Улицы Валоны, самого крупного из двух городов-государств, управляемых носферату, были полны жизни. Сейчас была полночь, что для местных жителей означало ‘полдень’. Две из трех лун Террании зависали в небе этой ночью, обеспечивая хорошую видимость, поскольку их отраженный свет освещал легкий туман, нависший над городом. Большинство людей сочли бы атмосферу мрачной и несколько удручающей, но сумасшедшее чувство эстетики носферату заставило их видеть приятную ночь. Поэтому неудивительно, что горожане чувствовали себя бодро, если не сказать прямо-таки празднично.
Однако весь энтузиазм простолюдинов испарился, когда они заметили некую фигуру, крадущуюся по улицам. Она была невысокой и худощавой, и вряд ли её можно назвать пугающей, особенно для кучки чудаков, которые находили привлекательными черты лица со шрамами, лысеющими головами и жуткими ухмылками. Не то чтобы было видно лицо незнакомки, хотя можно поспорить, что проблема именно в этом. Или, скорее, именно то, что скрывало лицо, заставляло местных жителей уступать дорогу со смесью благоговения, страха и почтения.
Из-под капюшона тяжелого плаща выглядывала жемчужно-белая маска в форме черепа, из глазниц которой видны две светящиеся красные радужки. В культуре носферату это был знак призрака, элитного убийцы, обученного и санкционированного культами смерти Мортимера. Однако одного этого было бы недостаточно, чтобы оправдать такую экстремальную реакцию граждан. Призраки были разновидностью тайной полиции, да, но такой, которую лучше игнорировать, а не почитать. Однако был один конкретный призрак, который, как известно, время от времени посещал эту часть Валоны.
Каэдэ с каким-то самодовольным удовлетворением наблюдала, как местные жители расступались перед ней и падали на колени. Быть известной как Герой Смерти в обществе, которое поклонялось Мортимеру, имело свои преимущества, и боязливое уважение, которое оно вызывало у населения, определенно было лучшим. Конечно, ей не нужно было делать из этого шоу. Она могла бы легко добраться до места назначения незамеченной, просто смешавшись с толпой. Широкая публика никогда не видела её лицо и даже не слышала её имени, и примерно половина из них была убеждена, что она на самом деле мужского пола. Не говоря уже о том, что никто не осмеливался представить, что кто-то столь «отвратительный», как Каэдэ, может занимать священную должность Героя Смерти. Поэтому скрыть свой статус было так же просто, как не носить свою ‘униформу’.
Но что в этом может быть интересного? Каэдэ провела всё своё детство, прячась, поэтому то, что ей практически поклонялись те же люди, которых она избегала, приносило ей своего рода катарсическое удовлетворение. Кроме того, этот маленький парад сделал больше, чем просто подпитал самолюбие юной носферату. Это также служило напоминанием ее собратьям по ночным похождениям, что Мортимер, после многих поколений, наконец, избрал одного из них своим смертным представителем. Это хорошо, так как укрепляло веру людей и в целом заставляло их чувствовать себя лучше. Ответственные лица знали об этом и поощряли это. Действительно, каким бы странным это ни казалось, это наглое проявление божественной власти на самом деле было санкционировано правительством.
Другой, и, возможно, более важный, эффект, который имела эта публичная демонстрация, заключался в том, что она не очень тонко проинформировала делового партнера о том, что она направляется к нему. Слух о том, что Герой находится в этом районе, распространялся, как оспа троллей, и был служил хорошим способом объявить о её присутствии местным предприятиям. Носферату направлялась к четырехэтажному зданию, принадлежащему гильдии Брокеров Черепов. Входную дверь ей открыли два красивых мужчины, которые склонили головы, когда она проходила между ними.
