Группа гноллов занималась потрошением и поеданием трёх оленьих туш, что стало результатом их особенно удачной охоты. Лагерь, в котором они проводили обед, в лучшем случае можно было назвать дрянным. Здесь едва хватало места, чтобы каждый мог прилечь и разжечь огонь. Они не строили никаких хижин и не ставили никаких палаток, поэтому единственное, что отличало их спальное пространство от остальной части леса — растоптанная трава и слабый запах мочи, который они использовали, чтобы отметить свою территорию.
Однако отсутствие нормального места жилья не было связано с их относительно низким интеллектом. Хотя гноллам в этом плане было далеко до людей или других просветлённых рас, они, по крайней мере, были умнее гоблинов. Поэтому, конечно, они прекрасно знали, как защитить себя от происков суровой стихии. В противном случае их вид давно бы исчез из-за суровых зим, которые бушевали на землях Республики. В отличие от других монстров, которые впадают в спячку в холодные зимы, гноллы вели себя иначе. Они переживали многочисленные метели и морозы, сбиваясь в кучи по небольшим деревням, которые состояли из нор и грубых деревянных хижин, питаясь копченым мясом и сушёными фруктами.
Вот почему любой, кто более или менее знал о них, задавался бы вопросом о действиях конкретно этой группы. Гноллов нельзя назвать особо прожорливыми едоками, поэтому добыча, которую они поймали, более чем способна утолить их голод. Обычно они едят только столько, сколько им необходимо, после чего сохраняют остальное на потом.
Тем не менее, эти почти две дюжины собакоподобных монстров ели быстро… они ели отчаянно. Мясо, кишки и кости хрустели в их пастях, а потом были проглочены без каких-либо колебаний или задних мыслей относительно их дальнейшего выживания. Хотя в целом их лица напоминали морды гиен, в связи с чем обычный человек не смог бы распознать их эмоции, но происходящее всё равно давало четкое ощущение о том, что они ели так, будто для них не существовало никакого 'завтра'. И это ощущение было как никогда верно, ибо, по всей вероятности, эти монстры уже не увидят следующий рассвет.
Из-за деревьев бесшумно вылетела стрела, со смачным звуком пробив насквозь один из черепов существ и пригвоздив труп к плечу своего товарища. Раненный гнолл вскрикнул от боли и шока, в то время как в полёт были посланы еще три снаряда, в одно мгновение сократив общее количество гноллов с 23 до 19 особей. Самые крепкие и сильные, у которых также имелась лучшая экипировка, испустили глубокий вой, чем вывели из заторможенности остальных. Все они потянулись к своим ржавым копьям, затупленным мечам и грубым дубинам, сгруппировавшись в кольцо, обращая своё оружие наружу. Они делали длинные, глубокие вздохи, терпеливо ожидая прихода Смерти, которая заберёт их, как она прежде сделала со всем остальным племенем.
Первоначально эти гноллы были частью деревни. Одно из больших поселений в окрестностях Форта Йимин. Впрочем, главным образом это было потому, что оно находилось на большом расстоянии от него. Гноллы давно поняли, что лучше держаться от таких мест подальше, и вместо этого расширили свою территорию в противоположном направлении. И в результате неестественно мудрого решения своего вождя, племя начало процветать, а их численность увеличилась примерно до 200 взрослых особей и 30 щенков.
Но два дня назад всё изменилось. Пришла она. Одна-единственная женщина-авантюрист безо всякой на то причины напала на их деревню. Конечно, они не винили её за это. Гноллы и сами часто нападали на всё, что не относилось к их собственному племени. Они думали, что одинокого нарушителя территории будет легко раздавить числом и разорвать в клочья, но они не имели ни малейшего представления о том, что в этом маленьком теле таится настоящий кошмар.
Более половины из них были убиты менее чем за пол часа. Воины, фермеры, дети — неважно, кто или что — все были изрезаны и съедены на месте. Затем, пронзив очередного гнолла своим мечом, она исчезла, растворилась в воздухе, как будто творящийся доселе ад был просто плодом их больного воображения. Выжившие гноллы собрались и приняли коллективное решение — они покинут свою территорию и двинутся дальше на север. Это существо обязательно вернется. Ни один из них не верил в противоположное. Подавив страх в сердцах, они взяли столько пищи и оружия, сколько могли поднять их руки и направились в дикие земли.
Это было правильное решение, но их усилий не хватило. Не прошло и шести часов, как Смерть настигла их вновь. Оставшиеся 90 или около того гноллов отчаянно сражались, ставя на кон самое ценное — свою жизнь. Они раскалывались на отдельные группы, устанавливали ловушки и даже специально скормили части племени яд, но ничто из этого не замедлило противника. Постепенно, понемногу, их преследовали и убивали. Эти 19 были последними оставшимися в живых, но и это не продлится долго. Никто из них не сомневался в личности нападавшего. В конце концов четверо умерших от стрел были их единственными оставшимися Друидами и Шаманами, а существо, которое имело внешний облик слабой девушки, первым делом всегда пыталось обезвредить Заклинателей.
