Коалиция Айронхартов* была многообещающей гильдией искателей приключений, родом из южных пределов Королевства Хоркенсафт. Всего за пять лет они выросли из небольшой группы близких друзей в огромную организацию, которая не уступала, если не превосходила давно сложившиеся многовековые гильдии. Это было совершенно беспрецедентно, так как дворфы были известны как упрямые люди, погрязшие в традициях и истории и упорно отказывавшиеся от перемен. Это резко контрастировало с гномским населением Королевства, которое, казалось, стремилось к инновациям и экспериментам, даже ценой стабильности и безопасности. Неудивительно, что две культуры никогда не сходились — и в значительной степени до сих пор не сходились — во многих вопросах.
Однако Коалиция Айронхарт была примером того, что могло бы произойти, если бы эти две противоположные философии действительно попытались сотрудничать, каждая сторона восполняла недостатки другой. Сочетание новых гномьих исследований и технологий с традиционным дварфским кузнечным делом и образованием позволило гильдии каждую неделю выпускать десятки полностью экипированных и обученных авантюристов. Эта эффективность, наряду с некоторыми обширными и агрессивными программами набора, позволила Коалиции поглотить и объединить под одним знаменем ряд небольших независимых организаций. Согласно их собственной пропаганде, они «воспитывали следующее поколение граждан Хоркенсафта».
Это, естественно, не устраивало авторитетную элиту Королевства, поскольку эти выскочки открыто и прямо бросали вызов их политическому и экономическому положению. Их стремительный взлет выглядел первой волной культурной и промышленной революции, которая нарастала более века. Поскольку мир либо балансирует на пороге Сдвига, либо уже находится на его начальных стадиях, у укоренившегося высшего класса были очень веские причины беспокоиться о безопасности своего образа жизни. Вот почему, несмотря на то, что Коалиция чрезвычайно выросла на стабильном фундаменте, никто во власти не уделял ей внимания. Им просто не хватало престижа и достижений, необходимых для конкуренции с кучей закоренелых снобов, которые вели себя так, будто великие достижения их предков были их собственными.
Но что произойдет, если эта молодая организация примет самое серьезное испытание, Фестиваль Дракона, и надерет его пресловутую задницу?
Это был вопрос, на который хотел ответить Дейн Айронхарт. Как следует из названия, он был нынешним лидером Коалиции Айронхартов, основав эту организацию вместе со своими братьями Тейном и Бэйном. Трое из них приняли смелое решение бросить вызов Расколотым островам и выйти победителями, и сделали все возможное, чтобы это произошло. Все золото, материалы, оружие, персонал и благосклонность, которые они могли собрать, были направлены на это предприятие. Это была самая что ни наесть игра ва-банк
Результатом стала организованная военизированная экспедиция, насчитывающая колоссальные четыреста восемьдесят три человека. Среди них были не только стойкие воины и искусные чародеи, но и художники, архитекторы, ремесленники и ученые. Если бы кто-то не знал ничего лучше, они бы подумали, что Коалиция планирует заселить Расколотые острова. На самом деле такой подход просто отражал общую политику гильдии «попробовать все хотя бы раз». Не то, чтобы мирные жители сопровождали экспедицию на Фестивале Дракона, но само их количество было, мягко говоря, необычным.
Конечно, никого из них здесь не было, чтобы осматривать достопримечательности, поэтому братья Айронхарт не теряли времени даром и заставили всех этих людей работать. Дейн, самый младший, взял на себя командование солдатами, лично наблюдая за разведывательными группами и караульными патрулями. Тейн, средний брат, возглавил логистическую часть операции, организовав выгрузку материалов и припасов с военных кораблей Коалиции, а также установливал укрепленный периметр. Бэйн, старший брат, возглавил команду экспертов, хорошо разбирающихся в законах магии, когда они тестировали и каталогизировали магические аномалии Расколотых островов. Учёные, разумеется, были подготовлены, имея обширные сведенья, полученные от выживших на предыдущих Фестивалях, но ни у кого из них не было личного опыта в этой нестабильной среде.
Среди упомянутых сведений была довольно надежная карта пятнадцати различных участков земли, которые вместе составляли Расколотые острова. Несмотря на то, что регион каждый раз менял свое географическое положение, эти острова всегда сохраняли одно и то же положение по отношению друг к другу. Хотя они не были полностью исследованы или нанесены на карту, широко распространено мнение, что большинство, если не все, острова настроены на определенный элемент, который сильно повлияет на окружающую среду и жителей.
Используя эту информацию, Коалиция Айронхартов планировала высадиться на так называемый «Остров Жизни». Предположительно, это были зеленые заросшие джунгли, полные враждебной флоры и фауны, из-за которых континент Велос выглядел как небольшой огород бывшего библиотекаря. И все же вместо этого экспедиция нашла бесплодную безжизненную пустошь, окруженную кипящим океаном. Логика подсказывала бы, что их флот каким-то образом развернулся и они по ошибке оказались в другом месте. Тем не менее, это место казалось более безопасным и гостеприимным, чем то, что они ожидали найти, поэтому они все равно решили выйти на сушу.
Однако, потратив целый день на «распаковку» некоторых из своих гномьих боевых кораблей, спроектированных Изобретателем, в прибрежные укрепления, экспедиция пришла к выводу, что на самом деле это был Остров Жизни. Условия окружающей среды и магические аномалии просто не соответствовали ни одному из других внешних островов в их записях. Остров Земли был гористым регионом, на острове Воздуха постоянно бушевали тайфуны, а на Острове Смерти была черная рыхлая почва, высасывающая жизнь из всего, что на нее ступает. И это были самые очевидные. Используя процесс исключения и игнорируя такие глупые вещи, как здравый смысл, экспедиция дварфов пришла к выводу, что где-то за последние двадцать лет Остров Жизни просто… умер.
