Дешевая каретка шумно гремела, передвигаясь по булыжной дороге империи. В отличие от модного, позолоченного дилижанса, который Бокси видел накануне, это был простой неокрашенный фургон с куском натянутой парусины, накрывающим его содержимое как тент. Фургон тянуло два четвероногих существа, которые выглядели как огромные, зеленые муравьеды. Они напоминали размером ослов, впрочем, как и способностью тащить за собой чью-то задницу. Эти преимущественно подземные существа были известны как лиметиксы, и в основном использовались гномами и дварфами в качестве тягловой силы.
Тот, кто вел этот старый фургон, был дварфом — относительно молодым, чья коричневая борода имела длину около 10 сантиметров. Он имел густые волосы и маленькие, узкие глаза, которые заставляли других иной раз сомневаться, а видел ли он свой собственный толстый круглый нос. В целом построение его лица можно описать только как "немного пухловатое", если вы пытаетесь льстить, или "шар с картошкой", если нет. Он лениво повернул голову и крикнул внутрь фургона.
"Мы почти в Бутсплите, паренек!"
"Спасибо, Кретин" — ответил рыжеволосый эльфийский парень изнутри.
"Ох, ради всего святого. Я - Крептин!" — настаивал гном.
"Ты должен винить своих родителей за то, что они выбрали такое глупое имя" — сказала стальной голем, которая сидела рядом с эльфом.
"Да знаю, знаю. Я подумываю над тем чтобы его изменить, но я не могу придумать ничего хорошего".
"Как насчет Кретина? — предложил замаскированный Бокси. — Оно подходит."
"Да ладно тебе, парень, прекращай уже! Или это какой-то изощренный способ завязать разговор с тем, кто так великодушно решил тебя подвезти?"
Именно поэтому и подходит, подумала Физзи. Какой идиот вообще станет подбирать таких пассажиров?! Особенно учитывая, что один из них был разумным големом! Этот парень даже не стал спрашивать о ее ситуации и просто с глупой улыбкой сказал: "Запрыгивайте!". Ну и зачем, черт возьми, она так много работала над своей выдуманной историей, если другие даже не спрашивают ее об этом?!
Конечно, судя по содержанию этой телеги, этот карлик уж точно не семи пядей во лбу. Его багаж был беспорядочно разбросан, словно распоследний хлам. Ящики с едой, бочонки эля, несколько связок дров и другая бесполезная хрень — при каждой встреченной неровности на дороге все оно ужасно гремело. И самое меньшее, что мог сделать этот парень, это тупо связать их между собой, чтобы те не громыхали так сильно.
Бывшая гномиха не была уверена, по какой именно причине они решили проехаться. Если бы речь шла о том, чтобы добраться из точки А в точку Б, то они вполне могли идти пешком. Она была готова поклясться, что они шли бы быстрее, чем эти проклятые лиметиксы тащат телегу. Но раз Бокси сказал, что хочет ехать на телеге, это значит, что они будут ехать на тупой тележке.
Фактически, причина была довольно простой. Хотя это можно назвать "практикой по социализации", на самом деле Бокси просто хотел ехать на карете. И вся суть не только в новом для монстра опыте, но и в том, что присутствие в гигантской коробке с колесами облегчило острое чувство агорафобии, которое на него давило всякий раз, когда Доппельгангер находился вне своей сундуковатой формы. Что касается его фамильяров, то Закуска и Рукастая скрывшись из виду, в данный момент следовали за ним с безопасного расстояния. Бывшему Мимику не особо нравился этот план, так как он становиться несколько более уязвимым, но ради камуфляжа нужно пойти на некоторые жертвы.
"Ну вот мы и на месте, парень!" — сказал Крептин. "Можете спрыгивать с телеги; обратитесь к стражам, чтобы войти в поселение".
Бокси и Физзи сделали как им посоветовали, и спрыгнули с задней части фургона. Область вокруг имперской дороги была окружена холмами и дикой природой. Разросшиеся кустарники, высокая трава и густые рощи деревьев усеивали окружающие пейзажи. Также вдали виднелись несколько фермерских угодий. Прямо перед тележкой находился вход в небольшой городок, именуемый Бутсплит, в целом его можно назвать обычным дварфским поселением.
Хотя это может показаться странным для дремучих неучей, но городки и деревни с преобладанием дварфского населения на территории человеческой Лодракской Империи были явлением отнюдь не редким. Исторически сложилось так, что люди с незапамятных времен торговали с родиной дварфов — Хоркенсафтом, которая разделяла Мертвый Океан на северо-западе. Хорошие отношения с этим королевством привели к появлению немалого количества иммигрантов среди дварфов и гномов, которые решили поселиться в Империи.
