— Хорошо. Это не заняло много времени, не так ли? — пробормотала Физзи.
— Конечно, нет, — согласилась Ксера.
— Можно я, ткткткт, съем это? — с надеждой спросила Дреа.
— Я не знаю. Смогла бы ты? — Кора почесала затылок.
— Думаю, что нет, — вмешалась Джен.
— Тогда что нам с этим делать? — Бокси задал важный вопрос.
Группа едва прошла сто метров после подготовки, когда они столкнулись со своей первой крупной аномалией. Точнее, прямо перед ними в земле внезапно образовалась дыра шириной в несколько метров. За исключением того, что это было явно волшебно, учитывая, что сухая, потрескавшаяся грязь была разорвана, как ткань, обнажая яму чистой черноты. Судя по внешнему виду, это был явно какой-то причудливый пространственный портал, хотя то, что лежало по ту сторону, было полной загадкой. Как будто сам свет был неспособен пройти через его границу.
— Может быть, мы должны бросить что-нибудь, чтобы посмотреть, что произойдет? — взволнованно предложила Амброзия.
— … Стоит попробовать, — признал оборотень. — Закуска?
— Ой! Означает ли это, что со мной будут обращаться как с одноразовым и легко заменяемым объектом?! — нетерпеливо взвизгнула джинн.
— Еще нет, бессовестная свинья, — прошипел он ей, затем указал на ее снаряжение. — Сначала сними снаряжение. Это в сто тысяч раз более ценно, чем такая бесполезная шлюха, как ты.
— Простите меня за несдержанность, сэр, — заговорил Вергилий, — но это кажется грубым обращением к товарищам.
— Однако это то, чего она хочет. Видишь?
Бокси лениво направил внимание разумного меча на Ксеру, которая извивалась и хихикала в ответ на словесные оскорбления, охотно снимая доспехи на глазах у остальных. Остальные привыкли к ее махинациям и даже глазом не моргнули, но Вергилию было нелегко… приспособиться. Едва ли это была первая сомнительная вещь, которую он увидел во владении своего нового владельца, но каждый инцидент требовал некоторого времени, чтобы полностью обработать его. Вероятно, хорошо, что Вергилий был искусственным сознанием, неспособным к глубоким размышлениям, иначе он, вероятно, уже был бы на грани психического срыва.
В любом случае, как только Ксера сняла все свое снаряжение, она подошла к пространственной трещине в земле и осторожно просунула в нее руку. В тот момент, когда ее палец пересек горизонт событий, ее внезапно втянуло в него со странным чавкающим звуком. Глядя в портал, Бокси мог видеть, как она уплывает в кажущуюся бесконечной черную пустоту с довольно впечатляющей скоростью. Казалось бы, свет действительно может проходить через этот портал. Просто то, что лежало за ним, было настолько пустым, что указанному свету не от чего было отражаться, кроме Ксеры. Также стоит отметить, что джинн внезапно потеряла телепатическую связь со своим хозяином, подразумевая, что пункт назначения находился более чем в ста километрах… если он был даже в этом плане реальности.
Тут оборотню пришла в голову мысль. Сотворенное тело Закуски было безнадежным делом, но если ее душа не могла вернуться в Запределье из того царства, в котором она сейчас находилась, был хороший шанс, что Демоны и Вы будут очень расстроены этим. Что еще хуже, когда Бокси получил уведомление о том, что его фамильяр погиб через несколько минут, и попытался повторно вызвать ее, он обнаружил, что не может этого сделать по какой-то неизвестной причине. Началась тихая паника, но она превратилась в замешательство, поскольку попытки связаться с Карлом не принесли никаких результатов.
— В чем проблема, сэр? — спросил Вергилий, почувствовав тревогу владельца.
— Я не могу вызвать Закуску,— ответил он.
— О да. Это имело бы смысл, — заявил меч приятным тоном.
— Имело бы?
— Конечно, сэр.
— … О верно. «Расколотые острова» — это чушь с пространственной магией, — вспомнил он.
— Действительно.
Невероятно густая окружающая магическая энергия и необъяснимая способность региона появляться и исчезать неудивительно, что большинство форм телепортации просто не работали на Расколотых островах. Хотя некоторые приспособления ближнего действия, такие как навык молниеносного перехода Физзи, функционировали достаточно хорошо, любой пространственный перенос на расстояние более пятидесяти или около того метров просто терпел неудачу. Особенность, которая, по-видимому, также повлияла на способность Чернокнижника контактировать с демонами в Запределье. И все же прямо на земле был аномальный портал, и к хранилищу Бокси можно было получить доступ без особых проблем.
