«Мисс Хильда! Мистер Лихтер! Вы совершаете огромную ошибку!"
Берсеркер выглядела так, словно хотела вот-вот броситься со своим топором на противника, но громкий, авторитетный голос Зиллы заставил её и её спутников остановиться. Сотрудники Фонда одинаково ошеломлённо смотрели на Образец 49, но никто из них не посмел прервать его. В конце концов, они не ожидали, что им предстоит столкнуться с двумя явно враждебными VIP-персонами, перед мощью которых они только пушечное мясо.
Однако то же самое верно касательно самого проекта Наследие. Если бы сейчас ему угрожал только один VIP, то он был бы в состоянии победить любого из них. Но сражаться одновременно с двумя, имея отключённый Навык лечения? Его шансы на победу в этих условиях были где-то между "ноль" и "данунах».
«Правда?" — ответила дварфийка. — "Значит, вы, ребята, никак не связаны с похищением милых девушек?"
«Я не знаю, откуда вы это взяли, но здесь определённо ошибка!».
Что ж, возможно, несколько "милых девушек" и вправду были похищены, но это отнюдь не было целью деятельности Фонда.
«Это государственное учреждение!" — продолжил он. "То, что вы делаете, можно считать изменой! Отойдите назад, и я уверен, что мы сможем найти решение!».
«Не слушай его!" — крикнула Ксера. "Ρазве он не тот преступник, которого мы искали?».
Действительнο, одноглазый человек со шрамом на лице в красноватой кожаной броне — он идеально подходил под описание, которое дали Хильде и Лихтеру. Вспомнив о цели их прихода, следующим сделал ход не яростная Берсеркер, а Высший Эльф, Паладин.
«Хватит лжи, язычник!" — проревел он. "Если ты сам не скажешь нам, где девушка, то я выбью из тебя правду!».
Он, единожды взмахнув крыльями, понёсся на линию врага. Он врезался в них, как приливная волна, отбросив других в сторону и обрушившись на Зиллу. Монстр, замаскированный под человека, вскинул правую руку, и пользуясь комбинацией Ηавыков Гидро-Рука и Жидкая Мимикрия, выпустил навстречу поток воды. Она заполнила всё пространство перед Зиллой, остановив атаку Лихтера.
«Ледник!».
В то же время он произнес Заклинание, которое мгновенно превратило импровизированный водный поток в лед, заблокировав проход магически-сгенерированным ледником, заключив внутри него злоумышленников. Однако, несмотря на то, что эта импровизированная тактика, безусловно, впечатляла, её нельзя было назвать даже временной мерой.
«Инферно!».
Прозрачный лед пропустил через себя лучи ярко-желтого света, когда пламя Ксеры в считанные секунды превратило ледниковую блокаду в пар. Как и ожидалось от Профессии, которая поощряла безрассудное поведение, Берсеркер бросилась сквозь обжигающее облако пара и пламени, размахивая топором по широкой горизонтальной дуге. Зилле удалось отступить от стремительной атаки, но пятерым его «товарищам» повезло меньше, и они мгновенно были разделены пополам.
Поскольку его первая попытка выиграть время с треском провалилась, имитатор прибегнул к более решительным действиям. Его голова быстро преобразовалась в желтоперую голову Тандербёрда, и в этот момент он выпустил оглушительный Вопль Тандербёрда, персональный для этого рода монстров Навык. Громкий низкочастотный звук отскакивал от металлических стен туннеля, многократно усилившись, до такой степени, что все находящиеся в туннеле мгновенно попадали на колени.
Или, по крайней мере, так должно было быть. Но, к удивлению Зиллы, это оказало минимальное влияние на злоумышленников, хотя сам он в полной мере ощутил последствия звуковой атаки. Сотрудники Фонда извивались на земле подобно червям, а из их ушей, носа и глаз текли струйки крови, но демоница, дварфийка и Высший Эльф не только устояли на ногах, но и медленно приближались к Зилле. Казалось, вопль подверг их тела серьёзным испытаниям, но не настолько серьёзным, как следовало бы.
