В комнате висела тяжёлая атмосфера. Фаэхорн, Андервуд, Айдун, Драннор и Вера с горькими выражениями на лицах просто смотрели друг на друга, неспособные или не желающие ничего говорить. А тот, кто стал причиной этого настроения, пружинистой походкой и с беззаботной улыбкой на лице покинул комнату более 10 минут назад.
"Тридцать тысяч мешков удобрений ..."
Как обычно, первым, кто нарушил молчание, был Айдун, Легат 3-го Легиона. Откинувшись на спинку своего стула, он проговорил это тихим тоном, как бы про себя. Вновь услышав столь пугающие слова, это придало новой жизненной силы его коллегам.
"Хех. Ну, она не ошибается" — с сухим хихиканьем пробормотал в пол голоса Драннор.
"Этот взгляд — вздохнула Вера, — Она больше не воспринимает войска Империи как просветлённых, как 'людей'. Если смотреть на неё со стороны долга службы солдата — это превосходное отношение, но как к личность она ... "
"Я чертовски ненавижу эту войну" — прорычал Фаэхорн.
"Мой старый друг, позже у тебя будет множество шансов выразить свою ненависть" — сказал Андервуд, хлопая Рейнджера по плечу. "Кроме того, покамест она даже толком не началась".
"Почему она вдруг стала такой, Силус? Раньше это была яркая девушка, наполнена надеждой и амбициями. А теперь она ... такая."
"Просто шок от последних событий. Держу пари, все происходящее сейчас кажется ей нереальным, поэтому она и ведёт себя…вот так".
"Вы упоминали, что у нее имеются достаточные основания для ненависти к Империи, — сказал Легат, — но даже я нахожу это перебором. Через что именно довелось ей пройти, Примус?"
"... Насколько мне известно, она поведала некоторым из близких ей лиц о своей прошлой жизни в Империи и о том, как императорский патруль убил её родителей. Они сказали ей, что это был несчастный случай, но она думает иначе. К тому же, здесь еще имеет место недавнее нападение, сэр."
"Нападение? Поподробнее."
Айдун вспомнил, что читал о чём-то подобном в одном из отчётов, но подробности ускользали от его мыслей.
"Да, сэр. Это произошло, когда она была взята в плен после засады. Другие заключенные сказали, что посреди ночи её увели стражи, но вернулась она уже одна и…кхем, без нижнего белья."
Вера ахнула и прикрыла рукой рот. Драннор, как ему свойственно, просто покачал головой, а Айдун принялся вновь массировать переносицу. Что касается Фаэхорна-
"Я уже говорил, что ненавижу эту чертову войну?"
"Ваше неудовольствие нашей внешнеполитической ситуацией будет отмечено, Фаэхорн, — сухо оповестил эльфа Легат. — Тем не менее, я не собираюсь притворяться, будто понимаю её чувства, но и винить за подобное отношение я не могу".
"Меня больше беспокоят дриады" — сказал стратег, отчаянно пытаясь изменить тему разговора. "Даже если завтрашняя "демонстрация" докажет, что их можно использовать в бою, последствия реальной войны могут негативно сказаться на них ... Если дриадам слишком сильно понравиться вкус крови, то в будущем нам придётся отказаться от форта".
"Что ж, я сомневаюсь, что они пойдут так далеко ради "удобрений", — подметил Рейнджер, выйдя из своего оцепенения. "Будь натура дриад именно такой, то столица уже давно превратилась бы в громадное кладбище".
"Но ведь это ваши слова, что они всё еще монстры, даже если они и получили якобы благословление самой Нири. Но ответьте мне вот на что. Разве это не значит, что рано или поздно все они увидят в нас врагов?"— спросила Вера.
"Я думаю, что ситуация не претерпит значительных изменений, разве что если мы не станем наносить вред их деревьям или агитировать на это других. Они явно не держат к нам никакого злого умысла, иначе горделивое отношение Имирил стоило бы ей гораздо дороже, чем наглядная порка".
«Полагаю, это верно. Но что насчет-"
Обсуждение долгосрочных последствий операции Медовая Ловушка продолжалось еще полчаса. Присутствующие по-новому взглянули на старые поля битв, у которых росли древние деревья Хейльт, религию и вопрос о воле самой Богини, а также некоторые непредвиденные обстоятельства. Они не ставили вопрос ребром о том, рискуют ли они, но они уже рассматривали всевозможные развития событий и их результаты.
*Дороророро*
Когда единственный в комнате Переговорный кристалл вспыхнул и начал вибрировать на деревянном столе, обсуждения моментально затихли. Присутствующие эльфы обменялись несколькими понимающими взглядами, и Андервуд потянулся за кристаллом, взял его правой рукой и ответил на вызов. В воздухе появилось полупрозрачное синее изображение широкоплечего человеческого силуэта, одетого в массивный плащ и кусок ткани, закрывающий лицо незнакомца.
"Лорд Андервуд" — сказал он странным, нечеловеческим голосом, который звучал так, будто был порождён из длинной металлической трубы.
"Услышьте меня, мои добрые товарищи, одолжи мне уши-"
"— потому что я оставил свои в других штанах".
"Приятно слышать вас, мистер Песочный Человек".