С одной стороны, это было хорошо для экспедиции. Им не нужно было бы иметь дело с быстро регенерирующими существами — драконоидами и агрессивно вторгающимися лианами, которые работали бы в тандеме, обездвиживая и убивая чужаков. С другой стороны, этот безжизненный пейзаж, несомненно, таил в себе опасность. Ученые экспедиции не упустили из виду высокую вероятность того, что эфирный шторм пронесется сквозь него, хотя они также подсчитали, что пройдет несколько дней, прежде чем он действительно ударит. До этого Коалиция отправила экспедиционный отряд, чтобы продвинуться вглубь суши и к следующему острову.
Кульминацией всей этой подготовки и принятия решений было то, что ровно сто двадцать авантюристов в настоящее время бредут по мертвому острову. Эта группа полностью состояла из дварфов и гномов, причем первые составляли большинство. Все они были опытными комбатантами, чьи основные Профессии были где-то в верхних семидесятых и нижних восьмидесятых уровнях. Среди них нет ранкеров, хотя этого и следовало ожидать. По роду своей деятельности все они были солдатами, с довольно равномерным распределением между авангардом, защитниками, разведчиками и подразделениями поддержки. Они размещались в групах по пять человек, которые держались на расстоянии от тридцати до сорока метров друг от друга. Достаточно близко, чтобы оказать помощь, если она потребуется, но достаточно рассредоточено, чтобы не быть уничтоженным, если какая-нибудь ящерица-переросток появится и выпустит свое разрушительное дыхание.
После нескольких часов медленного и осторожного марша экспедиционный корпус наконец наткнулся на нечто иное, чем незначительные магические аномалии и горячую песчаную почву.
— Лес?» — Дейн поднял бровь, глядя на гнома-разведчика. — Значит, здесь все-таки что-то живое?
— Ага, босс. Вон там, — крошечный рейнджер указал на горизонт. — Это невозможно увидеть с уровня земли из-за горячего воздуха, искажающего вид, но лётчики уверяют меня, что он там есть.
Дэйн скосил взгляд на причудливые летательные аппараты над головой и молча похвалил себя за то, что заставил огнемётчиков ремесленников придать им шумоподавляющую функцию. Он видел прототип, и то, как этот гигантский пропеллер шипел, гудел и грохотал, удерживая его в воздухе, было… сводящим с ума. Инженеры что-то спорили о «целостности корпуса» или «топливной эффективности», но Дейна это не волновало. Превосходство в воздухе было слишком ценным преимуществом, чтобы отказываться от него, тем более что большинство жителей внешних Расколотых островов были нелетающими драконоидами. Конечно, Волшебники могли летать с помощью своей магии, но эта хитроумная штуковина позволяла это делать практически любому.
— Как далеко этот лес? — Дейн обратил свое внимание на насущный вопрос.
— Еще полчаса пути или около того. Может, меньше.
— Хорошо. Парни будут счастливы, что им будет с чем сражаться. Иди, возьми на себя командование и поведи строй к нему.
— Вас понял, босс.
Разведчик поднял большой палец вверх и помчался прочь так быстро, как только позволяли его короткие ноги. Он вытащил из-за пояса сигнальный пистолет и послал в воздух пронзительный зеленый свет под углом, указывающим экспедиции на их новую цель. Вскоре после этого последовало еще несколько сигнальных ракет, поскольку весь строй быстро изменил направление и темп своего марша. Конечно, не самый незаметный подход, но Коалиция Айронхартов была здесь не для того, чтобы исследовать или осматривать достопримечательности. Они были здесь, чтобы сражаться с существами, достаточно сильными, чтобы дать им XP, в котором они так отчаянно нуждались, чтобы максимизировать их Профессии высокого уровня.
Что не означало, что их основное занятие было единственным. Из-за огромного количества магии в воздухе, Расколотые острова задушили бы любого, у кого за плечами менее 130 общих уровней. Конечно, это не был жесткий предел, но все же это был наблюдаемый порог, выше которого почти никто не умирал от отравления маной. Это также означало, что любые ремесленники, которые хотели посетить Фестиваль и получить в свои руки редкие и экзотические материалы, были практически вынуждены браться за второстепенную Профессию, ориентированную на боевые действия. Однако это не было большой проблемой для крупных гильдий, так как было несложно искусственно повысить их уровни до такой степени, которая позволила бы им выжить в атмосфере Расколотых островов.
К сожалению, большинство обычных скакунов, животных-компаньонов и вьючных животных оказались безнадежными. Например, было довольно сложно научить боевого коня быть Воином, поэтому было практически невозможно усилить его до такой степени, чтобы он мог посетить Фестиваль. Вот почему вся экспедиция была либо пешей, либо летала на экспериментальных приспособлениях. Это ограничивало скорость, с которой они могли путешествовать, но с другой стороны, их Атрибуты были настолько развиты, что им не нужно было заботиться о сохранении энергии. Даже волшебники без труда поддерживали быстрый темп до шестнадцати часов подряд. Умственная усталость была совершенно другой проблемой, но ничего такого, что крепкий напиток и хорошая еда не могли бы решить, когда они разбивали лагерь.
