один из них сильнее. Этот ход обычно интерпретировался — и часто предназначался как официальный вызов между соперниками. Драконы, конечно, не были идиотами, поэтому никто не осмеливался сделать это, если не чувствовал, что последующая битва будет в их пользу. В частности, уровень Аззит был такой, что она могла комфортно летать на большей высоте, чем большинство других, и лишь горстка драконов делила с ней воздушное пространство, и еще меньше осмеливалось подняться над ней.
Поэтому было бы чрезвычайно оскорбительно, если бы существо напало на нее сверху.
— Я на месте, Мастер, — сообщила Ксера.
— Отлично, — ответил Бокси. — Оставайся там.
Джинна парила почти вдвое выше Аззиты, ее форма была скрыта невидимостью. Еще чуть ниже, и она рисковала быть обнаруженной чувствительными к мане рогами или пронзительными глазами цели. Было бы глупо предполагать, что простая иллюзия сможет обмануть существо, пропитанное той же самой магией. Ксера потенциально могла подняться еще выше, но из-за этого первая фаза стратегии Бокси по охоте на драконов заняла бы слишком много времени. Что ж, это рисковало разозлить старшего дракона, которого нужно было избегать любой ценой.
Спустя одно применение Трансфамильярного перемещения оборотень обнаружил, что мчится вниз. Аморфная масса плоти, глаз и зубов ритмично колебалась, меняя траекторию на столкновение с целью. Ускорившись в течение нескольких секунд, он вошел в зону действия ЖМЛ дракона. Навык «Мистический камуфляж» сработал автоматически, мгновенно замаскировав свое присутствие на несколько драгоценных секунд. Все это было хорошо, но проблема заключалась в том, что это произошло почти в трехстах метрах от цели — гораздо дальше, чем рассчитывал Бокси. Оборотень уже достиг предельной скорости около шестидесяти метров в секунду, и было крайне маловероятно, что мистический камуфляж мог скрыть его на десять секунд,
И действительно, примерно в сотне метров рога Аззит прорвались сквозь уловки ее предполагаемого засадчика. Ее шея, голова и взгляд были обращены вверх, и Бокси, наконец, воочию ощутил, что значит ощутить настоящую вражду дракона. Даже на таком расстоянии этот свет пронзил его прямо насквозь. Но не в переносном смысле. Глаза Аззиты загорелись, выпустив обжигающий луч света, пробивший значительную дыру прямо в центре массы мерзости. К счастью, большая часть повреждений была в виде тепла, что позволило Родству с Огнём Бокси свести на нет большую его часть. Тем не менее, он все еще жалил, вызывая у существа многогранный крик гнева и боли.
Поняв, что ее цель не так просто уничтожить, как она думала, Аззит начала отклоняться, чтобы избежать столкновения, продолжая стрелять по ней. В ответ Бокси отрастил четыре кожистых крылышка, чтобы не сбиться с цели и уклониться от этих лучей. К счастью, дракону приходилось выворачивать шею под неловким углом всякий раз, когда она стреляла в приближающегося мерзость. Это искривило ее тело и ограничило ее подвижность, что немного облегчило Бокси выполнение его части. Через несколько драгоценных секунд стало очевидно, что прямое столкновение неизбежно, и в этот момент дракон выдвинула свою первую линию обороны. Ее чешуя на короткое время засветилась множеством цветов, а над ней появился призматический барьер сплошного света.
Не теряя ни секунды, Бокси распахнул свое хранилище и что-то извлек из него. Вернее, кого-то. Через долю секунды одно из его щупалец крепко вцепилось в ноги Дреи. Оборотень вытянул эту гибкую конечность и опустил ее вниз, словно комбинацию маятника и гильотины. Преднамеренным движением с абсолютной точностью демон использовала этот импульс, чтобы прорезать линию через только что воздвигнутый барьер своими разрушающими магию клинками. Хотя он не рухнул сразу, щит все еще был достаточно ослаблен, чтобы позволить массе Бокси прорваться сквозь него, когда он врезался в него через долю секунды.
Таким образом, блестящая самонаводящаяся ракета столкнулась со своей целью, в результате чего масса дракона сместилась и накренилась, как если бы корабль столкнулся с волной.
— Я беру справа, ты слева!