С другой стороны ситуация протекала схожим путем, правда, выехавшие за рубеж люди редко когда создавали свои собственные общины, предпочитая просто смешаться с коренными народами. Единственная причина, по которой существовали такие места с преобладанием дварфов и гномов, как Бутсплит, была связана с культурными различиями. Эти две расы придавали большое значение семье и наследию, часто заявляя, что их патриотизм завязан на двух вещах — их кланах, и их стране. По-видимому, они были по-настоящему тесно связаны, поскольку и более рослые, коренастые дварфы, а также более ловкие и сообразительные гномы поразительно хорошо уживались между собой столько времени, сколько себя помнят.
Таким образом, подводя итоги, можно сказать что места на подобии Бутсплита не такая уж и редкость. Однако несмотря на то, что он был на имперской дороге, относительная беззащитность поселения казалась странной. Его периметр был огорожен не прочной стеной, а жалким забором из деревянных досок высотой под 2 метра, которые были вбиты в землю и связаны вместе. Это больше похоже на забор, предназначенный для препятствования слабым диким животным, а не укрепление, построенное для защиты населения от опасных существ или бандитов.
Причина этого, казалось бы, легкомысленного игнорирования защиты заключалась в том, что этого вполне хватало жителям, поскольку как количество, так и Уровень монстров вдоль имперской дороги обычно были крайне низкими. Империя предпринимала ряд усилий для поддержания высокого уровня безопасности вокруг этой первоклассной дороги, часто отправляя патрули, дабы те уничтожали представляющих угрозу монстров и убивали бандитов. Фактически, имперская верхушка порядком подняла активность этих превентивных мер, поскольку они уже начали подготовку к войне с эльфами на севере. В конце концов, защита линий снабжения была самой базовой истиной, когда дело доходило до войны.
Бокси и Физзи подошли к охранникам — довольно устрашающая парочка дварфов, одетых в полный комплект очень толстых, черных пластинчатых доспехов. Их шлемы полностью скрывали их лица, показывая лишь аккуратно заплетенные бороды, которые выглядывали, словно струйки стекающей из водопада воды. Они носили щиты высотой 140 сантиметров — почти соответствуя их собственному росту, а так же были вооружены одноручными боевыми топорами, крепившимися к их талиям.
"Кто идет?" — окликнул их страж слева слегка приглушенным голосом. "О, Крет- *Кхем* Эмм, Крептин, да?"
"Да, я вернулся из своей поездки в столицу и подвез эту парочку на обратном пути."
Охранник посмотрел на тупо улыбающегося эльфа и хмурого голема, но он не был удивлен, так как по сути ничего необычного в них небыло. Граница эльфов была относительно близка, поэтому их остроухая братия часто встречалась здесь, имея намеренья перейти городишко и направиться в ту или иную сторону. Так же дварфы и гномы частенько использовали големов в качестве тягловой силы, хотя это обычно ограничивалось богатыми торговцами и знатью. Охранники полагали, что этот конкретный голем была как раз примером таковых, ведь до сих пор она тихо стояла рядом со своим хозяином, а не бегала, устраивая геноцид всего живого. Разумеется, наличие у эльфа голема было немного необычным, но не более того.
"Вон оно что" — сказал охранник, прежде чем обернуться в другую сторону. "Ей, Ленни!" — закричал он. "Тащи свою задницу сюда, у тебя появилась работа!"
"А, ты можешь войти, Крептин, — сказал другой закованный в броню карлик, — мы позаботимся о твоих знакомых".
"Спасибо, братва. Ну, я пойду!"
Коричневолосый дварф потянул за поводья, заставляя его лемитиксов пройти через зазор в заборе, который, скорее всего, был чем-то вроде ворот города.
"Ладно, что привело тебя сюда, парень?" — спросил первый охранник, обращаясь к Бокси.
"Я направляюсь на север, через границу" — ответил он.
"Хех, уже осточертело это место, да?"
"Что-то в этом роде".
"Ну, я не виню эльфов в том, что вы хотите держаться подальше от этих людишек. Я вот их терпеть не могу, поэтому и живу здесь. К тому же единственная причина, по которой я приперся в это кровавое место, состояла в том, что моя семья решила сюда переехать".
"Ага, у меня то же самое" — сказала Физзи.
"Да, честно говоря я— ... Оно может говорить?!"
...
Страж практически прокричал последнюю часть, и его коллега казался столь же удивленным.