Как раз когда он собирался задаться вопросом, в чём же дело, Зилла был внезапно атакован сзади. Чтобы избежать обратной реакции от звуковой волны, он должен был на время расформировать свой сенсорный ЖМЛ орган, что дало Сталкеру прекрасную возможность для неожиданной атаки. Когтистая определенно извлекла уроки из их последней встречи, о чем свидетельствует также то, что она нацеливалась на уязвимые мышцы горла в области шеи своей цели, а не на более защищённое тело.
Однако, даже обезглавленный, Зилла смог вовремя сгруппироваться, схватить Когтистую и бросить её на пути спешащих к нему VIP-персон. Хильда пригнулась, в то время как Ксера и Лихтер пролетели над живым снарядом, но краткая пауза подарила имитатору те драгоценные секунды, в которых он нуждался. Используя импульс от броска, безголовый мужчина отшвырнул своё тело к стене справа, ударив по ней с разворота и с помощью Навыка Василиска — Тектонического Сдвига послал вибрации в окружающую почву. Вызванное им локализованное землетрясение заставило уже ослабнувший под колебаниями температур металл прогнуться, засыпав туннель и захватчиков землёй с камнями.
Голова Зиллы была тут же восстановлена, но ущерб, нанесенный скрытой атакой Когтистой, остался. Конечно, он весьма сомневался в том, что кто-либо из противников мог погибнуть при этом завале. Если бы VIP-персон можно было убить чем-то столь же обыденным, как пара больших валунов, то прежде всего, не было бы необходимости в создании таких генно-модифицированных убийц, как он. Это был лишь вопрос времени, когда вторженцы смогут вырыть себя из земли и продолжить нападение.
Тем не менее, этой передышки было бы достаточно, чтобы отвлечь их и дать Зилле время для достижения своей цели. Он уже пришел к выводу, их целью было что-то в Фонде, поэтому независимо от того, как сильно он жаждал идеальной мести, ему нужно отказаться от этих амбиций. В первую очередь было важно собственное выжидание, поэтому он решил отказаться от идеализма в своих планах и поскорее вывести отсюда Хоноку через один из запасных выходов. В идеале он хотел бы телепортировать их обоих в безопасное место, но этот объект был защищен от подобных вещей, так как это угрожало безопасности.
В то же самое время, когда коварный псевдо-шкаф возвращался на тюремный подуровень, обрушившаяся часть туннеля внезапно взорвалась. Энергия, направленная изнутри, заставила обломки сдвинуться, земля вздрогнула, а разношёрстный отряд поднялся в воздух.
«Кхе! Кхе! Кхе! Все в порядке?" — спросил обеспокоенным голосом Лихтер.
"Да, я в норме" — сказала Хильда, взмахнув рукой. "Не в первый раз на меня скидывают гору».
«Я также не пострадала" — сообщила суккуб, которая, казалось, совершенно не была затронута произошедшим.
"И-и я т-т-тоже, кткткткт…».
Ρазумеется, не нужно было спрашивать, кому принадлежат и откуда доносятся эти стрекочущие слова. И Берсеркер, и Паладин уже более или менее привыкли иметь дело с этой демоницей, поэтому они уже знали, что ответом на эти вопросы было: "Когтистая" и "рядом" соответственно.
«И всё же, судя по всему, информация от твоего босса была на высоте" — прокомментировала Хильда, отряхивая со своих плеч крохи почвы.
"Действительно" — кивнул Лихтер. "Я не думаю, что мы без подготовки выдержали бы тот визг».
Хотя нельзя было никак обнаружить по внешним признакам, все четверо использовали Эликсир Великого Подавления, который значительно увеличил их устойчивость к атакам, основанным на звуковых волнах.
«И это наводит меня на другую мысль" — продолжил Паладин. "Как Песочный Человек узнал об этом?».
«На самом деле мой мастер уже несколько месяцев следил за типом, именующим себя Джонс Алексис" — объяснила Ксера. "Он пока не предпринял никаких действий, потому что цель считалась слишком мощной, но недавние события заставили его взяться за дело».
«Хех" — усмехнулась дварфийка. "А он знал, что за тварь этот "тип"? Он не упомянул об этом!».
Кривая улыбка появилась на губах суккуба.
