Выйдя из Фантома, Мерлин сел в карету и сказал кучеру:
«Направляйся в замок графа Альтадина.»
Кучер ничего не спросил, просто взмахнул кнутом и погнал карету в сторону поместья Альтадина.
Мерлин слегка прищурился. Нынешняя ситуация становилась все более и более странной, но хотя бы постепенно прояснялась.
Король, второй принц и королевская принцесса, теперь были похожи на три разные ножки треноги. На самом деле влияние короля было не таким всеобъемлющим, как можно было бы предположить. Власть принца и принцессы в королевской семье также была на уровне.
Например, армия, которая защищала дворец, фактически находилась в их руках. Принц имел немного больше власти. Тем не менее, к настоящему времени Королевская принцесса получила поддержку Мерлина, и вскоре ситуация может измениться.
Если баланс нарушится, это обязательно вызовет конфликт. Возможно, Мерлину стоит готовится к этому уже сейчас.
«Самая неоднозначная сила — это второй принц. Возможно, он вот-вот сделает свой ход …»
Разум Мерлина, не переставая анализировал сложившуюся ситуацию. Как только равновесие будет нарушено, одна из сторон обязательно сделает ход. Мерлин никогда не пересекался со Вторым принцем, но знал, что под его командованием тоже находятся несколько полноценных оборотней.
Армия, дворец и Фантом на самом деле были тремя фракциями. Первоначально король контролировал Фантом, Второй принц — армию, а Королевская принцесса контролировала некоторые силы во дворце. Тем не менее, влияние второго принца было очень сильным, он протянул руку и ко дворцу, и принцесса терпела поражение за поражением.
К счастью, она действовала решительно и переманила на свою сторону Мерлина. Теперь её влияние распространилось и на Фантома. Именно из-за этого король поручил Фаррону припугнуть его.
Вскоре Мерлин заметил, что карета замедлилась, а затем и вовсе остановилась. Мерлин выглянул в окно. Оказалось, он на столько погрузился в свои размышления, что и не заметил, как добрался до замка графа Альтадина.
«Жди меня здесь.»
С этими словами Мерлин выбрался из кареты и направился к поместью графа Альтадина.
…
В роскошно отделанной комнате горели свечи, и по комнате разносился слабый и тонкий аромат, плавившегося воска.
Посреди неё на стуле неподвижно сидел красивый мужчина, его глаза были холодны. Он слушал отчет трех мужчин средних лет, стоявших перед ним.
«Ваше Высочество, похоже, что Королевская принцесса действительно переманила на свою сторону нового заместителя министра Фантома, Леона.»
Мужчина говорил тихо.
«Хех, этот старик спас Леона от Судного Дня, изначально желая за его счёт повысить силы короля, но каков результат? Фактически, он удружил моей сестре. Так-так, моя ненаглядная сестрёнка, твоё влияние так быстро растёт, и даже начало распространяться на Фантом. Я не верю, что старика это не волнует?»
Этот мужчина на самом деле был Его Высочеством вторым принцем Священной Империи Дракона. Три человека перед ним, должно быть, были командирами армии, которую он ценил превыше всего. Все они были полноценными оборотнями и грозными существами, ничуть не слабее, чем командир боевой группы Фантома, Херт.
Что касается того, почему именно он управлял армией, это было напрямую связано с его матерью. Она была прямым потомком самого известного военного клана.
«Ваше Высочество, я боюсь, что Его Величество просто молча смирится с этим. В настоящее время ситуация далеко не такая, как раньше. Королевская семья должна придумать, как каким-то образом привлечь к себе могущественных существ. Мощь Леона действительно впечатляет. Если верить слухам, то он является Хозяином. Полагаясь на него, принцесса постепенно сможет управлять частью сил Фантома. Конечно, Фаррон будет стоять у них на пути, и полной власти они не получат. Однако, даже в этом случае влияние принцессы немедленно превзойдет ваше.»