Но сначала им нужно было пройти через этот таинственный участок деревьев. Как только он начал появляться в поле зрения, стало очевидно, что назвать его лесом было преувеличением. Это было больше похоже на сад или парк с рядом башнеобразных скалистых столбов, торчащих из сочных зеленых верхушек деревьев. Когда первые несколько команд вошли внутрь, они заметили, насколько… все казалось нормальным. Им сказали ожидать причудливых деревьев, покрытых виноградной лозой, которые могут пожирать людей целиком. Вместо этого они обнаружили совершенно живописную рощу стойких дубов с толстым слоем кустарников, травы и полевых цветов, покрывающих каждый кусочек почвы между ними.
Поскольку они не могли найти признаков жизни ни физическими, ни магическими средствами, передовые разведчики сообщили, что роща, похоже, свободна. Решив, что было бы разумно тщательно исследовать этот аномальный участок растительности, Дэйн приказал трети своих сил прочесать местность. Именно в этот момент Коалиция Айронхартов действительно выиграла бы, если бы в их рядах было несколько эльфов, выращенных в Республике. Если бы они были, они бы сразу поняли, что это не совсем взрослые дубы.
Это были молодые саженцы.
*ШАНК*
Странный каскадный шум разлился по всей роще, его эхо прокатилось по дварфам и гномам за линией деревьев. За этим последовала серия криков, приведших всю экспедицию в состояние повышенной готовности. Хотя было совершенно очевидно, что произошло что-то ужасное, никто из них точно не знал, что именно. На самом деле, нет, это было не совсем так. Среди них была одна душа, которая что-то подозревала. Одинокий гном-пиромант, который в этот самый момент задыхался от приступа паники. С того дня прошло примерно три года, но он никогда не забывал этот ужасный «шанк» звук.
Однако, хотя то, что произошло дальше, действительно появилось из-под земли, это не был лес смертоносных шипов, сделанных из затвердевшей коры. Это был дым, огонь и шрапнель, произведенные взрывоопасными снарядами массой в несколько сотен килограммов, взорвавшимися одновременно. С едва заметным электромагнитным импульсом нужной частоты в качестве спускового крючка специальные наземные мины Физзи прорвались сквозь ряды Коалиции. В тот же миг вся территория превратилась в зону боевых действий.
Конечно, хотя таких вещей могло быть достаточно, чтобы вывести из строя или убить большинство авантюристов среднего уровня, только самые лучшие осмелились бросить вызов Празднику Дракона. Благодаря комбинации зачарованной брони, защитной магии и чистой стойкости ни один из дварфов и гномов не погиб в первом залпе. Дым даже не успел рассеяться, как исцеляющие заклинания целителей захлестнули экспедицию, в то время как другие чародеи воздвигли барьеры и рассеяли смог.
Или, по крайней мере, попытались. Испуганным авантюристам потребовалось некоторое время, чтобы заметить, но в тех минах был не только огонь и осколки. Оглушающие звуки, ядовитые пары и парализующие дуги электричества тоже смешались там, казалось бы, случайным образом. Ущерб от этих вторичных эффектов был относительно мизерным, но игнорировать их ослабляющие эффекты было невозможно. Мышцы мешков с мясом напряглись, а глаза, ноздри и горло вспыхнули от сильного жжения.
Именно посреди этого карнавала неразберихи действительно началась засада. Джен спустилась с неба, разрывая эти хрупкие летательные аппараты, как разумная молния. К этим приспособлениям было прикручено довольно впечатляющее оружие, но они никогда не могли надеяться поймать гарпию в том виде, в каком она была сейчас. За последние двадцать четыре часа Бокси заставил ее съесть двадцать килограммов соуса из дракона, в которой она нуждалась, чтобы разблокировать соответствующий бонус. В обычных условиях она стала бы довольно толстой и пухлой от этого испытания, но она была Монахом с Навыком Совершенного Телосложения. Рассматриваемая способность всегда поддерживала ее тело в отличной форме, поэтому, хотя ее вес действительно увеличился на много килограммов, все они были набраны в виде чистых мышц. Особенно на спине, плечах и бедрах, которые казались на размер больше.
Что касается того, какое влияние это изменение оказало на ее боевые возможности, тлеющие машины, сброшенные с неба, ясно показали это. Сухопутные войска попытались обстрелять ее из всего, что у них было, но не смогли нанести ей даже царапины. Даже мгновенные заклинания лучевого типа с трудом поражали цель из-за дыма и обломков, скрывающих фигуру Джен. С гудящими неприятностями почти покончено, гарпия нырнула в толпу, ее ноги раздавили две несчастные души в месиво. Более дюжины бойцов ближнего боя бросились ей навстречу в ближнем бою только для того, чтобы быстро понять, почему нападать на Монаха было плохой идеей. Джен уклонялась от их атак, била кулаками, царапала, пинала и дубасила всех в пределах досягаемости.
Возможно, было бы чересчур раскрыть свой Абсолютный Навык в такой ситуации, но Дженнифер Джексон никогда не верила, что существует такая вещь, как «излишняя добыча». Единственной заботой, которая у нее была раньше, было достаточное количество Ки, чтобы поддерживать его, что больше не было проблемой. Со всем, что она приобрела после своего преобразования и обращения, а также с кольцом Божественного указа, подаренным ей Бокси, у Джен теперь было более чем вдвое больше FTH и, следовательно, вдвое больше Ки, по сравнению с тем, когда она была все еще «Зоной». По ее оценке, этого было более чем достаточно, чтобы, грубо говоря, прикончить всех этих слабаков в одиночку, если бы ей дали достаточно времени.