«Мой мастер мудр, но его едва ли можно назвать всезнающим, мисс Хильда. Тот факт, что ему удалось обнаружить это укрытие, само по себе уже маленькое чудо».
«Мммм, ладно, может мне и не следовало жаловаться. Итак, продолжим? У нас все еще есть Герой, которого нужно спасти».
«Предположим, юная мисс Моргана все еще жива" — добавил Лихтер с мрачным выражением лица.
"Она должна быть живой. Если бы похититель хотел, чтобы она умерла, он бы убил её сразу" — указала суккуба. "Однако мы должны остерегаться засад и ловушек. Разведывательные данные, которые собрал мой мастер об этом типе, говорят о том, что он обычно довольно… тщателен, когда дело доходит до сокрытия следов преступлений. Поэтому, то, что он позволил свидетелям, вроде Слайтов, жить, можно истолковать как способ заманить моего мастера в расставленную ловушку».
Ксера, как и следовало ожидать от опытной демоницы, превосходно выдумывала правдоподобное объяснение любой непонятной чертовщине. Она хотела, чтобы смертные повысили внимание в отношении цели, тем самым меньше задумываясь о происходящем в целом и правдивости её мотивов. Или, скорее, над «уликами», которые она им подкинула.
«Справедливо, но это также может быть связано с тем, что он признал, что не хотел ввязываться в бой с миледи Слайт" — предложил Лихтер. "Будь то проигравшие или победители, даже я не осмелился бы необдуманно становиться на сторону её врагов».
«Она действительно такая сильная?».
«Да. Даже если она не Высший Эльф, никогда не следует недооценивать последователя Акселя, особенно Монаха. Последователь Бога Войны, как она, особенно неудобна в бою один на один. Я сомневаюсь, что она смогла бы победить, но у неё определённо было достаточно сил, чтобы задержать врага достаточно долго, чтобы прибыло подкрепление. Кроме того, я сомневаюсь, что мисс Моргана позволила бы себя схватить, по крайней мере не ранив своего противника».
«Понятно, в этом есть определенный смысл. Мой мастер благодарен за информацию и примет её во внимание. Он вычтет её стоимость из вашего окончательного счёта" — разъяснила с кривой улыбкой Ксера.
"…Счёт? Какой счёт?».
Несмотря на забрало шлема, ошеломлённость на лице Паладина ощущалось почти что физически.
«О! Точно!" — воскликнула Хильда. Дварф уже вовсю работала, голыми руками убирая с пути камни. "Песочник наверняка потратил немало сил, чтобы собрать информацию, которую он нам передал, так что вполне естественно, что хочет за неё награду».
«Его отношение кажется немного… оппортунистическим. Особенно учитывая то, что поставлено на кон" — сказал Паладин.
"Может быть, но мне плевать. Я бы отдала ему даже последнюю монету, которая у меня есть, если бы это означало, что мы сможем вернуть нашего Весёлого Стрелка».
«Да, конечно. Мы не должны упускать из виду нашу цель».
«В таком случае, хватит причитать и помоги мне с этим валуном! Кто знает, что это за хуйня с ней происходит, пока мы тут возимся!».
«…Конечно».
Когда два VIP сообща напрягали свои мышцы, стоявшая у них за спиной Ксера не смогла удержаться от торжественной улыбки. Это была величайшая из её афер, которые она когда-либо проворачивала, хотя горечи и добавляло то, что она стала возможной только благодаря её покойному возлюбленному.
После того, как Кейра внезапно исчезла с их чаепития, Рована и её мать отправились на её поиски. Естественно, они стали осматривать место последней битвы Бокси, поскольку это было наиболее очевидное место для поиска, но к тому времени, когда они туда прибыли, власти уже опечатали район. В итоге им оставалось только продолжить обыскивать окружающие трущобы.
Именно тогда Ксера и сделала свой ход. Она использовала свой недавно приобретенный Навык Контроль Миражей, чтобы показать им иллюзию, в которой Джонс Алексис нес бессознательную Кейру в тёмный переулок. Дорис мгновенно погналась за фигурой, но, хотя она определенно была быстрее, чем выглядела на самом деле, у неё не было шансов поймать то, чего фактически не существовало. С её точки зрения похититель Кейры сердито посмотрел на неё, прежде чем куда-то скрыться за углом.
