Если вкратце, то когда-то она была кримером из плоти и крови, как и все остальные, но родилась с редким заболеванием, которое местные жители называли коралловым синдромом. Этот врожденный дефект сделал ее кости чрезвычайно хрупкими и сократил ее ожидаемую продолжительность жизни примерно до четверти от обычной. Потенциально это заболевание можно было вылечить с помощью алхимии, но затраты были не по карману ее семье, поскольку для этого нужно было приглашать специалистов с поверхности. Тем не менее, они все равно пытались, и даже оплатили уроки языка, благодаря чему Нора и выучила атиканский.
Не желая видеть, как мать и отец разрушают себя ради нее, девушка решила покончить с собой в возрасте шестнадцати лет. Она отправилась в подземелье, которое не интересовало Бокси, в район, который она называла просто «Траншеи», где искала быстрой смерти от рук монстра. Через несколько дней она вернулась в Наутилин в виде полнотелого боевого голема, хотя утверждала, что не помнит самого превращения. Немного мягких уговоров со стороны Бокси заставили ее признаться, что она действительно помнит отдельные фрагменты, но даже они были лишь агонией и страданиями. Очевидно, самым ярким воспоминанием было то, как ее собственное сердце вырвали из ее тела, что указывает на совершенно иной метод големизации, чем у Физзи.
И все же Нора, похоже, отнеслась к такому повороту событий как к чуду, как она и сказала вначале. В конце концов, несомненно, что она была спасена от хрупкости своей прежней формы и была глубоко благодарна за те блага, которые дает ей создание из металла и магии. Ее история была не слишком похожа на то, что чувствовала Физзи после собственной металлической метаморфозы. Родители Норы, однако, имели другое мнение на этот счет. Они считали, что их дочь погибла в окопах, а «исцеленная» Нора — просто самозванка, надевшая ее лицо. Голем, о котором идет речь, был абсолютно убежден, что это не так, поскольку ее память и статус четко указывали на то, что она настоящая. Однако ей, видимо, было уже все равно, что думают о ней эти «бредовые мешки с мясом», и с тех пор она с ними не разговаривала и даже не виделась.
Кстати, все это произошло более десяти лет назад, и Нора открыто заявила, что нисколько не жалеет о том, как все обернулось.
«Вы когда-нибудь пытались выяснить, что именно случилось с вами в тех окопах?» спросила Бокси после этого.
«Конечно, пыталась. Однако, сколько бы я ни искала, я не могу найти никаких ответов. Единственная зацепка, которую я видела, — это странный зверь-альф-машина, который стоит на металлической платформе, но это, скорее всего, не имеет отношения к делу».
Теперь это звучало многообещающе, хотя Нора, похоже, думала иначе.
«Почему ты думаешь, что это не связано?»
«Потому что он находится в самой глубокой части Траншей. Я бы никогда не пробралась так далеко, будучи тем жалким существом, которым я когда-то была».
«Понятно. И все же, не согласишься ли ты провести меня и моих спутников к этому существу?».
Механические веки Норы сузились.
«Почему?»
«Я думаю, что это может быть связано с квестом, который я сейчас прохожу. Меня послали сюда, чтобы найти сокровище, которому по меньшей мере четыре столетия, и у меня есть подозрение, что упомянутый тобой зверь может охранять его. Ты авантюрист и, похоже, хорошо знакома с этим краем, поэтому я хочу нанять тебя в качестве нашего проводника».
«Я должна предупредить вас, mon ami, зверь смертельно опасен. Никто из тех, кто пытался бросить ему вызов, не выживал».
«Я не прошу тебя убить его, я прошу тебя отвести меня и мою команду к нему. Будем ли мы сражаться с ним или нет, когда доберемся туда, еще предстоит увидеть»
Голем-торпеда закрыла глаза и несколько мгновений стояла совершенно неподвижно, предположительно погрузившись в раздумья.
«Очень хорошо. Я покажу вам дорогу, но я требую плату вперед. Тридцать тысяч жемчужин».
Жемчуг — так называлась местная валюта, хотя обозначалась она не драгоценными камнями, а специально вырезанными костяными обломками. Тридцать тысяч жемчужин были примерно равны восьмистам золотым, что составляло зарплату за несколько месяцев для большинства простолюдинов. Для Бокси это была пустяковая сумма, и он уже купила несколько жемчужин предыдущим утром, так что у него не было проблем с тем, чтобы заплатить ей прямо там и тогда. Единственная причина, по которой он медлил с этим, заключалась в том, что он хотел получить от нее немного больше информации.
«Прежде чем я на что-то соглашусь, сколько времени займет поездка?»
«Три, может быть, четыре часа, чтобы добраться до Траншей. Несколько дней, чтобы добраться до места, где находится меха-зверь. Потом столько же на обратный путь. В целом, путешествие туда и обратно должно занять почти неделю».