У Джен не было шанса проверить это, так как некто попал в ряды Коалиции после того, как его выбросили с другой стороны деревьев Амброзии. Кора приземлилась среди авантюристов, как самый грубый метеорит в мире, и сразу же начала расплющивать всех и вся в пределах досягаемости. Шлем Артефактного уровня, который ей дали, назывался «Сканер» не просто так, так как он позволял ей легко находить цели среди задымленного минного поля. Ее кулаки сделали все остальное, легко смяв зачарованные пластинчатые доспехи, как бумагу, одной лишь грубой силой. Демон-собиратель также позаботилась о том, чтобы пополнить свою частную коллекцию любой блестящей безделушкой, которая пришлась ей по душе. В конце концов, у нее уже было пять рук на дежурстве по сокрушению голов,
Закутанная в Спектральный Капюшон, Дрея появилась из опустошенной земли подобно призраку. Особая способность плаща позволяла ей проходить через твердую материю, как некий извращенный трижды мертвый лич. В сочетании с ее врожденным оптическим камуфляжем она без особых усилий маневрировала сквозь ряды Коалиции, выпотрошив их заклинателей и улизнув, прежде чем другие даже поняли, что их товарищи были убиты. Ей пришлось снова стать телесной, чтобы ее естественное оружие действительно наносило урон, так что в итоге она получила пару случайных выстрелов и диких ударов. Этого было далеко недостаточно, чтобы ледяная вебсталкер потеряла хладнокровие или сосредоточенность, но любой, кому повезло попасть по ней, мельком увидел парящую книгу как раз перед тем, как все его существо таинственным образом охватило черное пламя заклинания Черного огня.
В другом месте несчастные просветленные внезапно оказались по щиколотку в лаве, которая, казалось, пузырилась между трещинами в земле. Что-то, что стало возможным благодаря Посоху Контроля Осадков, который Бокси дал Ксере. Кипящая окружающая среда еще больше усилила эффекты ее заклинаний пироманта, позволив развращенной джинне прорваться сквозь ряды врага с помощью повторных заклинаний «Магмовая стрела», «Опаляющий луч» и «Инферно». Вид смертных, кричащих в агонии, когда они были приготовлены внутри своих доспехов, возродил старые склонности Ксеры к пироманьчеству, что привело к злобному пронзительному кудахтанью, сорвавшемуся с ее губ.
Конечно, Физзи тоже была там. Держа в одной руке «Погремушку» Ридли, а в другой — «Новаспайк», она сокрушила своих врагов хором грома и молнии. Некоторые отчаянно пытались ударить ее, но только для того, чтобы поранить себя, когда их оружие попало в наэлектризованный корпус голема. Любой, кто попытается взорвать ее магией, обнаружит, что его заклинания отклоняются в последнюю секунду, прерываются внезапным ударом молнии, блокируются случайным куском обломков или отскакивают от нее ее щитом. Словно сама реальность сговорилась сделать сверкающую конструкцию неприкосновенной. Тем не менее, именно альтер-эго Физзи были ответственны за все это. Плюс сосредоточилась на магическом вмешательстве, Минус на магнитных манипуляциях, Нуль на своём невозмутимом анализе, а Физзи размахивала этими молотами с ее обычным фанатичным рвением,
— Нет особого смысла в том, чтобы я вмешивался, не так ли? — Бокси разочарованно вздохнул.
— Что вы имеете в виду, милорд? — вежливо спросила Амброзия.
В данный момент они вдвоем сидели на одном из ребер дракона посреди небольшого леса. Хотя в случае со спригганом «выросла из» была гораздо более точным способом выразить это, учитывая, что верхняя часть ее тела торчала из лиан, почти полностью покрывавших всё вокруг. Имея доступ ко всему соусу из дракона, окружающей мане и пресной воде, на которые она могла положиться, дриада смогла использовать свою дистанционно управляемую оболочку, чтобы вырастить всю эту рощу за один день. С таким изобилием питательных веществ она была уверена, что сможет распространить свое цветочное влияние на весь остров, но это была тема на другой раз.
— Ну, первоначальный план состоял в том, чтобы другие смягчили врага, — объяснил оборотень, — а затем я налетаю, когда они хороши и слабы, чтобы прикончить их. Но судя по тому, как идут дела, их не «размягчают», а скорее «распыляют».
Короче говоря, Бокси сильно переоценил уровень мощности этой группы. Они ожидали, что целые отряды ранкеров будут продвигаться вглубь страны в поисках славы, сокровищ и всего такого хорошего. Было решено, что они не смогут устоять перед осмотром причудливого леса посреди пустоши, и засада оборотня должна пройти без сучка и задоринки, чтобы обеспечить безупречную победу. Но эта куча?
— Я ожидал пиршества, а вместо этого получил несколько закусок.
— Но я думала, милорду нравятся мой пальчиковый салат?
— Ну да, мне нравиться, но не в этом дело, Амброзия.
Неоспоримым фактом было то, что более сильные просветленные имели более насыщенный вкус. И хотя экспедиция Айронхарта действительно была заполнена людьми выше среднего, вряд ли они соответствовали невероятно высоким кулинарным стандартам Бокси. Попробовав этот безумно вкусный драконий соус, ему было трудно заставить себя запятнать свою палитру такой нездоровой пищей. Они даже не были людьми, потому что громко плакали.
— Итак, милорд разочарован тем, что ваша еда некачественная? — спригган в замешательстве склонила голову.
— Ага. Более или менее, — проворчал отвратительный ящик.
— Но, милорд, вы привели меня в это странное местоне для того, чтобы приобрести восхитительные кусочки, — заметила Амброзия.
— … Ох. Ох, да! — множество глаз оборотня внезапно загорелись. — Это верно! Я пришел сюда за уровнями и блестяшками, а не за едой! Так что, какие они на вкус, не имеет значения!
