«О, да ладно! Серьёзно?!"
Эдвард Аллен, исполняющий обязанности Мастера-шпиона Императора Джозефа Фредерика фон Эйнхарта Третьего, в настоящее время участвовал в ритуале, который случайный наблюдатель примет за обычную истерику. И этот гипотетический наблюдатель был бы совершенно прав, так как только вчера сама Богиня Правды и Справедливости косвенно обвинила его во лжи перед всем миром. Если бы проблема была только в этом, то он мог бы справиться, но…
«Эта чертова деревянная коробка! Как этот безмозглый сундук посмел так поступить со мной!?».
Однако, когда ему сообщили, что возможный виновник выдвижения этого обвинения был тем же самым неполноценным существом, которое выскользнуло из его хватки полгода назад, Эдвард уже не смог себя сдерживать.
«Сколько раз он собирается рушить мои планы?!" — крикнул он, в слепой ярости опрокинув небольшой шкафчик.
Полностью укомплектованный предмет мебели с грохотом упал на каменный пол алхимической лаборатории Башни Арканиума, из-за чего множество драгоценных материалов покинули отсеки для хранения и вылились, высыпались или разбились о пол. Некоторые вещества под воздействием открытого воздуха мгновенно испарились в клубах разноцветного дыма, в то время как другие начали разъедать каменный пол. Семя дикого Молориана даже предприняло неудачную попытку укорениться, вырастив участок черной иглоподобной травы, которая, увы, почти сразу же засохла.
Пятеро из шести офицеров Позолоченной Ρуки — личные охранники/лакеи Эдварда — с недоумением наблюдали за редким случаем потери самоконтроля их лидера. Ну, вο всяком случае, большинство из них. Сидя с краю комнаты, Зона как всегда продолжала сохранять на лице выражение ледяной отчуждённости, пока разум проводил расчёты нужного количества средств, необходимых для замены всех уничтоженных реагентов. Она получила эту привычку в результате того, что последние два десятилетия де-факто была секретарём Эдварда.
Между прочим, общий счёт за эти убытки составил ровно 2952 GP, что потенциально может быть уменьшено примерно на 150 GP, если им удастся найти источник корня мандрагоры где-то поблизости.
"Я не понимаю" — сказал Хук, прислонившись к ближайшей стене. Псионик как всегда ходил с надетым капюшоном –"Почему босс вдруг так бесится?».
«Просто он становится раздражительным, когда не высыпается. Ты же знаешь, сколько ему лет" — саркастично ответил Квестин.
"Что, правда?».
Молодой мозг команды лишь поджал губы и закатил свои фиолетовые глаза на своего невежественного коллегу, хотя из-за косоглазия трудно было понять, что он это сделал.
«Ηет, конечно, нет!" — воскликнул он. "Ты серьезно такой толстокожий? Это все из-за этого одного Мимика. Ну, того самого, кого ты должен был допросить, прежде чем он сбежал».
«О да, кажись, помню этого типа!" — воскликнул Хук и его сосредоточенное выражение лица тут же просветлело. "Если так подумать, то у босса тогда тоже случился припадок, верно?».
«Ага, вот только, знаешь, этот "тип", вероятно, и есть причина, по которой мы проиграли войну».
«…Серьезно?».
Квестин устало вздохнул.
«Ты вообще читаешь брифинги, которые я тебе даю?!».
«Я, эм, смотрю их…" — тихо пробубнил он, нервно почёсывая щетину.
В документах, на которые ссылался хамоватый аналитик, утверждается, что существо, ответственное за Бедствие Монотала — Бокси Т. Монинвуд — присутствовало не только в Нью-Уайтхолле, но и в форте Йимин. Также общее строение формы так называемого Песочного Человека как-то подозрительно напоминало первую гуманоидную форму Монинвуда, которая была впервые замечена у Гильдии Наемников в Эросе, сразу после разрушения Монотала.
Кроме того, согласно показаниям Зоны, монстр смог вернуть свою принудительно удаленную Профессию Чернокнижника, о чем свидетельствует появление рядом с Песочным Человеком четырехрукого беса во время осады форта Йимин. Квестин также предположил, что Бокси, вероятно, так или иначе был связан с резней, которая быстро положила конец той битве. Конечно, если учесть послужной список этого ходячего стихийного бедствия, то в этом нет ничего удивительного. Однако у Квестина не было на руках доказательств, чтобы уверенно утверждать, что его присутствие там было чем-то большим, нежели простым совпадением.