Полностью подтверждая их опасения и развеивая даже малейшие сомнения, из леса вышла Она. Все гноллы, затаив дыхание, молча смотрели на приближающийся ужас.
Рыжие волосы, как ярчайшие огни ада. Пронзающие жёлтые глаза, которые смотрели на них, будто они были всего лишь букашками. Белоснежная улыбка, которая смотрелась дикой усмешкой, неестественно прикрепленной на бесчувственном лице. Обнажённое, стройное тело, не обременённое такими глупыми вещами, как одежда или доспехи. Пушистый красный хвост, который игриво вилял из стороны в сторону.
Она была молодой девушкой, очень похожая по внешности на человека, но огромный разрыв между её внешностью и силой только делал её страшнее. Эти крошечные руки, которые в буквальном смысле были способны пробить стену любого здания в их деревне. Эти маленькие зубы, которые без какого-либо сопротивления с хрустом крушили черепа и кости их товарищей. Эти хрупкие ноги, которые могли нести её с такой скоростью, что их глаза не могли уследить. Эта мягкая кожа, которой не может нанести вред ни клинок, ни стрела, ни Заклинание.
Они знали этого противника достаточно хорошо, чтобы понимать, что у них нет шансов. Они чувствовали, что она придет, что их ловушки и жертвы товарищей были бессмысленны и просто оттягивали неизбежное. Их инстинкты давно потухли, как догорающие угли, так как не существовало ни одного шанса, что им удастся спастись. Вот почему они потратили все оставшееся время и силы, наслаждаясь своей последней трапезой.
Девушка словно из воздуха достала длинный белый клинок. Она взялась за него правой рукой и встала в уже знакомую ей стойку: правое плечо слегка впереди, а левая рука за спиной.
"Вариация Адажио" — пробормотала она, и её мышцы напряглись. Затем она оттолкнулась ногой от земли, мгновенно сокращая расстояние к будущим жертвам. Ее рапира пробила насквозь череп самого большого монстра, который, казалось, руководил остатками племени. Остальные в отчаянии набросились на неё, но она избегала каждой атаки, будто те стояли неподвижно. Ну, всё это было бессмысленно, даже если бы они отрубили ей голову. Однако не существовало в мире монстра, который даже будучи загнанным в угол, не возжелал смерти в схватке.
Девушка взмахнула своей левой рукой и её когти пронзили затылок шеи гнолла, подобно булавкам, вставленным в мягкую подушечку. Спустя мгновение она их вынула, а после провернула то же самое ещё с двумя. Три гнолла яростно зарычали, а затем развернулись к своим товарищам, начав их хладнокровно вырезать, в то время как мифриловая рапира кошко-девушки пронзила череп за черепом.
"Зимний Вальс".
После этих слов, лезвие, окрашенное алой кровью, залилось сверхъестественным синим светом, и в следующий момент окружающая температура начала стремительно падать. Она орудовала клинком, используя широкие замахи, заключая всё, к чему соприкоснулось лезвие, в толстый слой льда, один за другим повторяя этот процесс. В конце, даже те из них, кто атаковал свой собственный род, без колебаний были убиты. Сказано — сделано. Потребовалась всего лишь минута, чтобы умножить количество оставшихся гноллов на ноль.
Ну, за исключением одного, которого Бокси поразил своим недавно приобретенным Навыком Танец Клинков. Конкретно тот гнолл буквально взорвался золотыми монетами. И причина этого нелепого события была четко показана в цепочке затяжных сообщений внутри разума Мимика.
[Шкала опыта заполнена. Навык Стиль Шершня перешел на 4 Уровень. Сила +2. Ловкость +2.]
[Шкала опыта заполнена. Навык Кукольный Паразит перешел на 4 Уровень. Интеллект + 2. Шарм +2.]
[Шкала опыта заполнена. Навык Вариация Адажио перешел на 3 Уровень. Сноровка +2. Ловкость + 2.]
[Энергия хаоса вращается вокруг вас. Следующее существо, что вы убьете, взорвется золотым ливнем.]
[Шкала опыта заполнена. Навык Зимний Вальс перешел на 2 Уровень. Ловкость +2. Интеллект +2.]
[Уровень Повышен!]
[Поздравляем, теперь вы Танцующий с Клинком 16 Уровня! Сноровка +2. Выносливость +2. Сила +1. Ловкость +1.]
[Шкала опыта заполнена. Навык Зимний Вальс перешел на 3 Уровень. Ловкость +2. Интеллект +2.]
"Фухухуху! Хахахахахаха!"
Пребывая в эйфории от подвластной ей мощи, кошко-девушка издала будоражащий до костей смех. Новоприобретённая Профессия и связанные с ней Навыки росли такими темпами, что это будоражило воображение. Сколько времени прошло с тех пор, как Бокси в последний раз испытывал подобный стремительный прогресс? Это была настолько вкусная ситуация, что монстр почти забыл о цели своего прихода.
