Силус Андервуд смотрел в окно, наслаждаясь чашечкой горячего чая. Из его кабинета, расположенного на 4-м и последнем этаже здания мэрии Нью-Уайтхолла, обычно открывался великолепный вид на низкие крыши города, которые прекрасно контрастировали с необузданным Дождливым Лесом на горизонте. Однако прямо сейчас этот вид был омрачён густым туманом, из-за которого максимальная видимость ограничивалась двадцатью метрами. Эльф средних лет едва мог разглядеть силуэт полуразобранных Лесных Врат в центре ближайшей площади. Он сделал глоток из чайной чашки в своих руках, еще раз словив себя на мысли, насколько дорого будет стоить замена Врат в послевоенное время.
"Хе-хе-хе"— секундой позже он сухо рассмеялся.
Тот факт, что он позволил себе подумать об этом, уже свидетельствует о том, что за последнее время он начал всерьёз верить в способность Республики противостоять Империи на равных. Конечно, это мнение не было чем-то мимолетным, как оптимизм или надежда, но результат гамбита, в котором он и его начальство, использовали пять «маленьких» дриад. Сохранив значительную часть сил и ресурсов, предназначенных для обороны форта Иминь, они перебросили их в этот регион, что дало им шанс на равное противостояние. И, как любил говорить главный аналитик 2-го Легиона, у них были шансы.
Но не только Республика и Империя почувствовали результат этой осады. Огромная победа эльфов имела последствия, которые вышли за границы их государства, особенно в отношении соседнего королевства Хоркенсафт. Их Королевский Суд долгое время был охвачен нерешительностью в отношении продолжающегося конфликта. Некоторые утверждали, что в интересах их страны укрепить свои дружеские отношения с Империей Лодрак и дистанцироваться от Республики. Другие утверждали, что строго нейтральная позиция была наилучшим вариантом, в то время как третья фракция требовала, чтобы они предложили свою помощь эльфам.
Однако независимо от их позиции, каждый благородный дом руководствовался в своём стремлении одним и тем же — страхом. Они боялись имперской военной машины, которая за последние 300 лет покорила пять суверенных человеческих наций в южной части континента. Над ними навис страх того, что, если эльфы падут, гномы и дварфы окажутся следующими на очереди. Страх, что если они отвернутся от своих соседей, они могут понести какое-то возмездие в виде собственного Бедствия. Страх того, что выбор неверной стороны может привести к чему-то большему, чем просто серьезная дыра в королевской казне.
В конечном счете, победивший голос принадлежал про-республиканской фракции во главе с дварфом, носящим благородное имя Сугрус Стальноголовый. Тот факт, что в форте Йимин эльфы продемонстрировали способность отбиваться от имперской угрозы, придал его словам большой вес и помог ему убедить короля, что настало время действовать.
Однако открыто выступать в конфликте, который не был связан с ними напрямую — это не то, что дворянство Хоркенсафта могло позволить себе совершить в настоящее время. Если оставить в стороне голые домыслы и страхи, то это была еще не их война. Таким образом, наибольшее, что они могли сделать, это ответить на просьбы Республики о помощи, позволив им "нанять" 1200 сильных воинов в качестве "независимых наемников". Хотя это казалось относительно незначительной помощью, это был знак поддержки, которому эльфы были очень благодарны. В конце концов, фаланга дварфских воинов была настолько впечатляющей, чтобы прорваться сквозь неё было не легче, чем прорваться сквозь стальную стену.
Ведь если они смогли бы удержать Нью-Уайтхолл достаточно долго, им по силам будет и остановить наступление Империи.
*Тук Тук Тук*
Услышав стук в дверь своего кабинета, Андервуд оторвался от созерцания туманной панорамы. Он сел за стол, положил пустую чашку обратно на блюдце и приготовился к своему первому посетителю за этот день.
"Войдите" — крикнул он.
Дверь открылась, показывая эльфийскую женщину в темно-зеленой военной форме. Она была почти идентична той, которую носил Силус, за исключением маркировок на плече, на которых красовалось «II», а не «III». Она выглядела примерно в возрасте от 23 до 25 лет, имела светло-зеленые волосы и гетерохромные глаза — один голубой, а второй зелёный. Фигура, если описывать её одним словом, вполне подходила под термин "доска". Она также страдала от хронически застывшей на лице маски недовольства. Расслабление лицевых мышц заставляло её выглядеть так, будто она вот-вот выйдет из себя. "Настоящая" Злая Стерва.
"Доброе утро, Примус Андервуд" — сказала она, отдав честь.
"Доброе утро, Примус Андервуд" — повторил он.