В следующем разделе документа затрагивался вопрос, почему и каким образом этот монстр сумел не только восстановиться, но и превзойти свою прежнюю силу за столь короткий промежуток времени. И Мастер-шпион Эдвард уже дал ответ. На ранних этапах войны он проник в секретный экспериментальный объект Ρеспублики и захватил некоторые очень интересные разведданные. Эдвард узнал, что эти длинноухие на протяжении многих лет, а может, даже десятилетиями экспериментировали с концепцией использования искусственно созданных монстров в качестве биологического оружия.
Эта гипотеза стала неожиданностью для Квестина, ведь общеизвестно, что коверканье сути творений матери-природы считалось запретной практикой среди эльфийского населения. Это правило в своей мотивации полагалось не только на верование Богини Нири, которой поклонялось большинство республиканцев, но и их печальной историей. В конце концов, именно творения Толь-Сароша более четырех веков назад стали причиной смерти эльфийской королевской семьи и последующего распада ранее могущественного Эльфийского Доминиона.
Тем не менее, длинноухие не только попытались снова наступить на одни и те же грабли, но и достигли в своём сомнительном стремлении разумного успеха. Это, конечно, если украденным данным можно было доверять. И хотя детали "успеха" были в лучшем случае обрывчатыми, тот факт, что они были готовы пойти по этому пути, означал, что они не будут возражать против идеи взять под своё крыло монстра с колоссальным талантом к созданию катастроф и натравить его на Империю. Это означает, что бывший заключенный Эдварда не только жив и здоров, но и в настоящее время процветает под защитой и поддержкой Республики.
Что касается того, почему аналитик Позолоченной Руки так много внимания уделял именно этому монстру, то это потому, что он считал его главным катализатором событий Дня Армагеддона. Начнем с того, что сам Хук засвидетельствовал, что Повелитель Нагнамор неоднократно выкрикивал имя "Монинвуд". И хотя теоретически, разъяренный Архибес мог преследовать другого "Монинвуда", присутствие двух других ключевых фигур на том поле битвы говорило об обратном. А именно, Песочного Человека, который по их мнению и есть замаскированный Бокси, а также Луисорлы — Повелителя, который служил "прощальным подарком" для Империи в городе Бутсплит.
В частности, это убеждение на фоне последнего происшествия казалось весьма убедительными, поскольку, несмотря на то, что Бесконечный Рой Луисорлы напал на солдат с обеих сторон, в целом появление Луисорлы сыграло на руку Республике. Что, учитывая её личность как одного из Повелителей, было не чем иным как ошеломительным успехом. И эту заслугу Квестин целиком и полностью приписал Бокси Т. Монинвуду.
И хотя могло показаться, что аналитик переоценивает значимость Мимика, было трудно оспорить его мнение касательно Навыка Демонологии. Точнее говоря, то, как этот Навык умудрился остаться после того, как Зона принудительно Удалила Профессию Чернокнижника со Статуса монстра. Первоначально Квестин проигнорировал эту аномалию во время его расследования в городе Бутсплит, но вскоре пришел к понимаю, что был не прав. Это открытие позволило заявить, что Бокси имеет с Миром За Гранью и демонами более прочные отношения, чем любой другой Чернокнижник мог бы желать или мечтать.
Это осознание было весьма значимым, поскольку оно идеально объясняло присутствие и поведение Луисорлы в Нью-Уайтхолле. Тем более, что её призыв был скорее ситуативным решением, чем заранее спланированным ходом. В конце концов, ни один солдат или авантюрист в здравом уме никогда не пошёл бы на такой отчаянный шаг, как призыв неподконтрольного Повелителя. Разве что если только указанный призыватель не был в буквальном значении этого слова монстром, который на хую вертел такие понятия как "сопутствующие потери" и имел "рычаги влияния" на шишку калибра Повелителя. В конце концов, демоны тоже были разумными существами, и хотя они не принимали никаких сторон как таковых, они все же имели право завести себе любимчика. А в случае с Луисорлой она явно предпочитала Бокси больше, чем Нагнамора.