Эта маленькая постановка возымела желаемый эффект, так как они оба были убеждены, что кто-то унёс Кейру против её воли. Они незамедлительно подали заявление о пропаже в городскую стражу, которая отнеслась к ситуации довольно серьезно, учитывая, кем являлась пропавшая личность. Конечно, их расследование с самого начала было обречено, поэтому все, что оставалось сделать Ксере и Дрее, — это подождать несколько дней, пока семья Слайтов окончательно не утратит надежду, а затем появиться, чтобы предложить им свои услуги от имени Песочного Человека. Как было известно, Герой и таинственный наёмник неплохо ладили, так что предположение, что Песочник за ней присматривал, не казалось пустой фантазией.
Разыграв карты таким образом, не составляло труда заручиться поддержкой влиятельной семьи и организовать "поисково-спасательную" группу. Хильда была в долгу перед Песочным Человеком и имела хорошие личные и профессиональные отношения с Кейрой, поэтому её участие было предрешено. Лихтер, с другой стороны, был узколобым праведником, поэтому, надавив на нужные струны его светлой личности, едва ли было трудно убедить его помочь спасти последнего ученика его покойного товарища. Особенно, когда Рована отчаянно умоляла его помочь спасти её любовь.
Осталось только привести этих двух доверчивых идиотов к вражескому порогу и подтолкнуть к насилию, пока убийца Бокси не будет мертв. Однако преступник оказался тёртым калачом, как и сказала Дрея, и, возможно, превосходил бывшего мастера двух демонов в плане разнообразия методов атаки. Этот обвал был, очевидно, отвлекающим манёвром, чтобы скрыть его побег, чего Ксера не могла допустить. Если они позволят ему улизнуть отсюда, то следующего шанса выследить и заставить его заплатить за свои преступления не будет.
К счастью, даже несмотря на то, что она приняла вид суккуба, это было просто потому, что Хильда и Лихтер были знакомы с данным обличием и привыкли к нему. Но нынешняя Ксера была не просто какой-то обычной шлюхой. С тех пор, как несколько дней назад она прошла через Повышение Ранга, она стала Самой Шлюхастой из Шлюх.
«Я пойду впереди" — заявила она командным тоном. "Старайтесь не отставать».
Не дожидаясь ответа, сексуальная фигура Ксеры взорвалась клубом полупрозрачного белого дыма, почти как жидкий туман. Газообразное вещество просачивалось в десятки крошечных щелей блокирующего проход обвала, в считанные секунды исчезая из поля зрения.
«…суккубы и так могут?" — после короткой паузы спросила Хильда.
"Нет. Не могут" — заявил Лихтер, который был весьма сведущ в вопросах борьбы с демонами.
"Тогда как, черт возьми, она это провернула?».
«Я не могу ответить на этот вопрос, но одно можно сказать наверняка — наш ‘благодетель’ имеет много секретов».
Как и говорил Паладин, то, что только что продемонстрировала Ксера, выходило за пределы того, на что должен был быть способен миньон Чернокнижника. Опять же, в этом не было ничего удивительного, учитывая, что речь шла не о очередном заурядном Чернокнижнике. Песочный Человек продемонстрировал выдающиеся способности контроля обитателей Мира За Гранью, тем самым заработав в узких кругах прозвище Шепчущий Демонам.
Его мастерство в этом плане было ясно продемонстрировано тем, насколько увеличилась мощь его многорукого Беса со дня Армагеддона. Внезапный рост боеспособности в сочетании с её новым обликом совершенно ясно давали понять, что Кора каким-то образом прошла Повышение Ранга, хотя детали, как и ожидалось, были загадкой для всех, кроме её мастера. Поэтому, когда ручной суккуб Песочного Человека внезапно использовал технику, схожую с тем, что имели вампиры, это воспринялось остальными почти как норма.
Конечно, несмотря на то, что действия Ксеры были очень похожи на Навык Устрашающий Туман, присущий для кровососущей нежити, на самом деле это был побочный продукт ее экзотического Повышения Ранга.