На самом деле нет, последнее было не совсем правдой. При ближайшем рассмотрении оборотень понял, что его навык хранения истощает абсурдное количество MP, чтобы оставаться открытым. Он просто не заметил, потому что способность его тела питаться маной в воздухе эффективно сводила на нет стоимость. Возможно, телепортация и тому подобное были возможны в теории, но с такой высокой стоимостью, что на практике это было невозможно.
В любом случае, учёному сообществу ещё предстояло разобраться в этом. Что касается Бокси, то ему несколько неохотно пришлось выплыть за пределы островов, призвать Закуску обратно, а затем вернуться на берег. В общем, это заняло не более десяти минут, но все равно это была пустая трата времени. Положительным моментом было то, что душа его фамильяра была в безопасности. Это, и она смогла дать некоторое представление о том, где именно она оказалась.
Похоже, что Ксера оказалась не в каком-то инопланетном царстве тьмы, а в космической пустоте. Она ясно видела сине-зелено-белый шар, освещенный солнцем, который, как она предположила, был планетой Террания. Она не могла сказать наверняка, потому что находилась так далеко, что с ее точки зрения это было ничтожно мало. Звезды тоже были, но их нельзя было увидеть с земной стороны портала, так как окружающий свет полностью заглушал их далекие мерцания. Ксера узнала несколько созвездий, поэтому она была уверена, что планета вдалеке действительно была Терранией.
Затем она провела несколько минут, задыхаясь и замерзая в этой темной пустоте. Опыт, о котором она рассказывала с любовью и энтузиазмом. Кроме того, Бокси получил хорошие данные в ходе эксперимента и пришел к выводу, что касаться одного из этих порталов было бы ужасно плохой идеей. Или ужасно хорошей, если ему удалось бы сбросить туда своих врагов. В любом случае, похоже, что такие пространственные аномалии были довольно редки, поскольку ни он, ни его окружение больше не замечали их, исследуя высохшую пустошь. Зато есть множество других спорадических всплесков магии.
Как только Ксера закончила собираться, чудовищная труппа возобновила исследование первого острова. Все оставались начеку, а Джен поднялась в небо на разведку потенциальных угроз. Ей действительно не нужно было этого делать, поскольку абсурдные Атрибуты Бокси и Навыки Рейнджера сделали так, что он мог видеть на километры вперед в этом плоском и бесплодном ландшафте. Но вторая пара глаз никому не повредит, так что он позволил гарпии делать все, что ей заблагорассудится. Тем временем Физзи, казалось, вот-вот впадет в ярость, потому что всю пыль и песок разнесло ветром.
После нескольких часов разочаровывающе беспрецедентного путешествия группа наткнулась на свою первую крупную находку —более дюжины скалистых шпилей странной формы размером с осадные башни. По крайней мере, так они казались сначала, но при ближайшем рассмотрении обнаружился довольно маловероятный факт.
— Кости древнего дракона?! — Бокси практически закричал.
— Действительно, сэр, — уверенно подтвердил Вергилий. — Ребра, если быть точнее.
— И как ты это узнал? — с сомнением спросил Физзи.
— Они кажутся идентичными костям древних драконов, которых я видел раньше, но такой размер мог принадлежать только старейшине этого вида.
— Хм. Значит, эти напыщенные ящерицы все-таки могут умереть, а? — размышляла Кора, постукивая по каменным останкам.
— Молодые драконы сражаются друг с другом больше, чем с захватчиками, — вмешалась Джен. — У старейшин, вероятно, тоже есть разногласия.
— Что нам с этим делать, Мастер?
Вопрос Ксеры вырвал Бокси из ошеломленного молчания. Оборотень думал, что в этом мире не осталось ничего, что могло бы его по-настоящему удивить, но это явно было не так. Конечно, имело смысл, что если столкнутся два старших дракона, то один из них может погибнуть. Эта мысль просто никогда не приходила ему в голову, поскольку это было что-то почти в масштабе двух планет, врезавшихся друг в друга с точки зрения нелепости. Конечно, всегда оставался шанс, что Вергилий либо лгал, либо ошибался, но Бокси не мог отрицать, насколько эти «обнаженные скалистые шпили» были похожи на полузакопанную грудную клетку мертвого дракона.
— Мастер? — снова заговорил джинн.
— Верно. Э… Хм… — мерзость задумался. — У меня есть несколько идей, но сейчас я хочу узнать больше об этих костях.
А именно, нвсколько они были вкусные.