Подсознание существа на каком-то уровне всегда приравнивало «блестящее» к «вкусному» с самого его крайне невежественного детства. Из-за этого, когда вчера он испытал неожиданный вкус драконьей подливки, его мотивация незаметно сместилась с первого на второе. Однако Бокси не слишком расстраивался из-за этого, потому что, с его точки зрения, приезд на фестиваль уже стоил того, чтобы получить этот соус. Конечно, это не значит, что не было способов, так сказать, подсластить сделку, а оборотень никогда не заглядывал в петли дарённого сундука.
Соскочив со своего насеста, отвратительный ящик начал приближаться к происходящей в настоящее время бойне. Его мясистая масса заставила землю сотрясаться, а стволы деревьев ломаться, когда он с энтузиазмом бросился вперед. К тому моменту, когда он фактически прибыл на место происшествия, от экспедиции осталось всего около трети. Оставшиеся в живых уже поспешно отступали, поняв, что, хотя их противники немногочисленны, у них нет шансов победить кого-либо из них. Наблюдение за непостижимой массой дерева, зубов, щупалец и глаз, появляющихся из этого мини-леса, также не сильно укрепило их решимость. Во всяком случае, вид Бокси подстегнул их инстинкты выживания и вдохновил их бежать еще более беспорядочно.
Оборотня вполне устраивала такая реакция. Это почти ничем не отличалось от того, как он обычно поступал, только на этот раз он с нетерпением ждал возможности хорошенько поиграть со своей едой. Одним могучим прыжком своих многочисленных конечностей масса смертоносной плоти взлетела в воздух и приземлилась прямо на группу из пяти авантюристов. Двое были раздавлены его огромной тяжестью, а у трех других верхняя часть тела была проглочена змеиными щупальцами, у каждого из которых было больше зубов, чем должно быть у любого живого существа. Раздался едва слышный хлюпающий звук, когда все их головы были раздавлены, а расплавленные мозги высосаны из оставшейся мясистой массы. Как и ожидалось, их вкус был почти отвратительным по сравнению с этим супер-редким соусом, но Бокси никогда не позволял разуму пропадать даром.
Примерно в пятидесяти метрах от него Дейн совершал самый бесславный и бесстыдный забег в своей жизни. Едва ли это был первый раз, когда он бежал с поля боя, но такого беспомощного отчаяния он еще никогда не испытывал. Его разум, беспорядочный беспорядок панических мыслей, проклинал все вокруг. Он пришел бросить вызов внешним Расколотым островам и их обитателям, а не кучке непонятных монстров, которые по какой-то богом забытой причине выглядят в основном как гуманоидные женщины.
Однако худшим ублюдком определенно была та штука , которая только что появилась. Дейн даже не смотрел на него, и все же он знал, что Бокси был там. Гном практически чувствовал, как что-то царапает его затылок. Он не был уверен, почему и как, но знал, что будет вечно сожалеть об этом, если оглянется назад. Поэтому он просто продолжал бежать так быстро, как только могли нести его дварфские ноги. Что было действительно довольно быстро, учитывая спортивное распределение его Атрибутов. Однако недостаточно быстро, чтобы убежать от того, что вот-вот должно было произойти.
Пока Дэйн бежал со всей поспешностью, в поле его зрения было несколько его товарищей по гильдии. Лидер находился в относительном конце строя, когда все пошло наперекосяк, поэтому было вполне естественно, что впереди не будет слишком много его сверстников. Затем он почувствовал порыв ветра, когда что-то пронеслось мимо него, всего в нескольких метрах справа от него. Мгновение спустя один из мужчин впереди взорвался густым красным соусом с примесью измельченного металла. Еще мгновение спустя звук догнал его, как и порыв ветра.
*КАПХУУУуууумммм*
Это был очень специфический шум. Совершенно уникальный, ошибиться невозможно, и его редко можно услышать в Террании. Благодаря своему богатому опыту Дейн действительно знал, что это такое. Это был шум, когда объект летел по воздуху со скоростью, превышающей скорость звука, так называемый «звуковой удар». Излишне говорить, что что-либо, способное запустить снаряд с такой силой, было далеко за пределами его возможностей. Ему вряд ли нужна была еще одна причина, чтобы продолжать бежать, спасая свою жизнь, и он просто записал это явление под заголовком «сумасшедшее дерьмо, чтобы проанализировать его позже».
По крайней мере, это было намерением, пока второй сверхзвуковой снаряд не пронесся мимо него и не попал в другого его товарища по команде. Потому что на этот раз было достаточно резни, чтобы он понял, что это не были разбросанные вокруг «вещи». Они были людьми. Его людьми. Не в силах помочь себе, гном наконец сделал то, чего боялся сделать с тех пор, как начал бежать, и оглянулся через плечо.
То, что он увидел, было невыразимой, смутно коробчатой мерзостью, на которую было больно смотреть, ее кошмарный придаток держал изуродованный труп одного из его товарищей, как мокрую тряпку. Все это существо быстро развернулось, чтобы набрать скорость, его движения были настолько быстрыми, что дварф просто увидел грязное пятно, похожее на волчок. Затем труп был отпущен в идеальный момент, отправив его по совершенно прямой линии. Не особо обращая внимания на свои ноги, Дейн споткнулся обо что-то и упал на землю как раз вовремя, чтобы нечестивый снаряд пронесся сквозь пространство, которое он занимал несколько мгновений назад.