Этот командующий армией говорил несколько встревоженно. Что касается методов принцессы, хотя они никогда лично не сталкивались с ней, они слышали, что её нельзя недооценивать.
Распри внутри королевской семьи иногда были даже более безжалостными и страшными, чем любые сражения с внешними врагами.
«Верно, моя дорогая любимая сестра. Я действительно недооценил её. Пока её влияние ещё не полностью укреплено, мы должны действовать незамедлительно. Что касается Леона, мы можем послать кого-нибудь, чтобы предупредить его. Он поймёт. Естественно, будет лучше, если он перейдет на мою сторону. Если он этого не сделает, что ж, после смерти моей любимой сестры, каким бы сильным он ни был, это уже не будет иметь никакого значения.
Немедленно пошлите кого-нибудь. Главное — разобраться с Лизой — она должна умереть!»
От принца исходила холодная сила, а также вполне ощутимая смертоносная аура.
«Ваше Высочество, члены королевской семьи не должны прибегать к убийству друг друга. Это противоречит всем устоям», — после некоторого колебания ответил мужчина средних лет.
«Хм, правила, установленные этими стариками, и в обычное время не так уж важны. Теперь же, когда империя находится в такой нестабильной ситуации, если я убью Лизу, при том, что именно я имею главенство над армией, действительно ли старики приговорят меня к смерти? Будьте уверены, они в лучшем случае сделают мне выговор. Они бы не стали действовать против меня опрометчиво.»
Глаза второго принца залились диким светом.
Трое мужчин средних лет немного помолчали, переваривая слова принца, прежде чем наконец кивнуть.
«Претенденты, которые постоянно меняют свои позиции, будут слишком легко разоблачены. Подразделение разведки принцессы уже давно узнало всё, что могло, о полноценных оборотнях нашей армии. Следовательно, бессмысленно посылать кого-нибудь из них.
В тоже время оборотни четвертого класса будут слишком слабы. Смогут ли они убить Лизу? Хотя эта моя сестра не очень сильна, она обладает родословной всемогущего зверя высшего уровня. Более того, рядом с ней наверняка будут полноценные оборотни, охраняющие её.»
Принц нахмурился. Попытка устроить засаду и убить принцессу была действительно сложной задачей.
«Есть кое-кто, кто точно справится с этой задачей.»
Глаза принца загорелись, как будто он действительно вспомнил о подходящем кандидате. Он мягко сказал:
«Вы говорите о Шепот Тени? Тем не менее, он уже давно хочет попасть к Священному Зверю. Не слишком ли велика для него это награда?! А за что-то меньшее он навряд ли согласится.»
«Ваше Высочество, после убийства принцессы, он больше не пригодится. В этот момент, только от вас будет зависеть, отведёте ли вы его к Священному Зверю Льву или просто уничтожите!»
Мужчины расхохотались. Правильно. Независимо от того, насколько грозным был Шепот Тени, он был всего лишь оборотнем четвертого класса. Большую угрозу он представлял только действуя из засады.
«Очень хорошо. Тогда мы так и поступим. Сообщите ему, что я согласен с его условиями. Если он убьёт Лизу, я организую ему встречу со Священным Зверем!»
На лице принца появилось выражение нетерпения. Он очень долго ждал этого дня …
…
Граф Альтадин тепло смотрел на Мерлина. По правде говоря, он немного знал о положении Мерлина, будучи человеком высокого ранга.
Конечно, должность Мерлина в Фантоме не была известна непосвящённым. Тем не менее, его победа над Королём Черных Горилл уже распространилась по высшим эшелонам аристократов. Об этом знали почти все.
«Леон, ты действительно стал полноценным оборотнем?»
Спустя некоторое время граф Альтадин больше не мог сдерживаться и мягко спросил. Рядом с ним сидела Баратха, которая на этих словах широко распахнула глаза, в неподдельном изумлении.
«Верно!»