И Мимик использовал этот факт, чтобы вызвать столкновение между двумя Повелителями и последующим Армагеддоном, что послужило прелюдией к этой трижды проклятой Битве Судьбы. И хотя эта конкретная стычка требовала отдельного расследования, Квестин был более чем уверен, что этого бы никогда не произошло, если бы Бокси не вмешался в хитросплетения планов Империи. Но это произошло и помогло добиться поражения Бернарда Самсона, что, в свою очередь, привело к беспрецедентному вмешательству Богини Терезы.
Впрочем, некоторым коллегам Квестина было сложно уложить эту идею в голове.
"Я не понимаю. Вроде бы, это же из-за их Героя произошел этот бардак, или не?».
«И ты туда же, Эдж?" — раздраженно спросил Квестин. "Честно говоря, народ, меня вообще порой удивляет, какого фига я тут для вас распинаюсь. Вы меня хоть слушаете?».
Та, с кем он говорил, была агентом-женщиной. Она упивалась бездельем за соседним столом, вертя метательный нож между тонкими пальцами. В отличие от остальных своих товарищей, Эдж никогда не носила сине-серую офицерскую форму. В конце концов, какой убийца станет намеренно привлекать к себе внимание? Особенно учитывая, что её основное занятие до недавнего времени состояло в основном из решения различных… внутренних дел.
Вот почему её любимой одеждой была не роскошная униформа, а мешковатая серая рубашка в паре к свободным рабочим штанам коричневого цвета. Пара толстых кожаных сапог выглядывала из-под слегка длинноватых штанов, завершая образ обычного рабочего. Этот наряд не только умело скрывал её личность, но и благодаря мешковатости позволял скрывать внутри большое количество оружия на теле, не ограничивая её движений.
Как и следовало ожидать от эльфийки, еще не разменявшей третий десяток, её лицо было довольно привлекательным, однако оно почти всегда было искажено хмурым взглядом. Даже если по крови она являлась «длинноухой», она активно отвергала свое эльфийское наследие. Что Эдж решительно продемонстрировала, окрасив свои сине-зеленые волосы в каштановый цвет и отрезав большую часть остроконечных ушей. Следуя здравой логике, этот акт самоистязания лишь еще больше сделал её заметной, но уже по-другому, поэтому обычно она носила большую рабочую кепку, чтобы скрыть эту особенность. Однако она ничего не могла поделать со своим пронзительным ястребиным взглядом изумрудно-зеленых глаз. Ее взгляд — это не то, что можно ожидать от обычного человека, поэтому при встрече с незнакомцами она активно избегала зрительного контакта.
«Ну извини, что у меня не нашлось времени на двадцать страниц чепухи" — высокомерно ответила Эдж. — "Я сомневаюсь, что кто-то из нас вообще это прочёл. Тебе стоит быть более кратким и конкретным!».
«Зона прочла" — парировал светловолосый стратег. -"Причём, несколько раз. Она даже указала на пару орфографических ошибок. Почему ты не можешь быть хоть немного похожей на неё, а? Особенно в области, которая действительно имеет значение».
Квестин сделал несколько довольно непристойных жестов, словно нащупывая пару невидимых грудей. Эдж обиделась, так как она действительно комплектовала из-за своей плоской груди. Фактически, её фигура была настолько андрогинна, что она вполне могла бы выдать себя за несколько женоподобного мужчину, если была бы такая нужда. Квестин всё это хорошо знал, а потому его насмешка служила только одной цели — вывести Эдж из себя. И судя по метательному ножу, что был брошен прямо в промежность Квестина, это сработало даже слишком хорошо. К счастью для него, кастрация была предотвращена, когда появился еще один снаряд, который обезвредил первый. Маленький клинок отскочил от тонкой деревянной плиты, теряя инерцию и безвредно падая на пол.
«Не вмешивайся!" — прорычала Эдж в сторону Зоны.
"Ты не обладаешь ни правом, ни полномочиями нападать на своего вышестоящего офицера" — сказала Монах её типично-невозмутимым тоном.
"Ахх! Зона!"— воскликнул Квестин. "Я знал, что ты не оставишь меня в беде!».
«Если кто-то и кастрирует этого шелудивого пса, это буду я" — добавила она.
"Ах! Как всегда хладнокровна! Но это та часть, которую я люблю в тебе больше всего, мой более наделённый природой товарищ!" — воскликнул "шелудивый пёс" и чрезмерно заискивающе поклонился.