Гном был далеко за гранью разума. Он ничего не мог сделать, кроме как лежать лицом вниз в грязи, бессвязно бормоча, когда серия оглушительных ударов рвала его барабанные перепонки. Он даже не заметил, что объект, о который он споткнулся ранее, был частью сломанной и окровавленной пластинчатой брони, которая застряла в земле перед ним из-за абсурдных сил, которым она подверглась. Он не был уверен, прошли ли секунды или минуты, но постоянно нарастающее напряжение ситуации в конце концов заставило Дэйна потерять сознание.
Он вернулся в сознание, когда почувствовал, как что-то колоссальное и влажное утащило его в воздух. У него даже не было возможности обработать сводящую с ума форму Бокси, прежде чем врожденная магия жуткой мерзости, изменяющая тело, хлынула в него. Его некогда стоическая и благородная осанка начала искажаться и таять под Разлагающим Влиянием. За считанные секунды все его тело превратилось в ужасающую смесь опухолей, фурункулов и сочащихся пустул. У него даже больше не было лица — просто беспорядочная масса мяса со слишком большим количеством глаз.
А потом он взорвался студенистым мясным супом.
— Хрнг, очередной провал, да? — Бокси проворчал, отбрасывая отвратительные останки. — Этот парень казался самым важным, но я думаю, что даже он был слишком слаб.
Конечно, это был не первый раз, когда оборотень проверял свои новые расовые способности. Это была сделка типа «один раз в день», что означало, что компания еще не до конца поняла, как она работает. Каждый раз, когда он пытается получить нового миньона с помощью Разлагающего влияния, все они как бы растворяются в слизи. Чем более жалкой была жертва, тем быстрее это произошло, поэтому логично предположить, что ей просто нужно было найти кого-то или что-то достаточно сильное, чтобы справиться с трансформацией и не развалиться на части. И поскольку эти претенденты явно не подходили, казалось бы, его жертва должна быть как минимум ранкером. Вероятно, тем, чьё сопротивление было полностью выбито.
— Ну что ж. Нет смысла плакать над пролитым костным мозгом.
Бокси был уверен, что сможет освоить эту штуку достаточно быстро, но сначала ему предстояла экспедиция. Поглотив воспоминания нескольких десятков человек с помощью Разбитого Отражения, у него было довольно хорошее представление о том, что такое Коалиции Айронхарта. По его оценкам, в настоящее время на берегу находились четыре пришвартованных военных корабля и еще два в режиме ожидания недалеко от границ Расколотых островов, каждый из которых вмещал от пятидесяти до шестидесяти душ. Возможно, изначально они представляли угрозу, но с почти полностью уничтоженным авангардом они были не более чем пучками XP, готовыми к жатве.
— Рукастая! — Бокси проревел по телепатической связи.
— Да, босс?
— Оставь уборку другим, ты пойдешь со мной, чтобы убрать тех, что на пляже.
— Бля, да! Больше дерьма, чтобы разбить!
Кора, которая сейчас была в самом разгаре отрыва конечностей от кричащего Чернокнижника, как если бы она была невоспитанным ребенком с новой игрушкой, свернула свою жертву в грязный шар и радостно последовала за своим хозяином.
Вернувшись на место высадки Коалиции, прошло уже около шести часов с тех пор, как Дейн повел их авангард вглубь суши. Его братья, Бэйн и Тейн, к настоящему времени начали сильно беспокоиться. Они остались, чтобы организовать более скоординированное наступление на соседний остров, и доверили третьему брату возможность справиться с сушей. Он должен был поддерживать с ними связь через коммуникационный кристалл и докладывать каждые полчаса или в тот момент, когда его группа встречала враждебно настроенных туземцев.
Однако он пропустил свою последнюю регистрацию. Более того, комм-кристалл на их конце потерял свой голубой блеск и стал серым и инертным. Обычно это означало, что его парный аналог был уничтожен. Бэйн и Тейн надеялись, что хрупкая вещь просто сломалась в какой-то битве или что магические аномалии вокруг них препятствуют связи. Но, учитывая безжалостную репутацию Расколотых островов, они приготовились к ужасным новостям.
То, что появилось у них на пороге, было намного хуже.
Экспериментальные боевые корабли Айронхарта были спроектированы таким образом, что их передние половины могли трансформироваться и «распаковываться» в прибрежные укрепления. Возвращение боевых кораблей в мореходное состояние будет тяжким и трудоемким процессом, но нет ничего, с чем бы не справились несколько сотен выносливых дварфов и умных гномов. С четырьмя из них, пришвартованными бок о бок, они образовали настоящую крепость на береговой линии. Внешний периметр состоял из восьмиметровых деревянных стен, соединенных вместе металлическими пластинами, и все они были зачарованы настолько сильной магией укрепления, насколько позволяли материалы. Задние половины судов вонзились в песок на мелководье, когда кипящая морская вода тщетно плескалась о них. Их высокие мачты служили идеальными наблюдательными пунктами для разведчиков и корректировщиков.
Хотя этот складной замок был довольно грозным с точки зрения наспех построенных плацдармов, он был далек от совершенства. У существа со способностями и хитростью Бокси было довольно много способов проникнуть в него незамеченным. Например, периметр безопасности, обращенный к кипящему океану, по замыслу был довольно рыхлым. Тихий выход из накатывающих волн потенциально может позволить даже телу Бокси незаметно проникнуть сквозь эту защиту.
