Группа также столкнулась с «тентикраблодоном», который «тот ещё ублюдок». Это было похоже на странное ракообразное со щупальцами осьминога вместо ног и головой акулы спереди. Бокси счёл его исключительно вкусным с точки зрения морепродуктов, поэтому его тушку сразу же бросили в Хранилище для последующего употребления.
Потребовался почти час, чтобы пересечь коралловое поле, и группа, наконец, увидела пылающие угли действующих подводных вулканов вдали. Или, по крайней мере, так это выглядело. Хотя их специальные очки позволяли им видеть в непроглядной тьме океанских глубин, как в пасмурный день, это простиралось лишь на расстояние около пятидесяти метров. А дальше шли размытые тени.
Поэтому вполне понятно, что Бокси принял эти далекие огни за вулканическую активность. Только когда он отследил эти свечения, он понял, что на самом деле направлялся к раскинувшемуся подводному городу, построенному прямо на дне океана. Перед ним простирались каменные купола разных размеров, массивные здания размером с дворцы и поля морских водорослей. Всё это было усеяно бесчисленными желтыми, красными и белыми лампами, которые заливали глубины океана тёплым светом.
Что касается жителей затопленного мегаполиса, то они, несомненно, были водной расой просвещенных, известной как кримеры, двое из которых приближались к новоприбывшей группе. Это были гуманоиды с гладкой серой кожей, чёрными как смоль склерами, голубыми радужками и перепончатыми руками и ногами. У них были разноцветные плавники на каждой конечности, включая их лысые головы и длинные и мощные хвосты, свисающие с нижней части спины.
Пара, которая открыто и спокойно скользила к группе Бокси, явно была самкой и самцом этого вида. У женщины-кримера слева были более мягкие и округлые черты лица, чем у её спутника, включая пару маленьких и компактных грудей, которые давали понять, что её вид относится к водным млекопитающим. Кроме того, её плавники имели ярко-красный цвет у основания, который переходил в ярко-синий к кончику, в то время как плавники самца были более приглушенного оттенка сплошного синего. Он также был хорошо сложен, с рельефным прессом, который легко заметен из-за того, что зелено-синий облегающий комбинезон, который он носил, оставлял открытой его грудь, а также руки, бицепсы, ноги и хвост. Соответствующая винно-красная одежда женщины была похожа, за исключением того, что, в отличие от мужчины, её соски были прикрыты, а внутренняя поверхность бедер — нет.
«Что будешь делать, босс?» — телепатически спросила Кора, — «Разбить их сейчас или позже?»
«Ни то, ни другое» — оборвал её мастер, — «У них может быть информация о тайнике с секретным оружием, которое мы ищем, так что веди себя хорошо, пока я не прикажу иначе»
Имитатор заставил Ксеру прошептать свои приказы Джен и Физзи, которые уже выглядели готовыми к бою. Бокси сказал бы им прямо, но Шепот Ветра был непригоден для использования в среде без воздуха. Убедившись, что и гарпия, и голем сменили боевую стойку на нейтральную, он повернулся, чтобы поприветствовать кримеров. Он также молча похвалил себя за то, что предусмотрительно переоделся в личину Песочного Человека, поскольку предполагал, что они не захотят разговаривать с чудовищным существом, похожим на угря, в плаще.
Два кримера замедлились, как только оказались в пределах тридцати метров.
«Приветствую вас, обитатели поверхности» — поприветствовала их женщина, мягко хлопнув в ладоши, — «Нас послали к вам от имени Совета Сафрина. Меня зовут Амона, а это Уайатт»
Мужчина тоже хлопнул в ладоши. Похоже, это своего рода приветствие среди их вида, поэтому Бокси решил имитировать его.
«Привет. Я Хью Мунгус»
Он решил не использовать свой псевдоним «Песочный Человек», поскольку было крайне маловероятно, что кто-то здесь знал о нём. Можно было бы возразить, что использовать шутливое имя в своем поддельном Статусе было чересчур, но сейчас у него не было времени придумывать новую личность.
«Это мои спутники, Дженнифер Джексон и Физзи Ржавокровная, а остальные трое — мои демонические фамильяры» — представил он остальных по очереди.
«Фамильяры? Ты Чернокнижник?» — осуждающе сказал Уайатт.
«Да. Не волнуйтесь, я держу их на коротком поводке»
«Хмпф. Мы это ещё посмотрим»
«Можем ли мы спросить, с какой целью вы пришли сюда?» — вежливо осведомилась Амона.