«Есть ли какие-нибудь экологические опасности, которых нам следует опасаться?»
«В регионе много вулканической активности, из-за чего вода здесь очень „от“. Для меня это не проблема, но такие мешки с мясом, как вы, сварились бы заживо без защиты».
«Это не будет проблемой. Что-нибудь еще?»
«Ммм…», — ломала она голову. «Полагаю, я должна предупредить вас, что в воду там подмешаны какие-то странные вещества, которые могут вызвать галлюцинации. Ваше водолазное снаряжение отфильтрует ее, но все жабродышащие в вашей группе должны принять меры предосторожности».
«Принято к сведению. Что насчет ваших боевых способностей? Насколько хорошо вы умеете сражаться?»
«Очень хорошо».
После своего высокомерного заявления Нора подняла руку и сжала кулак, отчего лезвие, прикрепленное к ее предплечью, вырвалось вперед в неприятном колющем движении.
«Мое великолепное тело — опаснейшее оружие, к тому же я Бродяга и Идромант, оба 75 уровня. Я могу легко разделаться со всеми ничтожными слабаками на нашем пути, но я отказываюсь сражаться с большим по любой причине».
«Понятно. А как насчет твоего задания Работа Военного Голема?».
«А что с ним?» — она положила руки на бедра.
«Какого он уровня?»
«Уровень не твоего ума дело, бранлер».
Ее строгий и довольно грубый ответ дал понять, что вопрос Бокси задел за живое. Или точнее было бы сказать, что он задел провод? Замкнул цепь? Как бы там ни было, оборотень предположил, что наиболее вероятной причиной такого враждебного ответа было то, что она максимально использовала свою работу монстра, не имея возможности повысить ранг. Либо она опасалась раскрывать все свои способности подозрительному незнакомцу, но главное, что двойнику не нужно было с ней нянчиться.
«Для меня этого достаточно», — кивнула она. «Считай, что ты нанята».
Наемник в плаще протянул три небольших мешочка с десятью тысячами жемчужин в каждом, которые Нора с жадностью схватила и тщательно пересчитала. Бокси отметил, что она выглядит гораздо менее ловкой, чем Физзи, судя по тому, как она возилась с этими костяными обломками. Ее MLG сказал, что ее внутреннее устройство сильно отличается от устройства ее драгоценного блеска, поэтому трудно сказать, вызвана ли ее относительная неуклюжесть техническими ограничениями или недостатком ЛОВ. Вероятно, первое, если она правдиво рассказала о своей работе бродяги 75 уровня.
«Значит, договорились», — объявила она после подтверждения суммы. «Когда мы отправляемся?»
«Мне нужно сделать некоторые приготовления, так что, через час?»
«Хорошо. Я буду ждать тебя в северном гарнизоне».
Бокси покинул странно вертикальный дом и сообщил остальным членам своего отряда, а также своим проводникам, что они отправятся в экспедицию в Траншеи. Ни Амона, ни Вайет, похоже, не знали, что это такое, что было вполне естественно, учитывая, что это должен был быть непонятный регион, известный только бывалым искателям приключений. Важно было то, что группа Хью покинет город в течение часа и будет отсутствовать около недели. Амона сомневалась, хочет ли она пойти с ним, но сдалась, когда ей сказали, что это будет экспедиция по поиску монстров. Возможно, у нее и был фетиш на сухопутных, но она не собиралась рисковать своей жизнью из-за этого.
Со всем этим группа прибыла в гарнизон в обещанное время, обнаружив Нору, непринужденно сидящую на валуне неподалеку от укрепленного сооружения. Затем Бокси провел формальное знакомство.
«Это Нора. Она будет нашим проводником и эскортом, так что не забудьте вести себя хорошо. Нора, это мои демонические помощники — Закуска, Руки и Когти».
«Какие необычные имена, не так ли?» — заметил морской голем.
«Тебе не помешает их запомнить», — сказала Ксера серьезным деловым тоном. «Я — Закуска Хозяина. Обращение ко мне как к кому-либо другому было бы оскорблением».
«Вообще-то меня зовут Коралентеприкс, — объявила Кора, — но ты можешь называть меня как хочешь, если не против, чтобы я засунула свой кулак тебе в глотку».
«Ткткткткткт…» неловко проговорила Дреа, высовывая голову из-за развевающегося плаща Бокси.
Нора молча решила, что необычные имена идеально подходят этим необычным существам. Честно говоря, было довольно тревожно смотреть, как эти демоны плавают вокруг, особенно большой и стрекочущий. То, как они использовали все эти дополнительные конечности, чтобы двигаться вперед, словно мутировавшие кальмары, было более чем странно, но, по крайней мере, это казалось эффективным. Что касается голой, то тот факт, что она держалась на такой глубине с этими абсурдными плавучими штуками на груди, несомненно, стал возможен только благодаря использованию какой-то исключительно мощной магии.