В конце концов, это было совсем не то, что сделал оборотень. На самом деле, получилось с точностью до наоборот. Среди бела дня он небрежно прогуливался к укрепленным позициям, даже не пытаясь скрыться. Гигантская масса перекатывающейся плоти была не только на виду у часовых, но и выделялась, как вопящий фейерверк на кладбище, на фоне унылой и сухой пустоши позади нее. Строго говоря, не заметить его при таком наглом подходе было практически невозможно. Вся база была приведена в состояние повышенной боевой готовности, а некоторые из наиболее амбициозных рейнджеров даже начали наносить удары по Бокси, как только тот оказался примерно в четырехстах метрах от стены.
— …Эти придурки игнорируют меня? — Кора не могла не спросить.
— Похоже на то, — небрежно ответил ее хозяин.
Хотя она шла бок о бок с мерзостью, было очевидно, что ни одна из снайперских попыток Коалиции не была нацелена на нее. Толстая шкура Бокси неуклонно становилась похожей на игольницу, поскольку она легко поглощала дальние атаки, но от доспехов демона всего в нескольких шагах слева безвредно отскочило всего несколько стрел. Даже это были явно неудачные выстрелы, которые каким-то образом не попали в шестиметровый кусок плоти рядом с ней. По сравнению с ним она была почти невидимой, и это беспричинно злило ее.
— Они, вероятно, не видят в вас такой уж большой угрозы на таком расстоянии, — подлил масла в огонь Бокси.
— Они, блять, что?! — закричала она. — Когда я доберусь до них, я вырву их позвоночники, сверну их в шипастый фаллоимитатор, а затем трахну их им в черепа! Вообще-то, к чёрту эту штуку с позвоночником, я просто засуну оба члена им в глазницы! Вытрахаю череп каждого!
— Я взял тебя с собой не поэтому, — сообщил ей Бокси.
— Это… это не так?
— Неа.
— Значит… ты не собираешься бросить меня на этих жалких слабаков и заставить меня впадать в самоубийственную ярость, пока ты будешь рыться в их сокровищах?
— Хорошая попытка, но нет.
— Угх…
Ее замешательство было понятно. Ее хозяин приказал ей убрать все ее дополнительное оборудование, которое она уже убрала в хранилище. С ее новообретенным пониманием, казалось бы, бесконечной жадности своего хозяина, демон-накопитель понял, почему он это сделал. Это было потому, что ожидалось, что она не переживет эту следующую драку, и было бы очень прискорбно, если бы ценные Артефакты каким-то образом потерялись в хаосе. Она была совершенно права в этом отношении, но похоже, что она ошиблась относительно того, как именно она должна была умереть.
— Тогда, э-э, почему…
У нее не было возможности продолжить свой вопрос, когда одно из щупалец Бокси внезапно окутало большую часть ее верхней части тела влажным «сгустком».
— Нечистивое слияние.
Последовавшие за этим крики и оскорбления Собирательницы были почти полностью заглушены, поскольку все ее тело было поглощено огромным морем плоти и злобы. Когда ее тело и демоническая мощь были добавлены к мерзости в течение следующих нескольких секунд, его громадная масса увеличилась на размер. К концу он был значительно выше семи метров в высоту и примерно столько же в ширину, что давало ему размеры, которые либо совпадали, либо превышали размеры демонических повелителей. Его вечно ползущая плоть обрела некоторое подобие устойчивости, когда слилась в форму чудовища в форме сундука с восемью смехотворно мускулистыми руками и кистями, торчащими сзади и по бокам. Затем вокруг него быстро образовалась черная металлическая пластина, заключающая его в сверхтяжелую броню, покрытую шипами различных форм и размеров.
Слияние Коры и Бокси, версия мерзости автор dmaxcustom
Зубастая пасть Бокси открылась, и он издал ужасающий рев, который звучал как диссонирующий хор миллиона кошмаров. Оборотню не обязательно было это делать, и он не пытался ничего добиться. Он пришел сюда, чтобы немного повеселиться, и кричать во всю мощь своих метафорических легких казалось забавным, так что он сделал это. Затем он оторвался на несколько метров от земли своими многочисленными руками, а затем врезался всеми своими бронированными кулаками в грязь, возвращаясь вниз.
Огромная сила и вес, стоявшие за этим действием, казалось, заставили законы физики вскинуть свои коллективные руки в знак поражения, поскольку реакция на это была поистине абсурдной. Земля практически взорвалась облаком пыли от удара, оставив на себе серию кратеров в форме кулака размером с человека. Что же касается того, что случилось с Бокси, то, возможно, это вопрос точки зрения. С того места, где стояли силы Коалиции, казалось, что странное существо только что совершило смехотворно длинный и высокий прыжок. С точки зрения оборотня, он стоял совершенно неподвижно — это сама земля была отброшена от него.
Это фантастическое ощущение быстро сменилось разумом и реальностью, когда Бокси достиг вершины своего прыжка и начал спускаться. Он понял, что, вероятно, должен был прицелиться немного лучше, поскольку с такой скоростью он полностью промахивался. К счастью, в планировании он был довольно искусен, поэтому у него мгновенно вырос квартет металлических листов в форме крыльев, которые помогли ему спуститься к укреплениям Коалиции. Он врезался кулаком в их внешнюю стену, мгновенно сминая ее надвое и разбросав во все стороны осколки и шрапнель.
Его пасть снова открылась, и он высвободил Навык Огненного Дыхания, украденный у саламандры, охватив пламенем одну из башен по периметру. Объективно говоря, это мало что дало, но заставило этих дураков коллективно потерять дерьмо, потому что они мгновенно приняли оборотня за какого-то мутировавшего драконоида. На самом деле было забавно наблюдать за их паникой из-за чего-то столь незначительного. Заколдованное дерево даже не было подожжено, и все же они были так быстры в выводах, что отвратительный ящик не мог не рассмеяться.