«Мы искатели приключений из Республики Ишигар» — наполовину солгал он, — «В настоящее время мы ищем обломки корабля, который предположительно затонул в этом регионе четыре столетия назад. Мы были в разгаре наших исследований, когда случайно наткнулись на это место. Я приношу извинения за любое вторжение на чужую территорию, это не входило в наши намерения»
«Всё в порядке, вы не нарушили ни одного из наших законов»
«Во всяком случае, пока нет» — вмешался Уайатт.
«Мой коллега хочет сказать» — Амона бросила на него острый взгляд, — «что наши законы и обычаи сильно отличаются от ваших, что может привести к нежелательным инцидентам. Поэтому мы были бы очень признательны, если бы вы позволили нам быть вашими гидами во время вашего пребывания в Сафрине. При условии, конечно, что вы хотите прийти»
«Да, мы бы очень этого хотели»
«В таком случае, я обязана спросить, чего вы надеетесь достичь во время вашего пребывания здесь. Это формальность, но я должна настаивать, чтобы вы официально заявили о своих намерениях»
«Ясно. Хм…»
Имитатор сделал паузу, чтобы сформулировать свои слова, при этом его развевающийся плащ расползался во все стороны, как чернила.
«Я полагаю, что ваш народ жил здесь на протяжении многих поколений, и у него наверняка были записи, относящиеся к тому периоду времени, о котором я сказал. Поэтому я хотел бы просмотреть ваши библиотеки и побеседовать с вашими историками, если это возможно. Мои спутники и я также были бы признательны за возможность познакомиться с вашей культурой и кухней, а также найти место для отдыха и восстановления сил. Наконец, я хотел бы посмотреть, какая работа авантюриста или наемника у вас есть, на чтобы заработать немного монет»
«Отлично» — женщина лучезарно улыбнулась, — «Мы были бы более чем счастливы удовлетворить ваши пожелания, но сейчас я должна попросить вас следовать за мной на пост охраны, чтобы мы могли вас зарегистрировать. Сюда, пожалуйста»
«Прежде чем мы уйдем, я хотел бы задать один вопрос»
«Конечно. Я сделаю всё возможное, чтобы ответить»
«Как получилось, что этот ваш Совет послал двух посланников за кучкой незнакомцев? Мне кажется, это уже чересчур»
«Как сказала Амона, здесь всё работает по-другому» — объяснил Уайатт, — «У нас редко бывают посетители, поэтому мы стараемся относиться к тем немногим, кто приходит, с… заботой и вниманием, в которых они нуждаются»
«Ладно, серьезно, в чём его проблема?» — спросил Бокси у Амоны.
«Пожалуйста, простите его» — она наклонила голову, — «У Уайатта был неудачный опыт с последними гостями. Они подвергли его сексуальным домогательствам»
Мужчине определенно было неприятно слышать это, но, похоже, это была правда.
«Э-э… не хотите уточнить?»
«Одна из них схватила его за плавник без разрешения. Это очень важно в наших ритуалах ухаживания, так что делать такое — это то же самое, что облапать в непристойных местах»
«Ясно. Тогда ничего, если я сделаю вам комплимент по поводу ваших мест? Потому что они выглядят довольно мило»
«О, спасибо» — Амона слегка покраснела в ответ. Или, по крайней мере, так предположил Бокси, когда маленькие плавники по обе стороны её головы на несколько мгновений вспыхнули красным. Что касается Уайатта, то он лишь неодобрительно закатил глаза.
«Пойдём» — поманил он, — «Проведем вас через таможню, а потом вы сможете флиртовать сколько угодно»
Амона бросила на него ещё один острый взгляд, но больше ничего не сказала. Два кримера развернулись и умело использовали свои хвосты, чтобы неторопливо плыть, оставаясь в вертикальном положении. Вся труппа Бокси поплыла за ними, за исключением Физзи, которая топала по дну океана. Однако не похоже, что пеший ход был ее единственным вариантом. Установленные сзади прыжковые двигатели ее Режима Атаки работали под водой так же хорошо, как и вне её, и обеспечивали ей гораздо большую мобильность, чем такая медленная прогулка. Однако голем чувствовала, что не было необходимости спешить к этому поселению кримеров, и она не была так уж заинтересована в его исследовании.
Главным образом потому, что Нуль подсчитала, что, основываясь на послужном списке Бокси и текущей модели поведения, вероятность того, что Сафрина вот-вот превратится в пузырящийся кратер, составляет 94%.