Отдав быстрый приказ Когтистой, Бокси занялся отключением одного из крыльев дракона, в то время как его фамильяр целилась в другое. Естественно, дракон не просто сидела на месте во время всего этого. Она металась, бешено кружилась и внезапно меняла направление, но не могла сбросить ни одного надоедливого насекомого со своей спины. Оба незваных гостя упрямо цеплялись за ее чешуйки паутиной и клеями, которыми они могли свободно управлять. Когда физические средства не помогли, Аззит перешла к магическим контрмерам. Она выпустила шлейф обжигающе-белого драконьего огня и пролетела сквозь него. Это несколько поджарило Бокси и Дрею, но не настолько, чтобы их вытеснить. Затем дракон попыталась развернуться достаточно, чтобы взорвать их своими лучами глаз, но не могла получить хороший угол, не задев свою красивую шкуру.
Тем временем два непрошенных перехватчика лихорадочно пытались лишить свою добычу ее способности летать. Даже если драконы приводились в движение в основном с помощью магии, их крылья по-прежнему служили главными точками, где фокусировалась эта магия. Оторвать эти гигантские конечности было колоссальным делом, так как ни Бокси, ни Когтистая не могли разрезать эти чешуйки в такой ситуации. Хотя теоретически было возможно пробить их, ужасная опора и постоянные рывки мешали приложить гигантскую силу, необходимую для этого.
Однако целью оборотня было не отрезать крылья, а вывести их из строя. Это была гораздо более выполнимая задача, хотя и не простая. Бокси взобрался по правому и яростно хлестнул обнаженную кожистую паутину, составлявшую большую часть крыла. Эта часть не была защищена чешуей, так что мерзость умудрился продырявить ее. Проблема заключалась в том, что, по сравнению с огромным размером штуки, разрывы, которые он произвела, были довольно незначительными. Невероятная регенеративная способность дракона также усердно работала над устранением повреждений. С другой стороны, Дрее повезло не меньше. Ее работа заключалась в том, чтобы обездвижить его паутинной нитью, но мощная конечность продолжала разрывать её на части благодаря чистой физической силе.
Очевидная тщетность этих попыток посадить летающую крепость на землю была причиной того, что Аззит не приняла более строгих мер для их устранения. У нее все еще было несколько трюков в рукаве, но они потребуют много энергии, и, насколько она знала, эти две надоедливые неприятности просто не стоили затраченных усилий. Однако эта оценка была вызвана не только простым высокомерием. Зрелым драконам требовалось время, чтобы восстановить абсурдное количество энергии, необходимой для подпитки их неукротимой силы. Если потратить слишком много на устранение пары жуков, Аззит станет уязвимой для сообразительного претендента, который попытается захватить ее логово, сокровища и положение. Эта потенциальная угроза требовала гораздо большей осторожности, чем ее нынешняя ситуация.
Вскоре это решение оказалось серьезным просчетом. Бокси и Дрея также сдерживались, пока они, так сказать, проверяли воду. Оборотень теперь хорошо понимал, насколько жесткой была эта паутина, в то время как демон могла внимательно наблюдать за силой и движением хлопающих суставов. Вооруженные этой новой информацией, они оба соответственно активизировали свои усилия. Дрея активировала новый Навык, который она приобрела в результате скачка силы своего хозяина после повышения ранга. Названный Цветком Паутины, она пожертвовала почти всем своим MP, чтобы мгновенно заполнить двадцатиметровую область бесчисленными липкими нитями — подвиг, который в противном случае занял бы у нее драгоценные минуты. Она также рассчитала время так, чтобы массивная конечность, обернутая паутиной, полностью вытянулась. Теперь она неловко вертелась, как сломанный парус в грозу, который не мог свернуться.
Драконам, как выяснила сталкер, труднее свернуть крылья, чем расправить их.
В то же время Бокси взорвал другое крыло мощным Разрезом Реальности в упор. Из-за отсутствия чешуи перепонки были гораздо более восприимчивы к магическим атакам, чем остальная часть драконьей шкуры, и впоследствии были разорваны прямо посередине. Аззит взревела от ярости и боли, и ее траектория полета стала неустойчивой. Затем в заднюю часть ее черепа была прибита зачарованная стрела, которая полностью охватила ее голову в область кромешной тьмы, творческого применения заклинания Истинная тьма Бокси. Затем оборотень создал кристалл заклинаний, в котором хранилось заклинание, усиливающее гравитацию, которое было активировано над центром масс дракона.