Эдж же в ответ неудовлетворённо почесала переносицу, встала из-за стола и перешла в другой конец комнаты. Обычно она не осталась бы в долгу за подобную провокацию, но открыто сравнив себя с Зоной, она действительно почувствовала горечь поражения. Это было секретом Полишинеля в Позолоченной Руке: ведь хотя Зона и подвязывала свой пышный бюст, он всё равно оставался очень даже впечатляющим. Черноволосая красавица, вероятно, исходила в своих действиях из практичности, но её пренебрежение и недовольство к собственной груди, словно она была помехой, действовали Эдж на нервы.
Эльфийка опустила свою маленькую задницу за соседний столик, прямо рядом с широкоплечим, грубоватым мужчиной с черными волосами и глазами, похожими на таковые у Зоны. Однако, в отличие от лишенного эмоций Монаха, на его лице красовались мягкая улыбка и доброжелательный взгляд, которые сразу располагали к нему. Действительно, при мимолетном взгляде он производил впечатление мягкосердечного, нежного гиганта, который не мог причинить вреда другим. Что, учитывая направление его работы, было его самым смертоносным оружием. Ну, или постоянное зловоние алкоголя, витавшее вокруг него. Но даже так, он все еще был единственным, рядом с кем Эдж чувствовала себя в безопасности.
"Мудак" — проворчала она, надувшись.
"Хватит тебе, Лира, хорош бурчать" — сказал он понимающим тоном. "Ты же знаешь, что если поведёшься, он просто будет дразнить тебя еще больше».
«Я не могу с собой ничего поделать, Джек!" — ответила она, бросая на Квестина кислый взгляд. "Он бесит. Мне все равно, насколько он хорош в своей работе, ему нужно научиться вести себя! Как будто он хочет, чтобы мы его ненавидели! Клянусь, на днях проснётся уже без своего 'домашнего хозяйства'».
«Ага, напомни мне никогда не ссориться с тобой" — заметил мужчина, делая глоток из мифриловой фляги.
"Продолжай использовать моё настоящее имя, и тогда узнаешь, что будет" — ответила Эдж, пронзительно на него посмотрев.
"Хахаха! Извини, извини, моя вина. Понимаешь, старые привычки побороть труднее всего. Кроме того, ты тоже использовала моё имя, так что давай примем это за ничью, хорошо?».
Позывным Джека был Бандит, и согласно официальным бумагам в Позолоченной Руке он считался квартирмейстером.3 Другими словами, он был мошенником, вором, контрабандистом и, в некоторых случаях, торговцем людьми. Всякий раз, когда Эдварду или кому-то из его окружения требовалось достать что-то "из под полы", он был тем человеком, на которого можно было положиться. Фактически, более половины веществ, которые его начальник опрокинул на пол, были закуплены через его сеть. Кроме того, он был единственным Укротителем Монстров в Империи, и во всем мире, который имел под своим командованием шесть грифонов.
И это было не потому что он был исключительным человеком или что-то в этом роде. Грифоны были на удивление послушны и яростно лояльными по отношению к тому, кого они впервые увидели при рождении — их воспитывали именно так. Человеку даже не нужно быть Укротителем Монстров, чтобы взрастить и обучить полу-льва полу-орла, но наличие Профессии определенно облегчало задачу.
Однако, хотя теоретически простой человек мог взрастить грифона, закон не позволял делать это первому встречному. Хотя эти массивные существа были, без всякого сомнения, важным стратегическим активом и грозным дополнением любой армии, они также считались символом авторитета и власти. Что можно было легко понять, взглянув на сине-белый флаг Империи, на котором еще с давнего времени был изображен грифон. Таким образом, по политическим причинам, единственные, кому по закону разрешалось выращивать и владеть величественными животными — это члены императорского двора. Кроме того, закон давал право каждому дворянскому дому иметь только одно или два таких существа.
Вот только Бандин, а также остальная часть Позолоченной Руки, не слишком переживали о таких назойливых вещах, как законы.
Возможно, именно поэтому они и оказались в своем нынешнем затруднительном положении.
«А каким местом монстр связан с последним событием?" — спросила Эдж. "Я думала, что вся причина, по которой Богиня Тереза вчера разослала божественное откровение, было результатом смерти её Героя».