Мерлин мягко кивнул. Он не видел смысла отрицать очевидное.
«Уф …»
Граф Альтадин испустил долгий вздох, но глаза его восхищённо заблестели. Полноценный оборотень — это отличный соперник. Только один из предков графа Альтадина смог достичь подобного.
Более того, граф ясно помнил, что Мерлин тоже был Хозяином. Что делало его прогресс ещё более впечатляющим.
«Леон, Бусина всё ещё у тебя?»
Поскольку Альтадин спросил об этом, Мерлин достал Бусину, бессильно покачав головой.
«Мне очень жаль. Из-за меня все всемогущие звери, запечатанные и подавленные в Бусине, исчезли.»
Естественно, Мерлин не стал распространяться о слиянии воли всех этих всемогущих зверей. Теперь это было его самым большим козырем, о котором не стоило упоминать при посторонних.
Тем не менее, граф Альтадин, похоже, совершенно не опечалился фактом утраты своего артефакта и просто махнул рукой.
«Оставь её себе. Я знаю, что она способна запечатать и подавить волю всемогущего зверя. Может быть, она тебе ещё пригодится. Если бы мой предок знал, что его артефакт позволил ещё одному Хозяину достичь высот, он был бы очень доволен.
Ах да, Леон. Ранее я заключил соглашение с твоим отцом. Мы переносили дату свадьбы для вас и Баратхи по разным причинам. Впрочем, это не важно. Мы можем обсудить этот вопрос в любое время, когда будет удобно. С моей точки зрения, сыграть свадьбу через месяц было бы как нельзя кстати. Что ты об этом думаешь?»
Мерлин в ответ лишь кивнул.
«Очень хорошо. Если нет возражений, как насчет того, чтобы я позаботился о свадьбе?»
Граф Альтадин казался чрезвычайно довольным. Мерлин же в свою очередь не горел желанием заниматься всеми этими предсвадебными хлопотами. Естественно, было бы лучше, если бы граф Альтадин взял подготовку торжества на себя.
«Как пожелаете, граф Альтадин.»
Казалось, он был вне себя от радости и долго болтал с Мерлином. Лишь когда небо начало темнеть, Мерлин смог освободиться и уйти.
Как только он вышел, мимо него пронесся прохладный ветерок, и Мерлин почувствовал, что его разум прояснился. Находясь рядом с фонтанирующим энтузиазмом графом, Мерлин чувствовал себя несколько беспомощным.
Тем не менее, это дело было наконец улажено.
Садясь в карету, он сразу же отдал распоряжение:
«Возвращаемся в замок, как можно скорее.»
Под постепенно темнеющим небом, на улицах оставалось всё меньше людей. Редкие фонари довольно тускло освещали их путь.
Мерлин лениво откинулся в карете. На этот раз он ни о чем не думал, его разум был совершенно пуст.
Никто не заметил, что впереди на мостовой бесшумно прислонилась к стене темная фигура. Когда карета проезжала мимо, фигура внезапно разом увеличилась в размерах и превратилась в устрашающего всемогущего зверя.
Всемогущий зверь зарычал, его кулак врезался в карету, которая не могла оказать его мощи никакого сопротивления, а возница превратился в груду искореженной плоти.
«Рев…»
Внезапно раздался яростный рев, и из-под обломков экипажа появилась гигантская лапа. Казалось, она закрыла собой всё небо, когда безжалостно обрушилась на всемогущего зверя.
Тело всемогущего зверя мгновенно смялось, кровь хлынула из него с невероятной скоростью.
Под натиском Мерлина давление внутри всемогущего зверя росло, пока его плоть не разлетелась кусками. Это было действительно ужасное зрелище, и даже воздух был окрашен густым запахом крови.
Фигура Мерлина вырисовывалась из пыли и дыма. Простой оборотень четвертого класса пытался убить его. Разве это не самоубийство чистой воды?