С обеими крыльями, либо покалеченными, либо связанными, сила гравитации на ней усиливалась, а ее голова была окутана тенью, которую не могли пробить ее чувства, Аззит резко рухнула. Все ее тело дико тряслось, когда она падала, но она, казалось, не могла остановиться. Именно в этот момент ее упрямый ум, наконец, превратил нападавших с «безобидных неприятностей» в «незначительные угрозы». Метров за тридцать до приземления из каждой ее чешуи вырвался всплеск белого пламени. Их объединенный жар окутал ее, на мгновение превратив в миниатюрное солнце, которое, казалось, сжигало даже волшебную тьму.
Бокси и Дрея, которые все еще цеплялись за спину дракона, приняли огненный заряд прямо на себя. Мерзость был в основном в порядке из-за своего огненного родства, но сила струй все же смогла оттолкнуть его. Однако его фамильяру повезло гораздо меньше. И демон-вебсталкер, и ее массивный комок паутины мгновенно превратились в пепел. Освободив захваченное крыло от пут, дракон смогла развернуться как раз вовремя, чтобы приземлиться на ноги. Тем не менее, несмотря на огромную массу и инерцию существа, она приземлилась мягко, как поцелуй матери, на лоб своего новорожденного ребенка. В противном случае огромный удар был нейтрализован навыком аварийной посадки дракона, но тот факт, что ей пришлось использовать его тут же, очень разозлил Аззиту.
Мерцающий белый дракон не теряла времени даром и бросилась к тому месту, где приземлился Бокси. Одним взмахом ее передних когтей мгновенно разрушив каменный шпиль, за которым прятался оборотень, отшвырнув его вместе с обломками, как локализованный ураган. Аззит бросилась в погоню, в то время как оборотень уворачивался и мчался через различные выступы и каньоны в этой части Острова Света. Эта усеянная препятствиями местность давала ему небольшое преимущество, поэтому он заставил дракона приземлиться именно в этом районе. Однако это преимущество быстро таяло, поскольку неистовство Аззиты неуклонно превращало коварную гору в заваленный щебнем взлётную полосу.
Конечно, Бокси не просто бежал. Чем бы ни было это кольцо белого пламени, оно оставило большую часть чешуи дракона треснутой и обожженной. Почувствовав шанс лишить жертву здоровья, аморфное чудовище жадно сопротивлялось, как только могло. С богатой маной средой Расколотых островов, подпитывающей его метаболизм Хилта, Бокси отбросил любые представления о сдержанности, избивая своего противника перегруженными заклинаниями при каждой возможности. В ответ Аззита активизировала свои усилия, стреляя в него лучами из глаз в дополнение к разрушительным когтям.
Тем не менее, хотя оборотень и сопротивлялся, он был безнадежно побежден. К счастью, уничтожение дракона не входило в ее планы. Он просто удерживал внимание блестящего бедствия, пока она останавливалась, пока остальные его союзники не прибыли на место происшествия. Хотя он приказал им ждать в окрестностях, им все равно потребовалось бы несколько минут, чтобы прибыть. Минуты, которые, учитывая интенсивность его затруднительного положения, казались часами. Однако, если ему удастся пройти через это и перегруппироваться с остальными, Бокси сочтет, что у него есть неплохие шансы на победу. В противном случае она бы уже бежал со сцены изо всех сил.
Потом дела пошли хуже, как это часто бывало. Ярость Аззиты несколько утихла, что позволило ей сделать вывод, что у этой надоедливой коробочки с ножками, вероятно, было больше друзей. Так обычно бывает с этими потенциальными убийцами драконов — там, где был один, вокруг суетились еще тридцать. У них тоже всегда был план, и позволять ему беспрепятственно действовать было идиотской идеей. Это все, что Аззита узнала во время своей первой встречи с авантюристами Террании, когда она была еще совсем юной. Шрамы тех суровых уроков все еще были грязью там, прямо под сиянием ее чешуи.
Таким образом, дракон решила еще больше усилить свои усилия и истребить отвратительного комара подавляющей силой. Разбив валун размером с сарай, за которым прятался Бокси, кажется, в двадцатый раз, она отрезала ему путь к отступлению парой лучей из глаз. Оборотень отпрыгнул от них, не подозревая, что движется именно так, как того хотела Аззит. Драконы были разумными существами, и эта изучила бывшего мимика так же тщательно, как и испытывавший ее. Таким образом, она смогла поместить свою цель в середину небольшого каньона, который был вырублен в склоне горы самим драконом.