Неудивительно, что его гортанные звуки не были восприняты авантюристами как смех, но это не имело большого значения. Оборотень ухватился за слегка подгоревшую башню и с небольшим усилием вырвал ее из стены. Затем он размахивался, как дубиной, проносясь по внутреннему двору и за несколько секунд раздавливая десятки жертв. Затем ставшая оружием башня врезалась в один из стоящих поблизости военных кораблей с достаточной силой, чтобы разрушить большую часть его верхних палуб. Затем две руки Бокси соединились в громовом ударе, настолько мощном, что головы и тела разорвались.
Усиленный оборотень мог, конечно, ударить авантюристов, но это было буквально то же самое, что отмахиваться от жуков. Было и эффективнее, и интереснее обстреливать их собственными укреплениями. Естественно, он находился под постоянным огнем из луков, заклинаний, пушек и всего, что Коалиция могла использовать против него, но все их усилия едва пробили вмятину в его бронированной оболочке. Даже те немногие, кто понял, что это может быть оборотень, и атаковали его молнией, обнаружили, что их усилия были сродни попытке потушить лесной пожар, помочившись на него. Конечно, магия наносила приличный урон, но с точки зрения монстра он был настолько незначительным, что он его почти не ощущал.
Потом появились запасные летательные аппараты. Их операторы сделали очевидное предположение, что эта угроза ограничена атаками с близкого расстояния, поэтому атаковать ее с тридцати до сорока метров в воздухе было бы мудрой стратегией, пока они следят за этим огненным дыханием. Понятный образ действий, но в конечном счете довольно ошибочный. В тот момент, когда они попытались, руки Бокси вытянулись — броня и все остальное — невероятно приспосабливаемы, легко хватая, а затем раздавливая их в куски металлолома, из которых сочилась кровь и желчь. Некоторые из наиболее сообразительных пилотов поняли, что его досягаемость вряд ли бесконечна, и попытались поднять свою высоту еще больше, но все, что они заработали, это смерть от сверхзвукового снаряда.
Коалиция, естественно, была разгромлена менее чем за минуту. С их обороной, построением, превосходством в воздухе и цепочкой командования, как сказала бы Кора, они начали бежать, спасая свою жизнь. Затем просветленные быстро поняли, что побег невозможен. Неповоротливая масса металлических кулаков безжалостно преследовала и расплющивала любого, кто попытается сбежать с места происшествия. Видеть, как существо катается, с помощью ударов по земле в качестве основного средства передвижения, было бы комично, если бы не его ужасающие размеры, сводящее с ума присутствие и полнейшая жестокость. Будь то пешие, воздушные или водные, никто не убежал дальше, чем на несколько метров за разрушенный периметр. Невидимость, скрытность и другие формы обмана быстро оказались тщетными, как и любые попытки телепортироваться на территорию Расколотых островов.
Ко второй минуте Нечестивого Объединения Бокси, участники экспедиции отказались от попыток побега и сосредоточились на том, чтобы пережить шторм. Они прятались в развалинах, отчаянно молясь любым богам, которые услышат о спасении. Затем их надежды рухнули, когда они стали свидетелями того, как Бокси схватился за нижнюю часть одного из пришвартованных военных кораблей и поднял всю взорванную штуковину с земли. С еще одним ужасающим ревом — на самом деле это был стон, смешанный с ликующим кудахтаньем, — сосуд был брошен в один из других. Хотя их корпуса были достаточно крепкими, чтобы выдержать сокрушивший землю удар практически неповрежденными, они продержались недолго, как только оборотень начал пробивать в них дыры.
В конечном итоге потребовалось менее трех минут, чтобы забить последний гвоздь в гроб амбиций Коалиции Айронхарта. Многообещающая и потенциально революционная организация пришла к внезапному и трагическому концу в тот день, еще больше укрепив традиционную классовую систему Королевства Хоркенсафт. Не то чтобы Бокси знал об этом. И ему было бы все равно, даже если бы у него была возможность узнать это. Время его жизни, это было в конечном счете все, что имело значение. Несмотря на то, что Нечестивое Объединение распалось до того, как он смог полностью уничтожить амбициозных посетителей фестиваля, он продолжал вырывать жизни из выживших с пружинистым шагом и навязчивым гулом в горле.
Как только с этой партией будет покончено, он уплывет в море и уничтожит два резервных корабля, после чего начнет грабить, воровать и собирать все, что хоть немного блестит. Он также получил значительное количество XP, достаточное, чтобы выбрать несколько новых навыков. В общем, веселый и продуктивный день. Но, хотя действия Бокси, несомненно, имели какое-то долгосрочное влияние, они также имели и другие, более немедленные последствия.
Глубоко внутри Расколотых островов находился особый участок земли, который прошлые участники Фестиваля назвали Скалой Кошмаров. Этот конкретный остров был покрыт аурой тьмы, которая лишала любого, кто входил на него неподготовленным, больше, чем просто их зрение. Это, конечно, было первым, но со временем посторонние тоже постепенно теряли слух. Как только он исчезнет, их способность чувствовать запах, вкус и, наконец, осязание, в свою очередь, также исчезнет. Если кто-то не был защищен мощной светлой магией, он был бы лишен своих чувств, а затем и рассудка. Это предполагало, что ужасные существа, которые сделали это место своим домом, не заберут их жизни первыми.
И именно в этой проклятой земле что-то неизмеримо древнее и непостижимо могучее пробудилось от своего многовекового сна, его сознание обратилось на совокупность тоски, мучения и отчаяния, исходившую от какой-то группы лилипутов-выскочек.
540004