Эльф поприветствовал другую сторону только после того, как обменялся одной из нескольких смехотворных фраз, которые они использовали в качестве внутреннего пароля. Конечно, на другом конце переговорной линии находился не Бокси, но Ксера, которая приняла поддельную личину своего Мастера. Поскольку Переговорный кристалл показывал не фигуру целиком, а только бюст другой стороны, было относительно легко скрыть такие вещи, как общий рост или комплекция.
"Взаимно. Надеюсь, что лидеры и другие сослуживцы с вами, как обычно?"
"Действительно, они рядом".
Стоит отметить отдельно, что Переговорный кристалл проецировали голос и фигуру только того, кто его держал. Передавая кристалл от одного человека к другому, они представлялись друг-другу в официальной форме. Ну, все, кроме Фаэхорна. Песочному Человеку не обязательно нужно было знать, что с ними присутствовал один из Высших Эльфов.
"Надеюсь, вы уже опробовали мою маленькую безделушку и подтвердили её работоспособность?"
Силус посмотрел на Легата, как бы спрашивая, что ему ответить.
"Не говори ему о Декане. Просто ответь, что мы подтвердили подлинность предмета и последствия".
Он кивнул и снова обратил внимание на изображение Песочного Человека.
"... В целом да. Были некоторые осложнения, но мы работаем над ними".
"Отлично. Надеюсь, вы не будете злоупотреблять детьми Нири в своих корыстных целях."
"Должны ли мы спросить его о том, будет ли нам чревато вовлечение молодых дриад в нашу войну?" — выразила своё сомнение Вера.
"Сделай, как она говорит, Примус" — приказал Айдун.
"Да, кстати об этом ... Мы в несколько затруднительном положении касательно дальнейшей перспективы".
"... можно поподробнее?"
"Мы имеем серьезные опасения, что поучаствовав в кровавом побоище, эти чересчур молодые дриады могут превратиться в кровожадных убийц".
"Хууу, хууу, хууу, хууу".
Скрытая фигура издала низкий, сухой смех.
"Не стоит обращать внимания на пустяки, мистер Андервуд".
"Простите?"
"Скажите, вы обращаете внимание на траву и сорняки, которые каждый день топчете своими ногами?"
"Нет. Полагаю, что нет".
"То же самое относится и к дриадам. Как и любые другие живые существа, в случае опасности они будут защищать себя не жалея сил, но в случае "борьбы" с низшими существами, их поведение апатично. Перед ними мы — просто пылинки, жалкие насекомые, живущие один миг".
"Ах, как обычно, он с лёгкостью говорит столь удручающие вещи" — размышлял про себя Драннор.
"И все-таки, вы сказали, что они слишком молоды, да?" — переспросила массивная фигура.
"Именно. По эльфийским стандартам на вид им лет десять, может одиннадцать."
"Ах, это прискорбно. Я надеялся, что они будут более зрелыми, но, полагаю, сожаления делу не помогут".
"Это может стать проблемой?"
"Зависит от вашей точки зрения. После того, как через неделю эффект Воли исчезнет, они все снова уснут. Вероятно, дриады даже не вспомнят об этом событии, когда они снова проснутся. Хорошо это или плохо — решать вам".
Эта информация была получена непосредственно из уст Амброзии и передана Ксере, которая теперь передала её эльфам. Теперь, эстафета по передаче знаний оказалась в их руках.
"Мы ценим ваш вклад. И кстати, говоря о Воле –"
"Естественно, я хочу, чтобы сфера была возвращена. Хотя, полагаю, если вы решите оставить её у себя, я никак не смогу вас остановить"
"В этом нет необходимости. Пожалуйста, будьте уверены, что я— , то есть мы планируем поддерживать наши отношения, не нарушая интересов друг-друга. Как только эффективность дриад будет подтверждена, мы отправим вам остальную часть платежа и использованный товар через оговорённого курьера".
"Очень хорошо, Лорд Андервуд".
"Мы уверены, что так будет правильно?" — спросила Вера. "Если эта вещь может позволить нам контролировать дриад, тогда столица ..."
"Это не так, — вмешался ветеран-авантюрист. - На сколько я могу сказать, в лучшем случае, Воля просто открывает путь для диалога. Она не насылает никакого эффекта принуждения, кроме инстинктивного стремления "проявиться" перед носителем. Конечно, эта пятёрка, казалось, почитала мисс Моргану, но они наивные молодые существа. Я сильно сомневаюсь, что эта вещица поможет в разговоре с древними деревьями Хейльт в Азурвале, не говоря уже о том, чтобы задурманить им сознание. Они жили там с самого зарождения нашей цивилизации, не стоит их недооценивать."
"Полагаю, в ваших словах есть смысл".
"Ах, и чтобы прояснить ситуацию: ожидайте увидеть меня во время осады".
После этих слов Песочного Человека, Андервуд снова обратил внимание на Переговорный кристалл.
"В таком случае нам стоит ожидать еще один счёт за ваши услуги?" — ответил он с кривой улыбкой.
"Нет. Это за счет заведения."
"Хмм, даже так? И почему именно сейчас?"
"... Назовём это защитой моих инвестиций".
"Ясно. Впрочем, какими бы ни были ваши причины, убедитесь, что когда придет время, вы будете одеты в цвета нашей армии. Не хотел бы, чтобы наши войска допустили ошибку и случайно приняли вас за врага".
"А разве вы думали иначе?"
"..."