[Туманная Форма]
[Описание: Манящая фигура джинна исчезает в облаке тумана, становясь неприкосновенной, как мимолетный сон.]
[Требования: Профессия Джинн 15-го Уровня]
[Тип: Устойчивый]
[Время активации: Мгновенно]
[Стоимость: 250 MP/сек.]
[Диапазон: На себя]
[Эффекты: Превращает физическую форму пользователя в туман.]
[На время активного пользования даёт иммунитет к физическим атакам.]
[На время активного пользования увеличивает получаемый магический урон на 100%.]
[Уменьшает затраты MP на 4% за каждый Уровень этого Навыка.]
Рассматриваемый туман также позволял Ксере осознавать, где она находится, поэтому что-то вроде скоординированного просачивания сквозь трещины в куче камней было не таким уж сложным делом. Она также была уверена, что с достаточной практикой сможет пройти сквозь твердые каменные стены, но при материализации всё еще нужно было сохранять осторожность. Несмотря на то, что она не была на 100% уверена, что произойдет, если она неосторожно попытается отменить Навык, было бы справедливо предположить, что это приведет к очень болезненной смерти. Однако, как бы ни была для неё заманчива эта мысль, ей все еще предстояло выполнить задание, и поэтому она почувствовала облегчение, когда смогла пройти сквозь завал и беспрепятственно принять физический облик. Ее привлекательное тело появилось буквально из воздуха, возвращаясь к её новой истинной форме джинна.
Но она была не единственной, кто совершил этот манёвр, так как осквернённый демоническим влиянием посох Взывающий Пустоту следовал за ней по пятам, и теперь спокойно левитировал рядом с ней. Она стала связанной с заключённым в посох Ифрит Султаном, сила которого была использована для её Повышения Ранга, что позволило ей в некоторой степени контролировать сам посох. Это было хорошо, учитывая, что в противном случае она не смогла бы даже поднять этот чёртов кусок металла. Она также может использовать его для физической атаки, нанеся приличный урон из-за огромного веса посоха и почти нескончаемого запаса прочности.
И такая вещь должна была оказаться очень полезной, учитывая, что убийцу Бокси не слишком напрягло её пламя. Вероятно, он обладал Навыком Сродства Огня или схожим с ним, так что её магия вряд ли станет для него значимой угрозой. Несмотря на то, что Эксперт Проникновения позволял Заклинаниям суккуба обойти часть элементного сопротивления её цели, она не была уверена, сможет ли её пламя–.
Она встряхнула головой. Сейчас не время для пустых размышлений. Независимо от требуемых усилий, она должна была найти то существо и задержать его достаточно долго, чтобы подоспели мускулоголовые. Конечно, этого ублюдка уже нигде не было видно, но это не остановило суккубу. Ксера подняла обе руки вверх и воззвала к ещё одной из своих сил, как джинны.
«Путеводный Свет!».
Крошечная частичка чистой белизны вспыхнула перед ней. Размером не больше жука, крошечное светило подпрыгивало вверх и вниз, руководствуясь только своей, непонятной никому другому, логикой.
«Гвуууах?».
Оно остановилось перед лицом своего владельца и низким, затяжным шумом, который был ближе к странному музыкальному инструменту, чем к голосу, попросило дальнейшего приказа.
"Идти! Приведи меня к тому, кого я ищу!" — приказала Ксера.
"Хквонг».
Получив приказ, спрайт бросился в полуразрушенный коридор, а за ним следовала бывшая суккуба. Однако, поскольку Ксера все еще была новичком в использовании этой особой формы магии, она не знала, что случайно дала неправильные инструкции. Это недоразумение едва ли было ошибкой спрайта, ведь хотя оно могло почти безошибочно привести джинна к своей цели, оно также нацеливалось только на самое глубокое желание просившего. И хотя демоница убедила себя, что больше всего на свете она хотела найти и уничтожить убийцу своего мастера, левитирующий шар света знал, что это не что иное, как самообман. Это означало, что полусознательная частица магии направляла её к единственному — и неповторимому — которого ей так не хватало.
К счастью для Ксеры, как имитатор, которого она хотела убить, так и имитатор, к которому она испытывала противоположные чувства, оказались в одной комнате.
