«Что ж, могло быть и лучше» — проворчала Робин.
«Можно и так сказать» — согласилась Кейра, — «Всё ещё не уверена, почему ты так привязалась к паукам»
«Да я сама не знаю»
Младшая нефилим пыталась приручить своего первого дикого монстра. Конечно, она много практиковалась в своей новой Профессии под присмотром своего наставника, рыцаря-ветерана по имени Йошин, но только на слабых существах или на тех, кого разводили в неволе. Именно потому, что она решила опробовать то, чему она научилась, в реальном мире, этим прекрасным утром они с Кирой отправились в лес, кишащий монстрами. У них не было проблем с поиском потенциальных питомцев, но нефилим по какой-то причине настояла на том, чтобы завести гигантского паукообразного.
«Их эти конечности, это казалось крутым» — объяснила Робин, — «Хотя другого дерьма я не ожидала»
Результатом этой попытки приручения стало то, что теперь они обе были покрыты различными видами паучьей слизи и липкой паутиной. Гигантские пауки оказались на удивление враждебными к людям, которые проникали в их гнезда и уничтожали колонию в попытке украсть и поработить одного из них. К тому времени, как Робин и Кейра уничтожили всех враждебных паукообразных, они поняли, что мускулистой блондинке не осталось никого, кого можно приручить.
«Мы можем попробовать после завтрака, если хочешь» — предложила кошко-девушка.
«Нет, я в порядке. Думаю, я насмотрелась на паучьи кишки. Кроме того, я не хочу больше отнимать у тебя время»
«Да ладно. Не то чтобы это заняло так много времени»
Учитывая все обстоятельства, они вдвоем вернутся в лагерь у дороги менее чем через полчаса. Одним из плюсов ночевки в этой кишащей монстрами дикой местности было то, что потенциальную добычу было нетрудно найти, особенно с таким опытным рейнджером, как Кейра. С другой стороны, это также увеличивало шансы подвергнуться нападению во сне, но у девочек были Физзи и ее альтернативные «я» под рукой, чтобы следить за ними всю ночь. Также, конечно, Ксера и Дрея, хотя им было приказано держаться как можно дальше.
Когда Кейра и Робин вернулись в лагерь, они обнаружили, что Сара, Лидия и Мэдлин как раз заканчивали готовить завтрак. Лисо-девушка с фиолетовыми волосами тушила пламя в очаге, в то время как нефилимы делили на порции свежие грибы и сосиски, приготовленные на гриле. Однако они были не единственными занятыми. Физзи, Плюс и Минус сворачивали одну из трех больших белых палаток, готовясь погрузить её в повозку, запряженную лошадьми. Мифриловая оболочка Ноля тоже была там, хотя сама Параллель была слишком занята проектированием устройства для упаковки палаток, чтобы помочь другим.
Тем не менее, она была по-своему полезна, чего нельзя было сказать о Мими. Пылающая лесбиянка, казалось, была больше заинтересована в том, чтобы поглазеть на мифриловых големов, чем выполнять свою роль. Кейра сделала ей выговор за такое ленивое отношение, крепко ударив по голове и сказав несколько едких слов, после чего все сели есть. Сытно поев, все семеро забрались в карету и продолжили свой путь.
Их целью был дом некоего Полмана Редболта, учителя Мими Изобретателя Огнеплюя. Старый гном жил в большой частной лаборатории у черта на куличках, и поездка заняла бы несколько дней, даже с помощью Лесных Врат Республики. К счастью, Бокси смог убедить свою фабрику по получению опыта вернуться в Азурвале, в основном потому, что не хотел иметь с ней дело прямо сейчас.
Что ж, это и Рована должна была быть там, чтобы наблюдать за ремонтом дома и встретить своего старшего брата, когда он наконец вернется из Велоса. Мать уже отправила сообщение о смерти своего мужа и перезвонила ему, но было неясно, когда он приедет. Две женщины из семьи Слайтов, тем не менее, были недовольны тем, что Кейра так внезапно сбежала, но обе уже привыкли к этому.