Бокси понял, в каком затруднительном положении он оказался, только когда заметил, что торс его противника увеличился почти в два раза по сравнению с обычным объемом. Он даже не успел произнести ненормативную лексику себе под нос, как пасть Аззиты распахнулась, и конус ослепительно белого света окутал все перед пастью дракона. Земля содрогнулась, а небо задрожало, когда участок земли длиной почти пятьдесят метров мгновенно превратился в лужу расплавленной породы. Однако в этой атаке было нечто большее, чем жар. Как взрослый алмазный дракон, дыхание Аззиты было наполнено стихийными свойствами, которые рассеивали магию и превращали твердую материю в пыль. Это позволяло ей уничтожать даже существ, неуязвимых для огня, поэтому она была уверена, что даже это огнестойкое существо из плоти не переживет прямого попадания.
Это была правильная оценка, но, к несчастью для дракона, Бокси тоже дал такую оценку. Как только катастрофические последствия атаки дыханием начали утихать, Аззита с растущим разочарованием наблюдала, как в реальности открылась брешь, и мерзость вышел изнутри. Ему удалось спрятаться внутри Хранилища, избежав основного взрыва. Однако Бокси не обошёлся без травм. Хотя он с самого начала планировал использовать этот трюк, чтобы увернуться от дыхания дракона, его огромная масса не позволяла вовремя полностью отступить в свое карманное измерение. В результате оборотень потерял около трети массы своего тела. Портал Хранилища также рухнул из-за антимагических свойств дыхания. Это усилило обратную связь от неправильного использования Навыка, вынуждая Бокси получить еще больший урон, пока он снова открывает портал. По крайней мере, он появился в том же месте, что и раньше, хотя теперь это место было примерно в дюжине метров над лужей лавы.
Тем не менее, вся эта ситуация могла закончиться намного, намного хуже, поэтому монстр просто сосчитал свои счастливые звезды, плюхнувшись в расплавленный камень, не получив от него никакого урона. Еще одним преимуществом было то, что дракон, казалось, на мгновение перенапряглась, и ей нужно было несколько секунд, чтобы восстановиться. Это дало Бокси возможность плыть к более твердой земле, пока это возможно. У него не было шанса воспользоваться моментом уязвимости дракона, но теперь он знал, что нужно искать его, если она снова выпустит дыхание.
Затем масса лавы начала шевелиться, пузыриться и перемещаться, как будто у нее была собственная воля. К удивлению как мерзости, так и дракона, расплавленная скала начала собираться в центре бассейна, почти увлекая за собой Бокси. Капля расплавленного камня загорелась ярко-зеленым пламенем. Она издала глубокий рокот, который быстро перешел в сердитый рев, когда гигантская фигура появилась изнутри, ее тело медленно превращалось в пародию на плоть.
Он был более десяти метров в высоту и полностью состоял из камня и огня, сверкающих ярким изумрудным оттенком. Его нижняя половина оставалась аморфной массой, а верхняя часть приняла гуманоидную форму. Пара громоздких рук торчала из широких шипастых плеч. На туловище был массивный нагрудник из перегретого металла, который двигался и изгибался, словно кожа. Голова представляла собой устрашающее зрелище, с массивной челюстью, двумя наборами кинжальных зубов и четырьмя пылающими красными глазами, излучающими чистую ненависть. Головной убор царственного вида покоился на лбу существа, а два огромных рога изгибались вперед и вниз по обеим сторонам его обнаженного пылающего черепа.
— СВОБОДА! — проревел лавовый монстр оглушительным ревом. — НАКОНЕЦ-ТО, ПОСЛЕ БЕСЧИСЛЕННЫХ ВЕКОВ, Я НАКОНЕЦ-ТО ОСВОБОДИЛСЯ ИЗ ЭТОЙ ПРОКЛЯТОЙ ТЮРЬМЫ!
— Молчи, нарушитель! — его прервал другой голос, на этот раз резкий, ясный и отчетливо женский. — Как ты смеешь осквернять мою территорию своим гнусным присутствием!
Аззита, как оказалось, не была поклонником этого новоприбывшего. Она взгромоздилась на ближайший утес и излучала такую враждебность, что даже солнце потело.
— АХ-ХАХ-ХАХ-ХАХ! — насмешливо засмеялся другой. — ПРОСТОЙ МОБ, КАК ТЫ, НИЧТО ПЕРЕД ЗИНГРОНАТОМ, ПРИЗЫВАТЕЛЕМ БЕЗДНЫ!