«Если верить словам Квестина, то в этом прямая вина Мимика" — сказал Бандит, слегка наклонившись вперед. "Боги не всемогущие. Если Богиня ранее не знала о том, кто стоит за Бедствием, а сейчас знает — значит, ей кто-то должен был сказать об этом. И поскольку никто из нас не имеет привычки ходить в церковь, вариант остаётся только один».
«Идиотизм. С каких это пор монстры впали в религию? И даже если так, я реально не верю, чтобы какой-нибудь идиотский сундук на ножках взмолился Богине Истины и Справедливости».
«Возможно это не он, но это не означает, что кто-то другой не мог с его подачки это сделать. Ведь недаром говорят, что секрет, который известен нескольким людям, больше не является секретом».
«Наверно" — сказала Эдж, безучастно начав играть с одним из своих ножей. "Так что это значит для нас?».
«Без понятия" — сказал лихой мошенник, пожав плечами. "Мне не доплачивают за философию. Босс скажет, как мы с этим справимся».
«Когда я говорила "нас", я не имела введу "нас" как часть Позолоченной Руки" — сказал Эдж. "Я имею в виду "нас", как тебя и меня».
На самом деле Бандит приходился её дядей со стороны отца. Вполне естественно, что она больше заботилась о благе для своего единственного оставшегося члена семьи, а не о теневой организации, к которой они оба принадлежали. Лишь по той причине, что он неоднократно ручался за нее, эльф-полукровка, вроде неё, смогла оказаться там, где была сейчас.
«…без понятия" — повторил он после небольшой паузы. "Что бы ни случилось, я позабочусь о том, чтобы ты была в безопасности. Можешь рассчитывать на это».
«Я?! Но что насчет-».
«Неужели уже взошло семя сомнений?».
Грубый голос, прервавший возражения молодой эльфийки, был достаточно громким, чтобы охватить всю комнату. Зона, Квестин, Хук, Эдж и Бандит — все повернулись к входу в лабораторию, где стоял шестой и последний член специального отряда Эдварда. Им оказался высокий морщинистый старик, похожий на высушенный мешок кожи и костей. У него был крючковатый нос, заостренный подбородок, лысая голова и пара усталых серых глаз, из-за которых он выглядел так, словно не спал который год. Одного взгляда на его хрупкое тело и то, как он тяжело опирался на свой посох, словно это была трость, было достаточно, чтобы убедиться в правильности слухов о том, что ему уже более 130 лет.
Однако стоит встретиться с этим человеком лично, сразу станет ясно, что источник его долголетия был полной противоположностью светлого "чуда", поскольку от него воняло разложением и ересью, от него воняло Табу. И хотя никто в комнате не был святым, он был единственным, кто позволил себе открыто нарушить волю богов. Таким образом, вполне естественно, что от одного его присутствия у неподготовленного человека будут мурашки ползать по коже, но к этому моменту из группы все они более или менее привыкли к этому неприятному ощущению.
Остальные звали его Мист, он был одним из величайших Заклинателей не только в Империи, но и, возможно, во всем цивилизованном мире. Несмотря на то, что его жизненная сила значительно снизилась в результате его преклонного возраста, его разум был библиотекой знаний, а опыт охватывал все известные области магии. Что также включало Некромантию и Навык Проклятые Чары, по причине практики которых он был заклеймён стигмой Богов.
«У тебя глаза и уши повсюду, да, старый пердун?" — с усмешкой прокомментировала Эдж.
"Конечно" — ответил он, приблизившись хромым шагом. "В конце концов, это мой дом».
Даже если он повернулся спиной к богам, настоящая личность Миста все еще была Уиндемом Клинтоном, бывшим Верховным Магом организации, известной как Арканиум. Хотя технически он больше не занимал этот пост, для человека с таким авторитетом все еще было легко влиять на их нынешнее правительство. Таким образом, он практически владел не только башней, в которой пребывали он и остальные члены Позолоченной Руки, но и территорией, окружающей её.
Что, в свою очередь, означало, что это место действительно было ‘его домом’ во всех смыслах этого слова.
«Так что там я слышал о гневе Его Величества?" — спросил он, глядя на Эдварда.
С тех пор, как произошла его предыдущая вспышка ярости, Мастер-шпион тихо кипел злостью, расхаживая по комнате маленькими кругами, попутно размышляя о своем затруднительном положении.