Это освободило имитатора от этого конкретного отвлекающего фактора, по крайней мере, на данный момент. Нефилимы, как всегда, были занозой в заднице, но если всё пойдёт по его планам, он сможет достаточно скоро скинуть их на кого-то другого. Прямо сейчас он сосредоточил свое внимание на предстоящей встрече с Редболтом. Судя по тому, что сказала Мими, мастер принимал новых учеников только в том случае, если они проходили сложный тест на квалификацию.
Белокурой девушке удалось пройти, собрав прототип огнемета, который она назвала ‘термитным дробовиком’. Это было помповое огнестрельное оружие, в котором использовались специальные взрывчатые вещества для запуска по целям. Очевидно, ее Профессия Пироманта каким-то образом сыграла свою роль как в его конструкции, так и в эксплуатации. Это навело Бокси на мысль, что тест включал в себя сочетание навыков Изобретателя со способностями и техниками из других Профессий, и он тратил каждую свободную минуту, придумывая творческие способы сделать именно это.
Вплоть до тех пор, пока Кейра и ее спутники не прибыли в лабораторию Редболта. Или, скорее, было бы точнее назвать это поместьем. Поместье было построено на вершине голого холма и было достаточно большим, чтобы его можно было назвать крошечной деревней. Там были три теплицы, сарай, башня волшебника, жилье для прислуги и трехэтажный особняк с большим количеством садового пространства между ними. Однако самым примечательным сооружением был стальной купол, из которого торчало несколько изрыгающих дым труб.
Однако никто не вышел поприветствовать посетителей, даже когда карета Кейры проехала через открытые ворота. Незадолго до отъезда из Азурвале она отправила послание, в котором проинформировала поместье о своем предстоящем визите, поэтому отсутствие какой-либо приветственной группы немного смущало. Когда кошко-девушка ехала по каменной дорожке, она заметили, что все здания были в ужасном состоянии. По сути, это были руины. Единственным признаком жизни в этом месте был густой черный дым, поднимающийся из купола в дальнем конце поместья.
«Мими! Ты уверена, что это то самое место?!»
Рыжеволосая крикнула ей в спину, заставив светловолосую высунуть голову из окна кареты.
«О да, это определенно то, что нам нужно» — заявила она, — «Не обращай внимания на эти старые дома, Поли просто не удосужился снести их. Просто игнорируй их и едь к куполу»
«Хорошо»
Это было то, что Кейра намеревалась сделать в любом случае. Она ускорила лошадей. Когда карета проезжала мимо вышеупомянутых строений, стало ясно, почему местный домовладелец не снес их. Большие дыры в стенах и потолках, а также разбросанные повсюду обугленные обломки наводили на мысль, что они использовались либо в качестве тренировочных мишеней, испытательных полигонов, либо и того, и другого.
Стальная полусфера, с другой стороны, была больше похожа на крепость причудливой формы. Она была не только огромной и, несомненно, прочной, но и имела множество отверстий вдоль своей поверхности, либо для окон, балконов, либо для вооруженных платформ. Внешняя обшивка с шестигранным рисунком блестела красноватым блеском в лучах утреннего солнца, наводя на мысль, что это была не просто сталь. Когда карета подъехала, из скрытых панелей высунулись десятки механизированных орудий и нацелились на них.
«Привет, Поли!» — закричала Мими, — «Не будь болваном и впусти меня!»
Лисо-девушка махала башенкам, высунувшись из окна кареты. Она чуть не выпала, но бронированная рука Сары схватила её за плечо и втянула обратно. Её ‘приветствия’, казалось, было достаточно, поскольку оружие снова скрылось. Двойные двери со стоном открылись, приглашая экипаж и его пассажиров внутрь. После еще нескольких заверений Мими Кейра повела карету внутрь, а внешняя оболочка купола закрылась.
Однако интерьер оказался не совсем таким, как ожидал любой из посетителей. Место было в основном пустым, создавая впечатление пещеры, а не сооружения, построенного гномами. Сотни маленьких огоньков магической или электрической природы выстроились вдоль стен и потолка, освещая всё внутри, как стая миниатюрных белых солнц. Плотно расположенные дома под ними были высечены из камня, а не сложены из металла или дерева, и вокруг слонялись десятки гномов. Это казалось совершенно другим миром по сравнению с заброшенным поместьем снаружи. Там были даже деревья, кустарники и трава, особенно вокруг огороженной зоны, в которой остановилась Кейра.