Но прежде чем Бокси смог вонзить в них свои зубы, ему сначала нужно было выяснить, что делать с этим слоем запекшейся минеральной пыли, придающей костям каменный вид. Материал был неразумно жестким, до такой степени, что ни Кора, ни Бокси не могли пробить его с помощью грубой силы. Даже острые стальные щупальца мерзости, любезно предоставленные Металлической Мимкрией, согнулись и сломались от напряженных ударов по этой штуке. Магия, казалось, просто отскакивала от этого вещества, сколько бы заклинаний Бокси, Ксера и Амброзия ни бросали на него. Конечно, Чернокнижник был уверен, что сможет пробить материал, если очень постарается, но разрушения, которые он вызовет, затруднили реализацию его планов относительно этого места.
К счастью, у группы оборотня было неразумное количество Артефактов. Физзи схватила «Погремушку» Ридли обеими руками и изо всех сил ударила им по скале. У рассматриваемой кувалды была особая способность преобразовывать силу и импульс в разрушительные вибрации, которые могли обойти броню и разорвать их внутренности на кусочки. Итак, когда лучезарная конструкция врезалась в упрямый объект, тот начал греметь, трястись и трескаться. Еще через несколько ударов куски оранжево-красного минерального слоя откололись и упали на землю, обнажив жемчужно-белую кость под ними.
Зубы Бокси вонзились в него, как только он увидел, что находится под этой оболочкой. Сама кость была довольно плотной, но не могла сравниться с силой челюсти отвратительного мимика. Она сломался, треснула и расколась, как ствол дерева, рухнувший под собственной тяжестью. Оборотень вонзился в ребро размером с башню с такой яростью, что исчез внутри за считанные секунды, все время издавая скрежещущие и хлюпающие звуки.
— Угу, — скривилась Кора. — Босс точно в восторге, а?
— Он не единственный, — заметил Физзи. — Эти двое тоже вмешиваются.
Голем указал на другую секцию, где откололась осадочная оболочка, где Джен и Дрея лихорадочно царапали кость, чтобы добраться до ее внутренней части.
— Должна сказать, я не могу винить в этом энтузиазм милорда, — понимающе улыбнулась Амброзия. — Запах довольно сильный.
— Запах? Какой запах? — спросила Ксера, в замешательстве нюхая воздух. — Все, что я чувствую, это грязь, жар и… соль?
Затем она наклонилась и подняла один из осколков костяного камня. Джинн едва успел поднести ее к лицу, как соленый запах захлестнул ее, словно валун, упавший на весеннюю ромашку. Она начала неудержимо кашлять, почувствовав, как вся влага изо рта, горла и легких исчезает. Ее сочная синяя кожа, как на руке, так и вокруг лица, тоже высохла и потрескалась, как та самая грязь, по которой шла группа с тех пор, как они прибыли сюда. Физзи, заметив состояние Ксеры, бросилась в туннель в форме Бокси, чтобы вытащить оттуда разъяренного оборотня, пока он не превратился в сморщенный мешок с омертвевшей кожей, только чтобы узнать, что причин для беспокойства нет. Это, и она также узнала, что внутренняя часть кости на самом деле была намного… мягче, чем можно было ожидать.
Древний дракон был непреклонным ходячим бедствием, которое продолжало опустошать свое окружение даже после смерти, если его останки не были своевременно утилизированы. Как только с них спадет все мясо, чешуя и сухожилия, их кости со временем начнут поглощать все, что хоть отдаленно напоминает пищу. Как живая губка, они втягивали влагу, растительный материал, мертвых животных и мелких насекомых, постепенно разрушая окружающую экосистему с нуля.
Этот процесс будет иметь три различных побочных эффекта. Первым было, как и следовало ожидать, создание бесплодного пустыря на многие километры вокруг трупа. Во-вторых, сами кости будут покрыты особым минералом, своего рода волшебной солью, которая может высосать жизнь из обычного человека всего лишь щепоткой. Третье явление заключалось в том, что вся питательная ценность, украденная из этого региона, собиралась в костном мозге, где она сливалась и со временем созревала в субстанцию, для которой у просвещенных рас мира даже не было названия.
Однако Бокси уже определился с одним — соус из дракона. Конечно, не самое изобретательное из названий, но в настоящее время оборотень был слишком занят, наедаясь им, чтобы по-настоящему заботиться об этом. Это было восхитительно, если не лучше, чем тысячелетний нектар Амброзии. Если жидкости дриады можно было описать как вершину сладости, то этот драконий соус был высшим вкусом. С каждым укусом Бокси казалось, что он пробует сто разных видов мяса одновременно, в результате чего получается оркестр вкусов, о котором он никогда даже не думал, что это возможно. А так как он был в первую очередь плотоядным, он не мог не наесться этой дряни.
