«Итак, давай-ка проясним» — с сомнением сказал Бокси, — «Ты вышла размять крылья»
«Да» — подтвердила Джен.
«Просто летала и занималась своими делами?»
«Да»
«До тех пор, пока ты не решила заняться какой-нибудь «работой»»
«Да»
«Что привело тебя на поле боя»
«Да»
«Но так как Инквизиция была там, ты сосредоточилась на ядовитом облаке Блайта поблизости»
«Да»
«Том, которое было таким плотным, что ты даже не видела сквозь него»
«Да»
«И ты решила: «Хм, похоже, это то, во что я хочу сунуть свой нос»»
«Да»
«Что ты и сделала, нырнув в него головой вперед с большой высоты»
«Технически, ногами вперёд» — поправила его Джен.
«Угу. И каким-то образом всё окончилось тем, что ты убила большого плохого повелителя нежити, который терроризировал континент»
«Да»
«Совершенно случайно»
«Да»
«В то же время раскрыв себя трем Героям»
«Трём героям и Хильде» — отметила она.
«Верно. Но одним из них был Зигмунд Лоу»
«Да»
«К кому я недвусмысленно запретил тебе приближаться, не говоря уже о том, чтобы противостоять?»
«…Да»
Бокси глубоко вздохнул. Рано или поздно это должно было произойти, поскольку Джен не отличалась хитростью среди бывших подчиненных Эдварда, даже до ее превращения в монстра. Единственная причина, по которой ей удавалось скрываться так долго, заключалась в том, что до прибытия Инквизиции никто на Велосе не знал ее в лицо. Но поскольку Герой Молота лично возглавлял атаку против повелителя, можно было ожидать, что он и Джен в конце концов встретятся. Гарпию инстинктивно тянуло на поля сражений, особенно на те, где были особенно могущественные персонажи.
Так что, учитывая все обстоятельства, Бокси солгал бы, если бы заявил, что разочарован в ней.
«Я разочарован в тебе»
Джен опустила глаза и от стыда сжала когти.
«Но» — добавил имитатор, — «Я закрою глаза на эту неудачу, поскольку ты выполнила свою цель»
Нанесение смертельного удара по Алистеру дало гарпии последнюю часть опыта, который ей был нужен, чтобы довести свои Профессии монстров до 25-го Уровня и получить ранг Гарпии (Королевского Грифона). То, что она сделала до того, как попросила об этой встрече через «Хукстайн». Однако внешние физические изменения были относительно незначительными. Джен стала немного выше, её крылья были немного больше с другим набором оперения, и несколько перьев торчали из ее волос, которые из черных превратились в белоснежные.
Единственное, что имело практическое значение, так это то, что её мышцы стали легче, стройнее и компактнее. На физическую силу это не повлияло, или, по крайней мере, не в заметной степени, а вот её скорость и ловкость в результате небольшого снижения веса улучшились. Она также утверждала, что ее новые крылья облегчили полет, хотя это могло быть связано с тем, что повышение ранга стабилизировало ее общее физическое состояние. Её первоначальная трансформация была одновременно ненормальной и травмирующей, так что нетрудно было представить, что могли возникнуть какие-то невидимые осложнения. Физзи, например, не полностью «освоилась» в качестве голема, пока не поднялась на 25-й Уровень.
Ментально Джен была такой же, как всегда, в комплекте с восторженными объятиями, которые она подарила Бокси, когда он зашел проведать ее. Это было чересчур восторженно, учитывая, что в процессе она умудрилась сломать пару костей. Имитатор не мог злиться на нее, даже если это было больно. Негативная реакция на её детское проявление привязанности могла оттолкнуть её, а он этого не хотел. По крайней мере, до тех пор, пока Фестиваль Драконов не закончится.
«Я в замешательстве» — сообщила Джен, — «Разве сохранение моей новой формы не было секретом, жизненно важным для твоих планов?»
«Я бы сказал, что «жизненно важное» — слишком сильные слова. «Удобное» уместнее» — успокоил он ее.
Великий Инквизитор, без сомнения, распространил бы слух о том, что разыскиваемая военная преступница по имени Дженнифер Джексон не только жива, но и отказалась от своей человечности. Империя, скорее всего, назначила бы огромную награду за такого опасного врага. Это потенциально может оказаться пагубным, поскольку элитные охотники за головами могут попытаться преследовать её, если награда будет хороша. Не говоря уже о том, что искатели приключений, посещающие Фестиваль Драконов, могут подготовиться на случай, если появится гарпия-грифон. Что касается Зигмунда, то он почти наверняка появится на пороге Кейры с вопросами, поскольку монстрификация Физзи стала достоянием общественности.
