«И ты не подумала упомянуть об этом раньше?» требовательно спросил Бокси.
«Мне и в голову не приходило, почему это может быть проблемой для этой группы!»
Мысль о том, что монстры могут быть религиозными, даже не приходила ей в голову. Конечно, в теории это имело смысл, но на практике необходимость верить во что-то большее, чем ты сам, была совершенно непросвещенной проблемой. Было бы даже лучше, если бы демонолюбивый теневой наемник оказался священником. По крайней мере, такую маловероятную возможность она рассматривала.
«Ты мог бы спросить, каков наш общий план работы», — возразила оборотень.
«Ты бы мне сказала?»
«Наверное, нет», — пожала она плечами. «Думаю, мы сможем показать пальцем позже. А сейчас нам надо поторапливаться, пока Кхар-Шаргурк’итлаг не решил, что хочет попробовать нас выкопать».
Кстати, хотя это имя и было похоже на имя демона, оно, скорее всего, таковым не являлось. Имена демонов состояли из символов божественного языка, но это имя выглядело так, словно кого-то вырвало на страницу словаря и он записал те несколько букв, которые остались разборчивыми.
«Согласна», — кивнула Нора. «Нам понадобится другой выход, но это мы сможем выяснить позже».
Затем механизированный кример приступила к выполнению второй половины задания, для которого ее наняли, и повела группу вглубь туннелей. Местность казалась удивительно стабильной, учитывая, что она находилась в очаге вулканической активности. Тут и там виднелось несколько луж расплавленной магмы, которые давали свет, но в основном они казались бездействующими. Наибольшее беспокойство вызывала жара, хотя каждый член группы справлялся с ней по-своему.
Бокси и Ксера не пострадали, так как у них было сродство к огню, но оборотень все равно чувствовал себя неуютно. Джен тоже не беспокоилась, так как ее Алмазная душа, навык монаха высокого уровня, защищала ее от неблагоприятных факторов окружающей среды, таких как экстремальные температуры. Оба голема даже не почувствовали обжигающей воды, которая была недостаточно горячей, чтобы воздействовать на их металлические тела. У Коры такой защиты не было, поэтому ей пришлось стиснуть зубы и терпеть жару. Она постоянно получала урон, но его более или менее компенсировало естественное восстановление ХП ее зачарованного тела.
Что касается Дреа, то она справлялась с невыносимой жарой, просто не находясь там. Бокси не сразу понял это, но веб-сталкер не попал в пещеры. Видимо, огромный объем воды, вытесненный атакой щупалец левиафана, отправил ее легкое тело по спирали прочь от входа, как раз перед тем, как он обрушился. Ксера, вероятно, тоже попала бы в него, если бы не цеплялась за спину Коры.
В любом случае, веб-сталкер осталась невредимой и старалась изо всех сил следить за остальными сверху. Она смутно чувствовала, где находится ее хозяин, через мысленную связь с вызывателем, поэтому, хотя она и не была прямо над ними, она была достаточно близко, чтобы служить глазами и ушами Бокси на «поверхности». Так двойник узнал, что Большой Дым уже покинул Траншеи, по крайней мере, насколько мог определить демон-паук с чувствительным к мане зрением.
Внизу, на дне океана, Нора выполняла практически всю работу, как она и говорила в городе. Чудовища в туннелях не отличались большим разнообразием. Это были либо ракообразные с каменными панцирями, приспособившиеся к постоянной жаре, либо различные магически оживленные куски расплавленного камня. Голем-торпеда справлялся с ними, проносясь на огромной скорости, перепрыгивая от стены к стене, рассекая их пополам своими руками-лезвиями. Она легко маневрировала, приближаясь к монстрам из слепых зон, и при каждой атаке срабатывал навык «Убийство».
Бокси довольно скептически отнесся к тому, насколько хорошо будет действовать металлический Роуг, особенно под водой, но была приятно удивлена тем, как Нора справилась с заданием. Она была быстрой, точной, бесшумной и полностью знакомой с окружающей средой. Ее действия и движения были настолько плавными и текучими, что наблюдать за ее работой было настоящим удовольствием, хотя оборотень не стал говорить об этом вслух, чтобы не задеть гордость другого голема. Голем с динамо-машиной из митрила был, конечно, более блестящим и мощным, но здесь она была не в своей тарелке.