Джен и Когтистая были в такой же ситуации, поэтому сейчас они тоже выходили за рамки. Один запах обнаженной кости дракона заставил их аппетит взлететь до небес. Ксера и Кора, с другой стороны, были так же заинтересованы в еде, как Бокси в размножении, поэтому тонкий запах почти не действовал на них. Физзи и ее альтер-эго были еще более оторваны от темы, поскольку изначально не могли чувствовать запахи. Что касается Амброзии, хотя она и признавала питательную силу драконьего соуса, это, так сказать, не было ее «чашкой чая». Она уже была более чем довольна, наслаждаясь экзотическим ароматом окружающей магии Расколотых островов через свое дистанционно управляемое тело сприггана.
Все сказано и сделано, но команде Бокси потребовалось несколько минут, чтобы успокоиться. К тому времени они решили, что прожорливой троице не грозит смертельная опасность. Физзи и Нуль объединили свои научные знания и опыт, чтобы определить, что «костная соль» совершенно безопасна, если ничто с пульсом не настолько глупо, чтобы прикоснуться к ней. Интересно, что внешний слой материала казался инертным. Он не впитывал жадно влагу, но был одновременно чрезвычайно прочным и рассеивал магию, как направленную, так и ненаправленную. Используя свое глубокое понимание минералов, Физзи предположила, что этот материал со временем, за неимением лучшего слова, затвердел из-за постоянных магических выделений Расколотых островов.
Важным здесь было то, что и активная костная соль, и затвердевшая костная соль обладали рядом очень интересных магических свойств, которыми мог воспользоваться амбициозный Изобретатель. Разумеется, Физзи не могла исследовать их свойства здесь и сейчас, поэтому она и ее мифриловое окружение начали собирать столько, сколько могло поместиться в Эфирном Хранилище, в то время как Кора, Ксера и Амброзия просто сидели в стороне и следили за окружением. Тем временем Джен и Дреа так наелись, что их тошнило. Учитывая, что одного глотка костной подливки было достаточно, чтобы накормить человека в течение недели, было чудом, что только сильная рвота была степенью последствий, которые повлекло их пищевое безумие.
Что касается Бокси, то он мог выдержать соус из дракона намного лучше, чем эти двое. Только через полчаса он появился из колоссальной реберной кости, значительная часть которой была выдолблена. Неудивительно, что оборотень набрал много веса. Однако, в отличие от гарпии или демона, мерзость представляла собой аморфный комок плоти и костей, у которого не было реального предела массы тела, которую он мог иметь без негативных последствий. Ну, кроме того, чтобы сделать себя более крупной мишенью.
И «более крупной» действительно было лучшим способом описать Бокси в этот момент. Его внешний вид был более или менее идентичен тому, когда он впервые наткнулся на эти останки, за исключением того, что теперь он был более чем в два раза больше во все стороны и более чем в восемь раз тяжелее. Его постоянное изменение плоти было гораздо более выраженным, поскольку его тело работало сверхурочно, чтобы преобразовать все эти переполняющие его питательные вещества в мышцы и кости. Как и следовало ожидать, поедание всего этого прибавило ему жизненных сил, подобно нектару Амброзии.
[Драконье вливание
Описание: Величайшее достоинство дракона — его способность пережить все остальное.
Требования: потребляйте не менее 20 кг костного мозга дракона.
Эффекты: Удваивает общее автоматическое восстановление HP.
Удваивает естественную продолжительность жизни.]
Имея в своем распоряжении эту штуку и метаболизм Хилта который работал на максимальной мощности, Бокси теперь восстанавливал более 900 HP в секунду. Однако оборотень кое-что понял — не должно ли быть еще больше? У него был Легендарный Отличник, но эффекты Драконьего влияния не были удвоены для общего четырехкратного увеличения автоматического восстановления HP. Казалось, что эти Перки по какой-то причине отказались сотрудничать. Возможно, потому, что последний заявил, что что-то было «удвоено», а не «увеличено на 100%», как в случае с меньшей колоссальной жизненной силой?
[Малая колоссальная живучесть
Описание: Чем они больше, тем сложнее их убить.
Требования: Станьте вариантом Мерзости.
Эффекты: Увеличивает эффективность атрибута END (выносливость) на 100%.]