Сесилия Андервуд была эльфийкой, рожденной в совершенно другой ветви семьи, к которой также принадлежал Силус. Однако, даже если они носили одну и ту же фамилию, эти двое были друг-другу совершенно незнакомы до момента, пока Силуса не перевели в Нью-Уайтхолл вместе с 3-м Легионом. Это вылилось в не самое приятное начало знакомства, ибо Силуса ранило осознание того, что кто-то намного моложе него мог иметь такое же воинское звание.
Но мелочные разногласия быстро ушли на задний план, ведь им еще предстояло сотрудничество в расширяющейся войне. Кроме того, даже если они имели равные военные звания, их обязанности слишком различались, чтобы проводить сравнение их способностей. Если Силус отвечал за координацию передвижения войск и сбор разведданных, то Сесилия занималась обработкой разведданных и стратегическое консультирование Легата 2-го Легиона.
"Чем обязан?" — спросил Силус.
"Посылка прибыла".
Сесилия указала на стоящего в коридоре легионера, и тот вошел в комнату с большой деревянной коробкой. Следуя инструкциям женщины-офицера, он осторожно положил её на стол, отдал честь и вышел из комнаты, закрыв за собой дверь на выходе. Чем-то недовольная женщина встала у стола со скрещенными руками.
"Есть проблемы, Сесилия?"
"Мягко говоря, Силус. Когда я впервые услышал о «контакте», который вы установили в форте Йимин, то сперва подумала, что это какая-то извращенная шутка. И видя эту «доставку» прямо тебе в кабинет, мне трудно думать об этом как о чем-то, кроме шутки".
Силус со вздохом встал из-за стола и обошел вокруг, чтобы лучше рассмотреть поставленную проблему.
"Не могу винить тебя за скептицизм. У меня самого была почти такая же реакция, когда он впервые вступил в контакт со мной. Ну, по крайней мере, твоё первое знакомство с ним было через деревянную коробку вместо отрубленной головы."
Женщина подняла вверх свои тонкие брови, автоматически наклонив голову к рассматриваемому деревянному контейнеру.
"... Он положил туда чью-то голову, да?"
Сесилия кивнула, а Силус вздохнул в ответ.
"Ладно, давай покончим с этим".
Эльф схватил крышку коробки и одним плавным движением поднял её. Как и предполагала его коллега, там действительно лежала человеческая голова. К сожалению, она забыла упомянуть, что у неё осталась только половина лица: нижняя челюсть, казалось, была начисто оторвана, что только добавляло гротеска общему виду. По крайней мере, у Песочного Человека хватило порядочности слить из головы оставшуюся кровь, хотя в запахе мертвечины тоже было мало приятного. Конечно, Силус не считал себя брезгливым. Будучи Разбойником на службе в Бюро Иностранной Разведки Ишигарской Республики, или БИР, если сокращённо, его прошлые обязанности зачастую сводились к "грязной" работе. На самом деле, можно утверждать, что в его должностных инструкциях все еще фигурирует очень многое из тех времён, хотя и выраженное в более обтекаемых формулировках.
Однако, хотя это была не первая отрубленная голова, которую он видел, что-то казалось в ней Силусу неправильно знакомым. Даже с отсутствующей нижней челюстью, он ощутил странное чувство, что видел этого человека раньше, но не мог понять, кто он. По крайней мере, пока в его руки не легла записка, приклеенная к нижней части деревянной коробки.
***********
СЧЁТ
Корпорация Убийств Песочного Человека.
(Нигде и везде, в непосредственной близости от Дождливого Леса)
Адресат: Примус Силус Андервуд. 3-й Республиканский Легион, мэрия Нью-Уайтхола.
Счет-фактура № 000006
Оказанные услуги:
Имперские солдаты (13) — 100 GP
Важные документы (12) — 400 GP
Перстень-печатка семьи Чарльтон (1) — 1,200 GP
VIP услуга: работа в ночное время(1) — 2,500 GP
Доставка на следующий день (1) — 300 GP
В сумме: 10,500 GP
Налог на упаковку: 5%
Итого: 11,025
Время оплаты: в течение 5 дней.
Мы ценим такого клиента как вы и с нетерпением ждем нового взаимоприбыльного дела.
*********
"Нет…" — пробормотал он, бегая взглядом между бумажкой и головой на столе. "Нет. Нет-нет-нет-нет! НЕТ! Они втянули в это его?!"
"Что случилось, Силус?" — спросила Сесилия, чем побудила старшего Андервуда указать на голову внутри коробки.
"Это… это… я… я вначале было подумал, что мне показалось, но…"
"Выкладывай это уже!"
"Это Чарльтон! Сам Джонас Чарлтон!"