"Ты что, всё это время жил под камнем?" — ответил Эдвард, даже не пытаясь скрыть раздражение в голосе.
"Ммм, в целом да" — как ни в чём небывало ответил Мист. "Ведь то место расположено прямо под горой. Ты же должен знать».
«…Верно. Кстати, извини за резкость в моих словах. Квестин позже всё разъяснит, но суть в том, что Инквизиция вот-вот обрушится на голову Императора, а он, чтобы спасти свою шкуру, без колебаний сдаст меня».
«Ах, вот оно как. Он поймал тебя на 'белой лжи'? А я же-».
«Не смей, блядь, говорить: "Я же тебе говорил!" У меня сейчас нет настроения!" — прорычал Эдвард.
"Мне бы не нужно было говорить это, если бы ты действительно слушал меня, глупый мальчик!" — прошипел в ответ Мист.
На самом деле, согласно официально занимаемой должности он был подчиненным Мастера-шпиона. Но бывший Верховный Маг все еще оставался одним из его наставников. Возможно, его мудрость не особо помогала Эдварду, когда дело касалось международного шпионажа, но это живое ископаемое было его козырем в политических играх, величаво именуемых как Императорский Монарший двор4. Он также был тем, кто неоднократно предупреждал его о непостоянстве Богов, в чём он был в некотором смысле экспертом.
"Как бы то ни было, дни нынешней Позолоченной Руки сочтены" — сказал Квестин. "Это только вопрос времени, когда публика узнает, что мы обманули Императора, и он бросит нас на съедение волкам. Что, как я уже не раз отмечал, целиком и полностью ошибка Эдварда».
Эдж и Хук закатили глаза, в очередной раз наблюдая за попыткой назойливого аналитика снова обвинить своего босса во всех смертных грехах. На самом деле, по крайней мере половина его 20-страничного доклада могла бы выступать отдельной научной статьей под заголовком «Почему Эдвард Аллен несет ответственность за все плохое в жизни». Это было одной из причин, почему никто особо не горел желанием читать его доклады. Даже если эти работы казались сосредоточением фактов и логически обоснованных дедуктивных рассуждений, любой, кто лично знал характер автора, не мог не заметить предвзятость в его словах.
Но хотя эта парочка отвергла эти обвинения как еще одну причудливую попытку Квестина обвинить во всем своего работодателя, Мист и Бандит, похоже, молча с ним согласились. Последний запомнил выводы аналитика и не смог оспорить ни одно из высказанных им замечаний, особенно в отношении к Бокси. Эдвард сильно недооценил желание монстра выжить и дорого заплатил за это. Мист, с другой стороны, знать не знал о существовании брифингов Квестина. Однако даже без писанины назойливой молодёжи, он мог подтвердить то, что его богатый опыт предвидел еще несколько месяцев назад.
Что касается Зоны, она, как обычно, была в своем собственном мире, слишком занятая заполнением формы заявки на замену поврежденных алхимических реагентов, чтобы принять участие в этой мелкой ссоре. Хотя практика работы Писца считалась смертельно унылым занятием, лично она никогда не видела в этом ничего подобного. Впрочем, также нельзя сказать, что она находила это забавным или интересным. Для неё заполнение форм, написание писем и подсчёт расходов и доходов были всего лишь формой динамической медитации. Выполняемые ею действия были сосредоточены на сохранении спокойного состояния души, которое Монах должен был поддерживать в меру своих способностей.
«Ненавижу это признавать, но Квестин прав" — сказал Эдвард в момент прозрения. "Во всем».
«Д-да?».
«Да. Моя собственная страна скоро заклеймит меня преступником, и именно моя собственная жадность привела к такому результату».
Эдвард стоял твёрдо выпрямившись, отведя руки за спину, и медленно оглядывал остальных соотечественников, открыто признавая свои недостатки.
«Я не собираюсь отговаривать Эдж и Бандита от их плана по спасению своих жизней. Я не ожидал бы от них ничего меньшего. Или от любого из вас, если уж на то пошло. В конце концов, мы всего лишь кучка бьющих в спины мерзавцев, которые на первое место ставят собственное выживание. При ином взгляде на жизнь никто из вас не оказался бы в этой организации».
На его губах расплылась безмолвная улыбка, в то время как остальные в комнате, кроме Зоны, обменялись ошеломленными взглядами и парой сухих смешков.