В просторном, полутемном вестибюле, украшенном черепами, её ждали несколько дюжин клерков, каждый из которых молча кланялся и стоял по обе стороны от самого владельца. У него было много прозвищ, включая, но не ограничиваясь ими, «торговец смертью», «продавец трупов» и «бухгалтер». Его настоящее имя было Герман Танадеус, и он был, в отличие буквально от всех остальных вокруг, человеком. Конечно, рожденный от отца-носферату, но тем не менее человек. Он был довольно высоким, почти два метра, и носил длинное стеганое пальто со значком в форме черепа на левой стороне груди. Фигура под его строгим коммерческим костюмом выглядела стройной, подтянутой и удивительно здоровой, несмотря на канцелярский характер его профессии.
Его лицо, с другой стороны, казалось совершенно безжизненным. Это было худое и изможденное лицо, по которому было ясно, что он преклонного возраста. Помимо этого, он выглядел на удивление заурядно, и у него были такие черты лица, которые не делали его ни красивым, ни уродливым. Это была своего рода золотая середина, которая означала, что он был ничем не примечателен как по стандартам носферату, так и не-носферату. Поистине идеальное лицо для преодоления культурного разрыва между местными жителями и внешним миром.
Однако эта чудесная посредственность не была простой случайностью. Герман приложил гораздо больше усилий, чем можно было бы предположить, чтобы сохранить свой совершенно безобидный внешний вид. Как Торговец, он понимал важность первого впечатления. Его лицо было незапоминающимся, но это облегчало его достойную осанку и серьезное отношение. Это также было причиной того, что его густые и черные волосы постоянно были зачесаны назад. Это помогло укрепить его общий имидж холодного и расчетливого бизнесмена, каким он и был.
Вот почему Герман, не теряя времени, быстро сопроводил Каэдэ в свой кабинет, не сказав ни единого слова, а затем захлопнул дверь.
«Тебе не мешало бы начать назначать встречи» — строго сказал он, — «И с соблюдением мер предосторожности»
«О, перестань» — отмахнулась Каэдэ от его замечания, — «Не притворяйся, будто мое появление в образе Героя — плохая реклама для тебя. Кроме того, тебе это ничего не стоит»
«Я признаю, что наша репутация заметно улучшилась из-за твоего рекламного трюка, но это не так бесплатно, как ты, кажется, думаешь»
Герман сел за свой стол, наклонился вперед, чтобы опереться на него локтями, затем сложил руки перед ртом.
«То, что весь офис, включая меня, бросает то, что мы делаем, только для того, чтобы выстроиться в очередь к твоему приезду, сильно подрывает нашу работу. Задержка, которую ты вызвала сегодня, обойдётся нам примерно в пять тысяч свинцовых монет прибыли»
Сумма, которая при пересчете на валютный стандарт, используемый остальным миром, составила примерно 1800 GP.
«Плохой бизнес» — продолжил он невозмутимым тоном, — «Так что, если ты не хочешь, чтобы я начал взимать плату каждый раз, когда ты приходишь, я предлагаю тебе сбавить обороты»
«…Да, сэр. Извините, сэр»
Было удивительно, какое сильное давление мог оказывать этот старик, хотя он и не был солдатом или авантюристом. Стол переговоров и торговый обмен были выбранными им полями сражений, и он был в этом ветераном. Поскольку его Профессии Торговца и Писчего находились на 81-м и 87-м уровнях соответственно, он неуклонно продвигался к повышению ранга. Последняя была особенно примечательна, поскольку он официально был Писчим второго по величине Уровня на континенте, возможно, даже в мире.
«Я рад, что ты понимаешь» — холодно сказал он, — «И сними этот нелепый наряд»
Не то чтобы ему он не нравился, просто Герман предпочитал вести дела лицом к лицу, главным образом для того, чтобы он мог считывать выражение лица клиента. Носферату сняла маску и опустила капюшон, чтобы показать свои неестественно красивые черты лица и распущенные чёрные волосы. Затем она сняла плащ, оставшись в повседневной рубашке с короткими рукавами, шортах и сандалиях, которые демонстрировали большую часть её безупречной бледной кожи. Затем Каэдэ аккуратно сложила плащ на маленькую полку рядом с дверью.