Говоря прямо, если Нора была скальпелем, то Физзи — кувалдой, и только один из этих инструментов подходил для хирургических ударов.
Всякий каприз, который вызывали эффективные методы убийства Норы, быстро улетучился. Она не шутила, когда говорила, что путь до самой глубины траншей займет несколько дней. Это было не очень большое расстояние, но то, как змеились и извивались эти туннели, было чем-то совершенно иным. Это напомнило Бокси лабиринт живой изгороди, который он прошел много лет назад, хотя и в трех измерениях и без возможности увидеть его схему целиком. То, с какой уверенностью она здесь ориентировалась, говорило о том, сколько времени Нора потратила на изучение этого места.
Она до сих пор не знала, как появились эти туннели, и, похоже, ее это не волновало. Бокси была того же мнения, поскольку тошнотворно хорошее настроение, в котором она пребывала после излечения от демонической порчи, теперь полностью исчезло. Она начала понимать, насколько идиотской была эта экспедиция, но была слишком упряма, чтобы отменить ее после того, как потратила столько времени и усилий на то, чтобы зайти так далеко. По крайней мере, выбраться отсюда было бы легко, ведь можно было просто открыть Врата туда, где находился Коготь, надеюсь, без всяких махинаций со взрывным давлением.
Кстати говоря, с точки зрения Дреи, группа шла по кругу. Довольно широкими кругами с большим количеством вертикального движения, но все же кругами. Это мало способствовало хорошему настроению Бокси, хотя были и хорошие новости. Очевидно, что трехдневный расчет Норы был «стандартом жалкого мясника», так что эта чудовищная группа и их, казалось бы, бездонная выносливость позволили им проделать удивительно хороший путь. Они пошли еще быстрее, когда Бокси, Физзи и Джен начали помогать своему проводнику расчищать вулканические заросли. Да, она могла расправиться с ними одним выстрелом, но все равно требовалось время, чтобы выстроить угол атаки, а этих гадов было много.
В общем, группа двигалась достаточно быстро и достигла места назначения всего через двадцать шесть часов после отправления с Наутилина.
«Мы почти на месте», — сообщила Нора. «Осталось еще несколько минут».
«Хм… это интересно», — заметил Бокси, плывя за ней.
«Что именно?» — спросила она через плечо.
«Ты знаешь, что город находится прямо над головой?»
«Это так?»
«Да. Моя знакомая следила за нами сверху, и сейчас она находится в одном из жилых районов».
Это была не самая точная оценка, и не было возможности узнать, насколько глубоко они находятся, но Бокси был уверен, что Наутилин где-то над головой.
«Хм. Это… беспокоит».
«Как это?»
«Не думаю, что жители захотят узнать, что лежит под их омутами».
Как раз в тот момент, когда Нора сказала это, группа свернула за угол, открыв массивную выдолбленную пещеру, по форме напоминающую колокол. Ее высота составляла не менее ста метров, а ширина в самой нижней части — семьдесят или около того. Десятки отверстий усеивали стены, каждое из них напоминало то, из которого сейчас выглядывала группа Бокси, но только несколько из них были глубиной более метра-двух. Посмотрев вниз, они увидели неясный круглый бассейн бурлящей магмы, а из его середины торчало то, ради чего они все сюда пришли.
На идеально круглой металлической платформе, явно сделанной кем-то или чем-то разумным, стояло существо, которое можно было назвать буквально ходячей крепостью. По внешнему виду оно было похоже на ракообразных с каменными панцирями, обитающих в туннелях, но этот краб явно отличался от них. Во-первых, он был около двадцати метров в ширину и почти столько же в высоту, занимая почти всю платформу, на которой сидел. Во-вторых, его панцирь представлял собой смесь каменной кладки и механизмов. Как будто кто-то нашел гигантского краба, построил на его спине небольшой замок, а затем оснастил его броней, поршнями, вентиляционными отверстиями и другими различными деталями.