«Вот почему я прошу всех вас сделать выбор, прямо здесь и сейчас. Предпочтёте ли вы сменить маски и осудить мои действия, чтобы спасти свою шкуру? Или еще раз шагнете за мной в неизвестность? Независимо от вашего решения, я приму любое из них».
Бандит ударил по столу обеими руками и встал. Он шел широкими, отчеканенными шагами, пока не встал прямо перед Эдвардом, а затем отдал честь.
«Ты всегда прикрывал мне спину, старый друг, и я не смог бы назвать себя мужчиной, если бы я не прикрыл твоей. Пока это сулит мне выгоду, конечно».
Эдж последовала его примеру и встала рядом со своим дядей.
«Я иду туда, куда идет мой дядя. Меня не волнует, куда это заведёт, лишь бы я могла быть рядом с ним».
Хук встал рядом с Эдж и также выразил почтение своему командиру.
«Вы дали мне цель, направление и средства, с помощью которых я могу отомстить. Возможно, в прошлый раз я накосячил, но я верю, что если у меня будет ваша поддержка, я получу еще один шанс столкнуться с этой сукой, Имирил».
Следующим был Квестин, который последовал их примеру и отдал честь Эдварду, показав первый за многие годы подлинный жест уважения.
«Несмотря на моё поведение и слова, вы все равно лучший грёбаный лидер, которого я когда-либо имел. Это организация была идеальным местом для таких как я, чтобы оттачивать мои таланты, а вы единственный офицер, который так долго терпел мою безалаберность. И я с нетерпением жду не только того дня, когда этот выбор обернётся против вас, но и возможности изучить глубокие причины этого».
Зона встала со своего места, выстроилась рядом с Квестином и раскрыла свой повод.
«Потому что я хочу стать сильнее».
«Вы уж меня извините, если я не присоединюсь к этому душещипательному зрелищу, — сказал Мист, тяжело опираясь на свой посох, — но это не значит, что я не с вами. Я не знаю, сколько жизни теплиться в этих костях, но я все же хочу засвидетельствовать те высоты, к которым приведут ваши амбиции».
Эти слова заставили Эдварда чувствовать гордость как их лидера. Услышав, как эти мужчины и женщины открыто заявляют о своих убеждениях, сердцем он чувствовал, что ему не нужен его Окончательный Навык, чтобы поверить в их слова. Даже довольно сомнительный мотив Зоны казался ему очень тёплым, потому что это были те же самые слова, которые она произнесла сразу после вербовки.
Ну, это не значит, что их убеждения не могли изменяться в будущем, но их нынешнего подхода было пока достаточно.
«Очень хорошо" — заявил уже-скоро-бывший Мастер-шпион. "Мист, я хочу, чтобы ты, твои ученики и ядра подземелий к утру были готовы покинуть город. Ты будешь продолжать свои исследования на секретной базе за пределами Империи. Мне наплевать на твои методы, я хочу результатов!».
«Хи-хи-хи-хи" — сухо рассмеялся он. "Я знал, что ты это скажешь! Хотя, я подозреваю, что нам может понадобиться несколько… дополнительных образцов».
«Не волнуйся, Бандит предоставит тебе любое оборудование или материалы».
«Эх, те же яйца, только в профиль" — иронично сказал контрабандист и пожал плечами. "Но ты уверен, что мои люди осилят что-то вроде кражи ядер подземелий? Это не совсем их профиль».
«Это проще, чем ты думаешь" — перебил его мысли Эдвард.
"Правда?».
«Просто нужно очень сильно ударить" — сказала Зона и улыбнулась, что бывало крайне редко.
Ее грубое, даже несколько варварское отношение к этим невероятно продвинутым магическим инструментам заставило Миста, который уже хромой походкой шагал к выходу, остановиться и пренебрежительно покачать головой. Зона услышала его жалобы, которые он пробубнил себе под нос, что сразу испортило её настроение и заставило улыбку на губах исчезнуть, как будто её никогда не было. Действительно, её подход может быть не самым эстетичным, но он работал, не так ли? Так почему же этот старый пердун постоянно принижал её идею? Честно говоря, если бы не незаконченная работа с бумагами, она чувствовала, что могла и не выдержать, попытавшись оторвать его голову.
