Море Окулус, которое находилось в самом сердце континента, было трудным для навигации из-за, казалось бы, вечной грозы, которая доминировала в его центральной области. Это неестественное явление, известное просто как Айрис, теоретически осталось от какого-то катаклизма, который сформировал море. Хотя его происхождение было окутано тайной, неблагоприятное воздействие Айрис на морские течения и погодные условия Окулус было широко известно и тщательно документировано. Как и его сверхъестественная способность сбивать компасы — и магические, и другие. Навигация по звездам возможна, но только в тех местах, где облачный покров над головой не постоянный.
Короче говоря, путешествие на корабле по этому водоёму было возможно только в том случае, если морские суда не удалялись от берега более чем на десять-двадцать километров. Ещё немного дальше, и кораблям придётся бороться с потоками воды, которые сбивают их с курса и медленно, но верно затягивают в Айрис. Что, как можно себе представить, было бы смертным приговором.
И всё же корабли и лодки ежедневно бороздили эти неспокойные воды. Несмотря на дикую погоду, рыбы было в изобилии, а водные монстры встречались гораздо реже, чем в океанах, окружающих континент. Преодоление моря Окулус было также единственным прямым торговым путем между Империей Лодрак и Королевством Хоркенсафт. Были и сухопутные пути, связывающие две страны, но они не были идеальными. Желающие обогнуть море Окулус должны были пройти либо через Республику Ишигар на северо-западе, либо через Союз Суверенных Государств на юго-востоке. А учитывая, что оба этих правительства имели не самые лучшие отношения с Империей, у торговцев не было иного выбора, кроме как выбрать морской путь.
При таких обстоятельствах вполне естественно, что портовые поселения на берегах моря Окулус будут иметь большое значение для сверхдержавы, в которой доминирует человек. Город Уотфорд был ярким примером этого, так как он был крупнейшим центром морской торговли в Империи. К сожалению, он также был магнитом для преступной деятельности. Свирепствующая коррупция, работорговля и контрабанда были тремя из самых больших его проблем. Или это были самые большие активы, зависит от точки зрения. Часто говорили, что в Уотфорде можно найти почти всё, что угодно, если хорошенько поискать, будь то люди, товары, услуги или шпионские организации.
Последнее из них было немного натянуто, но именно это утверждали Стайн и её контакты с Фондом. Крот, который у них был в организации Эдварда, оставил тайники для эльфов после неудачного рейда в канун Авроры. В них была информация о том, что Позолоченная Рука будет отступать, пересекая море Окулус на грифонах, с Уотфордом в качестве пункта назначения. К сожалению, во время нападения был ранен двойной агент и чуть не погиб, так что информация, которую он или она смогли передать, была минимальной.
Вот почему Бокси, Стайн и Ксера в этот прекрасный вечер бродили по бедным, захудалым районам шумного портового города. Небо было окрашено в красный заходящим солнцем, в воздухе пахло солью и рыбой, а улицы были заполнены разными подозрительными личностями. Но в то же время это было удивительно сплоченное сообщество, где каждый знал кого-то, кто знал другого кого-то. Вот почему монструозные пришельцы выделялись и привлекали к себе внимание, несмотря на то, что маскировались под крепкого старого моряка и двух его девиц.
«Ты уверена, что это то самое место?» — спросил Бокси.
«На вывеске написано «Суровая Дама», значит, это оно» — ответила Стайн.
«Ого, я удивлена, что это место ещё стоит» — прокомментировала Ксера.
Они втроем стояли через дорогу от какого-то старого паба. Это было ветхое двухэтажное здание, которое, казалось, держалось на соплях и молитве, с заколоченными окнами и вывеской, настолько прогнившей, что сильный порыв ветра, вероятно, опрокинул бы её.
«Закуска, ты знаешь этот бар?»
«Я знаю это здание, Мастер. Лет тридцать пять назад это было моё охотничье угодье, хотя тогда оно носило другое название. Кроме того, оно выглядело намного лучше, но я думаю, что огонь может придать зданиям новый вид»
«Огонь? Осмелюсь ли я спросить, что здесь произошло?»
«Я, э-э, возможно, подожгла его, когда местные узнали, что я бесконтрактный суккуб. Я планировала использовать его как отвлекающий маневр, чтобы ускользнуть, но меня придавило горящей балкой и я задохнулась от дыма. Я бы точно увлажнилась, если бы тогда знала, что я буду искать удовольствия в таких вещах»
«Прелестно» — простонала Стайн, — «В любом случае, будет лучше, если Бо… то есть, «Барнакл Билл» пойдёт один. Ты помнишь, что нужно сделать, оказавшись внутри, да?»
«Да»
«Хорошо, тогда приступай. Мы с этой вкусной Закуской будем прощупывать местных жителей в поисках дополнительной информации»
«Понял»
Монстр в облике коренастого старика небрежно вошёл в заведение с сомнительным названием. Внутри царила удивительно веселая и тёплая атмосфера, прямо противоположная тому, как здание выглядело снаружи. Посетители были слишком заняты весёлым времяпрепровождением, чтобы обращать внимание на вновь прибывшего, позволяя Бокси спокойно занять место в баре. Затем к нему подошла пожилая женщина по другую сторону прилавка. У неё был большой диагональный шрам на лице, который шёл от правого виска, через нос и вниз по левой щеке. Возможно, в молодости она и была красива, но её теперешняя внешность не оставляла сомнений в том, что именно она является владелицей «Суровой Дамы». Или, по крайней мере, его талисманом.