Затем Бокси кое-что понял.
«А вообще, кто-нибудь из них тебя узнал?»
Он ещё не получил всех подробностей встречи, только основные моменты.
«Хильда» — подтвердила она.
«И они просто отпустили тебя?»
«У них не было выбора. Они были измотаны битвой, а у их союзников было полно дел с легионом нежити»
«Но ты не нападала на них?»
«Нет»
«Почему?
Не то чтобы секрет Джен стоил того, чтобы разозлить множество божеств, казнив их представителей, но это также не похоже на нее… отказаться от такого вызова.
«Потому что я… недооценила своё падение, и серьезно повредила ногу, когда приземлилась» — призналась она в своем постыдном провале, — «Я решила, что сражаться с ними в моем состоянии слишком рискованно, поэтому я отступила, прежде чем они смогли отреагировать»
«Интересно» — задумчиво произнес Бокси, — «Думаю, что смогу с этим разобраться»
Не было никаких сомнений, что группа Зигмунда была полностью сбита с толку всем этим испытанием. Однако, независимо от её мотивов, неоспоримым фактом было то, что Джен спасла их и помогла положить конец угрозе нежити. Можно было утверждать, что бывший ангел просто хотела поступить правильно в качестве покаяния за свои преступления. Религиозные психи вроде Зигмунда любили верить в такие глупости, как искупление, так что можно было использовать это событие, чтобы выдвинуть идею о том, что Джен может стать союзником Инквизиции, если они ей позволят.
Конечно, было крайне маловероятно, что такая экстремальная история сработает, но если кто-то и мог это провернуть, так это Герой Хаоса.
«Тогда… Я хорошо поработала?» — решительно спросила Джен.
«Да. Ты проделала хорошую работу»
Бокси протянул руку и поздравительно погладил её белую гриву, что заставило гарпию улыбнуться шире, чем он когда-либо видел, в дополнение к тому, что её щеки покраснели. Хорошо, что она имела слабость к похвале, так как это означало, что укрепить ее лояльность было относительно просто. Что ж, её странные инстинкты грифона и обещание, которое она дала от имени Брэнди, вероятно, помогли, но Бокси позаботился о том, чтобы она лично инвестировала в его благополучие. В конце концов, он планировал продолжать использовать Джен, даже после того, как закончится Фестиваль Драконов, так что тщательная идеологическая обработка была необходимостью.
«Ах. Я чуть не забыла о трупе» — внезапно поняла Джен.
«Трупе? Каком трупе?»
«Нежити. Я принесла его с собой, но это всё, что от него осталось к тому времени, как я вернулась сюда»
Гарпия указала на определенное место на стене, где висела её впечатляющая коллекция трофеев. Там, на пьедестале у подножия, лежал пучок коричнево-зеленой ежевики размером с яблоко, который служил ‘сердцем’ Алистера. Остальная часть его тела практически растаяла вскоре после его повторной смерти, по крайней мере, так утверждала Джен. Сам орган даже сейчас источал Блайт, хотя подземелье удерживало болезнь от распространения. Однако был еще один аспект, который беспокоил Бокси.
«Оно… оно должно так пульсировать?»
«Сердце», казалось, «билось», его колючий панцирь медленно, но ритмично колыхался.
«Нет, несколько часов назад оно не билось» — ответила Джен.
«Стайн? Ты что-нибудь знаешь об этом?»
Кишащее слизью тело Хука всё это время молча сидело в углу, то ли спало, то ли медитировало. В ответ на вопрос Бокси он поднял своё покрытое слизью лицо и посмотрел на рассматриваемый предмет.
«Хм… понятия не имею» — пожала плечами Хукстайн, — «Я была бы признательна, если бы вы вытащили это отсюда. Запах отвлекает»
Джен не хотела расставаться со своим призом, но ей пришлось согласиться, что, возможно, было неразумно оставлять сердце вот так, тем более что оно подавало признаки нежизни.
«Я возьму его с собой. Возможно, мне пригодится»
Бокси шагнул вперед, намереваясь положить эту штуку в Хранилище. Тем не менее, сердце отреагировало в тот момент, когда крипер хейльта приблизился, прыгнув в протянутую ладонь имитатора. Монстр рефлекторно отпрянул, но несколько колючих лоз вырвались из сердца и обвились вокруг его запястья. В следующее мгновение оживший комок пытался вонзиться в плоть Бокси, как клещ с костяным фетишем, но шкура имитатора оказалась намного прочнее, чем нападавшая тварь. Он даже не смог пробить кожу.