Судя по рогам, имени и титулу, эта разумная масса пылающей ненависти действительно была демоном. Самым древним ифритским султаном и он был достаточно могущественным, чтобы соперничать с любым из четырех Повелителей. Поэтому для поддержания его колоссальной мощи в физическом мире требовалось абсурдное количество маны, но на Расколотых островах это не было проблемой. Воздух был постоянно наполнен ей, и Зингронат мог питаться окружающими энергиями, чтобы поддерживать свое существование. Это означало, что для его физической формы фактически не было ограничений по времени, что делало эту среду идеальной для него.
Это также было чрезвычайно удачным для кого-то в таком затруднительном положении как Бокси. Зингронат Призыватель Бездны хранил накопившуюся за несколько столетий ярость, которая, казалось, была нацелена прямо на Аззиту. Если бы этим двум могущественным сущностям было позволено столкнуться и истощить друг друга, то объективно более слабая третья сторона потенциально могла бы налететь и заявить права на них обоих. Без сомнения, это был самый логичный образ действий для оборотня, тем более, что о нём явно забыли, по крайней мере, на данный момент.
Однако Бокси поступил не так.
— Раздавить одну из вас, высокомерных ящериц, будет хорошим способом освободиться! — проревел демон, когда в его ладони собралось зеленое пламя.
— Твой череп станет прекрасным дополнением к моей сокровищнице, — широко ухмыльнулась дракон, расправляя крылья в знак превосходства.
— Ремул Секар!
Затем, когда крики Аззиты и Зингроната достигли своего апогея, Божественный Разрез Реальности врезался первому в шею. Дракон издала удивленный вопль боли, когда аберрантная магия разорвала ее чешуйки и вонзилась в плоть под ней. Это была относительно легкая рана, но, без сомнения, самая серьезная травма, которую она получила за долгое время. Внимание Аззиты, естественно, было перенаправлено на источник Заклинания, и Зингронат последовал его примеру.
Там, на частично разрушенном каменном шпиле, они увидели существо, единолично ответственное за то, что столкнуло их двоих лицом к лицу. Мерзость, хоть и стал заметно меньше, сохранил свою сундучную оболочку. И все же, хотя ни дракон, ни демон не были особенно знакомы с ним, они оба могли сказать, что что-то было… не так.
— Моё.
— Моё.
— МОЁМОЁМОЁМОЁМОЁ
— Моё…. Это моё…
— Моооёёёё!
Разнообразные зубчатые щупальца, выросшие из него, бешено крутились вокруг. Все они произносили одно и то же слово, хотя интонация, тон и громкость сильно различались между каждым высказыванием. Казалось, что существо сошло с ума, тем более что оно только что упустило свой единственный шанс спастись целым и невредимым. Более того, ни одно из двух существ не собиралось игнорировать его сейчас, когда выяснилось, что он обладает достаточной разрушительной силой, чтобы считаться угрозой. На самом деле, такое поведение было настолько нелогичным, что дракон и демон задавались вопросом, было ли все это действием, призванным служить тщательно продуманному плану битвы.
Правда в том, что у Бокси случился психический срыв в самый неподходящий момент. Причиной его беспокойства было то, что он узнал демона. Черты его лица идеально соответствовали богато украшенному металлическому черепу на посохе Призывателя Бездны. Тот самый посох, который был захвачен дыханием дракона, от которого Бокси не удалось полностью увернуться. У него не было возможности подумать о своих вещах в пылу битвы, но появление Зингроната не оставило в его уме никаких сомнений.
Демон был свободен, потому что Призыватель Бездны, тюрьма, в которой хранилась его душа, был разрушен.
Что-то щелкнуло внутри Бокси, когда это осознание пришло. Этот посох был его первым Артефактом, любимым оружием и одним из самых ценных вещей. Хотя он и не особенно блестел, существо, тем не менее, очень им дорожило. Не то чтобы Бокси раньше не испытывал боль утраты, но этот предмет был особенным. Потерять его было равносильно потере части себя, и в сочетании с шоком от травмы что-то в его искривленном разуме сломалось.
— МОЁ! — он сорвался в неземной визг.
— Ты мой! — он выл на Зингроната.
— А ты моя! — завизжал он на Аззита.
— Я убью вас обоих, а потом все! Станут! Моими!
Бокси окончательно свалился в пучину ярости.
540011