Сравнение этой способности с новой, безусловно, сделало это объяснение наиболее вероятным, но если это было так, то это было… странное специфическое различие. С другой стороны, у Легендарного Отличника была оговорка об усилении эффектов только «где это применимо», так что, возможно, Бокси просто был немного прав, чувствуя себя разочарованным. Тем не менее, даже «всего» 900 HP в секунду — это смехотворная цифра. Здравая логика подсказывала, что автоматическое восстановление ХП практически не имеет значения во время боя, но это? Мало того, что он был более мощным, чем его Навык Восстановления Плоти, он также был бесплатным, к тому же! Ладно, может быть, слово «бесплатно» было не совсем правильным. Естественное исцеление тела требовало энергии в виде еды и отдыха, чтобы быть постоянным, но это вряд ли было проблемой с таким количеством соуса из дракона в распоряжении Бокси.
Говоря об этом, там действительно было ошеломляющее количество материала. Ребро, в которое вонзился Бокси, было лишь одним из более чем двух десятков, и оно было далеко не закончено. Его было буквально слишком много, чтобы даже этот жадный обжора мог реально его принести домой. Если, конечно, у него не было способа мгновенного перемещения в основное логово и обратно. И как назло, у него действительно была такая удобная вещь. Было немного сомнительно, сработает ли это, учитывая пространственную нестабильность региона, но Бокси решил, что попытка не повредит.
Итак, в тот момент, когда он появился из этого огромного ребра, оборотень распахнул свое Хранилище и достал одно из своих ядер подземелья, а затем начал искать подходящее место для его размещения. До вчерашнего дня именно это ядро использовалось для поддержания одного из плацдармов Бокси на территории королевства дварфов. Ловкий оборотень, естественно, увидел потенциальные выгоды от расширения своей сети подземелий до Расколотых островов, поэтому решил, что это лучшее использование этой конкретной сферы. И даже если этот эксперимент не совсем удался, он всегда мог вернуть вещь в прежнее состояние.
— Хозяин, — прервали свои мысли Ксера, — я думаю, было бы разумно пока убрать ядро подземелья.
— Хм? Что ты имеешь в виду? — спросил Бокси, обращая внимание на хрустальный шар в своей руке.
Хрустальный шар, который, казалось, всасывал в себя всю дикую магию в воздухе и в настоящее время рос довольно стремительными темпами.
— … Ой.
Затем Бокси быстро и тихо положил вещь обратно в свой экстрапространственный карман, прежде чем она перешла в режим расплавления. Хотя теперь он был настолько смехотворно прочным, что мог просто отмахнуться от еще одного Бедствия, не было никакой необходимости тратить впустую прекрасно функционирующее ядроподземелья. Оборотень внутренне корил себя за самодовольство. Он испытал на себе агрессивный характер окружающей маны региона, но не подумал, что это также повлияет на ядро подземелья. То, которое он принес, было ядром самой высокой емкости в его распоряжении, с колоссальными 50 000 МP, но даже это выглядело так, будто оно «взорвется» задолго до того, как его можно будет использовать. Было возможно, по крайней мере теоретически, что более надежное ядро из одного из подземелий верхнего уровня Террании могло бы помочь, но у Бокси не было ни одного из них.
— Итак, что ты думаешь, Бокси? — Физзи привлекла его внимание. — Должны ли мы остановиться здесь? Кажется, это достаточно хорошее место, только если немного открытое.
— Именно об этом я и думал, — согласился он.
— Сколько времени у нас есть?
— Участники фестиваля должны выйти на сушу еще через несколько часов, но они потратят день или около того на обустройство плацдарма, прежде чем двинутся вглубь суши. Тем не менее, у нас не так много времени, чтобы все подготовить, так что давайте займемся делом!
Вот почему было так важно получить фору в этой экспедиции. В отличие от экипажа Бокси и созданного им корабля, корабли искателей приключений должны были ждать на безопасном расстоянии от зоны удара Расколотых островов, чтобы их не унесло возникшей волной. Затем, укрепив свои позиции, они отправят экспедиционные силы для исследования ближайшего района. Один из них наверняка заметит это обнажение драконьих костей и заставит их мобилизовать большие силы, чтобы исследовать или собрать их.
— Амброзия, начинай распускать свои корни, как мы обсуждали! — Бокси начал выкрикивать приказы. — Если тебе нужна свежая вода, дайте мне знать, у меня есть несколько дюжин кувшинов водяных смерчей. Когтистая, ты с Физзи начинайте устанавливать взрывчатку. И не забудьте сделать карту на этот раз! Закуска, отправляйся на разведку на берег и следите за нашими гостями. Джен и Рукастая — вы со мной. Давай убедимся, что мы единственные, кто прячется в этих костях.
И когда просветленные, наконец, попадут сюда, они получат места в первом ряду на представлении всей жизни.
540003