«Привет, старина. Меня зовут Бенни» — сказала она хриплым голосом, — «Что будешь?»
«Здравствуйте, мадам. Я Билл. Я слышал, у вас есть напиток на разлив, что-то под названием особая Нержавеющая Кружка?
«Э-э, ты уверен? Не обижайся, но эта штука может запросто убить тебя»
«Ба. Не смешивайте меня со слабаками. Когда я был помоложе, я пил гномов под столом!»
«Хорошо, но платите вперёд. Я не смогу забрать плату с трупа»
Деньги перешли из рук в руки, и через несколько минут Бокси вручили деревянную кружку, покрытую серебром снаружи. Это была старая кружка, которая бесчисленное количество раз переходила из рук в руки, из-за чего металл был изношен и потускнел.
«Ироничное имя» — сказала барменша, заметив насмешливый взгляд клиента, — «И прежде чем ты спросишь — да, пузырящаяся зеленая жидкость это нормально»
«А как насчет пустой миски, которую вы мне дали?»
«Это чтобы облегчить мне работу, не беспокойся»
Бокси пожал плечами и поднёс напиток к губам, но заколебался в тот момент, когда отвратительный запах ударил ему в нос. Тем не менее, королева слизи заявила, что это необходимый шаг, чтобы войти в контакт с её контактом, поэтому он решил потерпеть и сделал глоток. Однако, несмотря на неприглядный внешний вид и отвратительный запах, на самом деле вкус был не так уж плох. На самом деле, это было даже на грани приятного, как только пришло фруктовое послевкусие.
«Хм, не так уж плохо» — прокомментировал имитатор после одного глотка, — «Не понимаю, из-за чего весь этот шум»
«Хм, похоже, ты действительно такой выносливый, как утверждаешь» — сказала Бенни, — «Трое из четырех выблевывают кишки после первой же капли. Думаю, эта миска тебе все-таки не понадобится»
Впрочем, это было вполне естественно. Бокси был монстром, обладающим Легендарной Выносливостью. В этот момент единственными напитками, которые могли бы повлиять на него, это те, что пропитаны его Бэйном, например, Громовой Эль.
«Дай знать, если захочешь ещё»
«Благодарю вас, мадам»
Женщина оставила Бокси пить этот таинственный напиток, что он делал ещё минут пятнадцать. В этот момент кто-то подсел. Имитатор повернулся, но почти сразу увидел, что с подсевшим что-то не так. У него были короткие растрепанные каштановые волосы и борода в тон, а кожа была грубой и потрескавшейся, как и следовало ожидать от профессионального моряка. Однако, в то время как его левый глаз был светло-орехового цвета, его правый не был глазом вообще. Это была маленькая розовая слизь, внутри которой плавал крошечный жемчужный предмет. Очевидно, он был каким-то образом связан с сознанием этого человека, поскольку белое ядро двигалось в идеальном тандеме с другим глазом человека.
«Приветствую тебя, незнакомец» — сказал он дружелюбно, — «Надеюсь, ты не откажешься угостить меня выпивкой?»
«Не приставай к парню, Слизнелицый!» — крикнула Бенни с другого конца бара, — «Он здесь недавно, так что не привык видеть твою уродливую рожу!»
«Всё в порядке, мадам! Пожалуйста, дайте этому человеку всё, что он хочет!» — почти прокричал Бокси, прежде чем снова обратить своё внимание на гостя, — «Итак. Слизнелицый, да?»
«Да! Довольно очевидно, почему меня так зовут, не так ли? Не беспокойся об этом маленьком парне, он безобиден» — сказал он, указывая на крошечного монстра в правой глазнице, — «Просто сувенир, который я прихватил с собой, когда был моряком»
«Что ж, рад познакомиться, Слизнелицый. Люди зовут меня Барнакл Билл, но я никогда не понимал почему»
«Человек моря, не так ли?»
«Не совсем. Вообще-то, я плавал по Мерцающему Океану. По крайней мере, до тех пор, пока моя команда не наткнулась на мерзкого белого кракена. Он уничтожил весь корабль и мою левую ногу заодно»
Бокси немного подтянул штаны, давая Слизнелицему возможность хорошенько рассмотреть его деревянную ногу.
«Ага. Неудивительно, что ты так легко выпил этот напиток. Надо быть крутым сукиным сыном, чтобы пережить такое. Что касается меня, то я скорее ныряльщик, чем моряк. Я в основном исследую старые руины на дне моря и всё такое. Однажды-»
Однако как раз в тот момент, когда Слизнелицый начал свой рассказ, Бокси почувствовал, как что-то дернулось у него в голове. Это было ясное чувство, с которым он познакомился за последние несколько дней со Стайн. Это был верный признак того, что кто-то пытается установить телепатическую связь с помощью магии, и было до боли очевидно, кто. Вот почему монстр, не теряя времени, принял связь, и голос Слизнелицего проник в его голову.