По правде говоря, они никогда не ладили между собой. Главным поводом тому послужило то, что старый мудрец был заклеймен Табу, из-за чего Монах реагировала на него более остро, чем другие люди. Нарушаемые им запреты не имели ничего общего с правилами её Бога, поэтому она могла смотреть грехи старика сквозь пальцы и работать с ним всякий раз, когда это было необходимо. Однако невозможно было игнорировать трения, которые естественным образом возникали между ними двумя.
"…Тооочно" — протянул Бандит после минуты неловкого молчания. "Я пойду. Мне как раз нужно покормить питомцев».
«Думаю, мне стоит упаковать свои ножи" — предложила Эдж, пойдя следом за дядей.
"Мы возвращаемся на южный континент, босс?" — спросил несколько обнадеженным голосом Хук. Вероятно, после своего поражения в Нью-Уайтхолле он хотел вернуться к своему наставнику-Псионику для дальнейшего обучения.
"Может быть" — неоднозначно ответил Эдвард. "Прежде чем принять окончательное решение, мне нужно рассмотреть, какую поддержку я смогу найти в других местах. В любом случае, будьте готовы к переезду. У нас впереди будет очень много дел».
Остальные сразу же начали расходиться, чтобы заняться своими заботами, пока Эдвард обмозговывал план, как ему удержать Императора и трижды проклятую Инквизицию достаточно долго, чтобы переместить как можно больше имущества через границу. Для первого ему потребуется манифест с личными достижениями, а для второго — перечень имущества Позолоченной Руки. К счастью, у него под боком как раз имелся человечек для этой работы.
«Зона, я хочу, чтобы ты-».
*ТРЕСК*
Эдвард сделал небольшой шаг вперед, намереваясь выдать задание личному секретарю, но был грубо прерван, когда попытался поднять левую ногу.
По-видимому, в одном из флаконов, которые он опрокинул ранее, содержался клей повышенной прочности, изготовленный из мускуса Королевской Слизи в качестве основы. Он встал в клей, не осознавая этого, и позволил ему затвердеть, пока он произносил свою маленькую речь. Поэтому, когда он со своей огромной силой невольно стал поднимать ногу, это закончилось вырванным из пола кирпичом.
Похоже, что раствор, связывающий кирпичи друг с другом, был намного слабее, чем его сапог из драконьей коже или высохшие сопли слизи, прилипшие к его подошве.
«Хахаха! Хороший старт для революции, старик!».
Хук подавил смех, в то время как Квестин даже не думал сдерживать собственную радость. Зона просто смотрела на Эдварда с неизменно нейтральным выражением на лице, хотя уголки её рта на мгновение дернулись. Удивительно, но даже несмотря на то, что Эдварду потребовалось сверхчеловеческое зрение, чтобы заметить эту мелочь, каким-то образом почти незаметная реакция Зоны нанесла ему больше всего душевной боли.
«Эта грёбаная деревянная коробка!" — взревел он. "Клянусь, я не познаю мира, пока не выжму жизнь из его прогнившего тела!».
В самом деле, если бы не действия Бокси Т. Монинвуда, вызвавшие у него столько головной боли, то он бы ни за что не стоял сейчас с приклеенным к ноге кирпичом. Если кто-то и был виноват в этом смущающем событии, то это, безусловно, был он.
«Хм, Эдвард?" — подал голос Квестин. "Ты понимаешь, что это полностью твоя вина, верно?».
«А ты понимаешь, что к моей ноге сейчас приклеен кусок камня, а?».
«…О, бл-».
*ХРЯСЬ*
*ЧВАК*
В следующее мгновение язвительный аналитик оказался наполовину вмурован в ближайшую стену, в то время как кирпич, прилипший к ноге Эдварда, уже развалился на куски.
"Итак, как я уже говорил, — продолжил Мастер-шпион, — Зона, составь список всего, что у нас есть, я хочу, чтобы он немедленно оказался у меня на столе».
«Да, сэр" — последовал немедленный ответ.
"И когда проснется Квестин, я хочу, чтобы ты сообщила ему, что моя терпимость к его выходкам стала минимальной, — сказал он, соскребая остатки клея со своей подошвы, — и что в следующий раз, когда он выведет меня из себя, я не стану ограничиваться использованием его лица в качестве половой тряпки».
************************************
начальник снабжения
https://ru.wikipedia.org/wiki/Двор_монарха↩︎