«Кто бы мог его подослать? Фаррон? Он только что меня предупредил, и ему вообще не пришло бы в голову использовать такие методы. Более того, отправить на смерть оборотня четвертого класса — это было не настоящее покушение, а лишь предупреждение.
В настоящее время я ближе всех к Королевской принцессе. Если это действительно было предупреждение, значит, оно как-то связано с ней. Может быть, это было послание Второго принца?»
Мысли Мерлина немедленно принялись анализировать различные возможности. В конце концов он пришел к выводу, что существует огромная вероятность того, что это предупреждение от Второго принца.
«Если это действительно было предупреждение, то почему именно сейчас? Не может быть…»
Сердце Мерлина внезапно забилось, когда он подумал о самом вероятном варианте развития событий. Он сразу же резко развернулся и большими шагами помчался к дворцу. С текущими физическими характеристиками Мерлина, даже если он не менял форму, его бег на полной скорости был намного быстрее, чем карета, запряжённая четвёркой лошадей.
«Бум»
Внезапно дворец, показавшийся впереди, казалось, слегка задрожал. Из него показался всемогущий зверь несравненных размеров. Более того, его могущественное присутствие сбивало с ног необузданной яростью.
«О нет, это же полноценный оборотень из её охраны!»
Когда Мерлин увидел этого всемогущего зверя, тревожное предчувствие в его сердце усилилось. Если он открыл свою истинную полностью измененную форму. Это означало, что принцесса наверняка находится в опасности.
Скорость Мерлина возросла еще больше.
…
Как обычно, принцесса покинула своё крыло, собираясь отправиться во дворец короля, чтобы засвидетельствовать ему своё почтение. Это был акт этикета, который она должна была выполнять каждый день. В этом отношении она была намного более ответственной, нежели Второй принц.
Однако по пути, когда она проходила мимо сада, черная тень внезапно бесшумно приблизилась к ней. В его руках сверкнула белая вспышка. В этот момент принцесса почувствовала боль, переставая что-либо осознавать.
Эта белая вспышка исходила от маленького острого ножа. С его единым молниеносным движением голова принцессы была отсечена прежде, чем она успела хоть как-то отреагировать.
«Шепот Тени?! Ты посмел убить принцессу?! Умри!»
Её телохранитель издал могучий рев, практически разнося своё окружение на куски. Тем не менее, фигура Шепота Тени бесследно исчезла, как будто он вообще здесь и не появлялся. Его не разу не удавалось ни то, что поймать, никто никогда раньше даже не видел его настоящего лица.
«Чёрт тебя побери, Шепот Тени. Ты должен умереть! Выходи!»
Телохранитель принцессы, казалось, сошел с ума и безумно разрушил дворец. Этот наверняка привлечет внимание всех обитателей дворца.
Наконец Мерлин добрался до места происшествия. Когда он увидел тело принцессы, лежащее на земле без головы, его сердце охватила неутолимая убийственная ярость.
Её телохранитель в своей буйной жажде мести даже не заметил его, продолжая хаотично размахивать конечностями.
Мерлин громко зарычал, и его рука мгновенно изменила форму. Он нанёс удар по телохранителю, и это всемогущее чудовище мучительно застонало. Его гигантское тело было фактически отправлено в полет быстрым ударом кулака Мерлина.
«Бум»
Колоссальное тело всемогущего зверя грузно врезалось в землю. Только в этот момент он заметил Мерлина и его глаза наполнились благоговением.
Неудивительно, что принцесса так ценила Мерлина. Раньше он думал, что она зря делает на него ставку, но теперь телохранитель убедился в силе Мерлина. Для Мерлина было бы несложно убить его, даже не пришлось бы прилагать для этого особых усилий.
«Кто убил принцессу?»
Глаза Мерлина покрылись лопнувшими сосудами, он был в бешенстве. Независимо от того, использовал ли он принцессу для достижения своих целей или это она использовала его, на данный момент они действительно были связаны друг с другом.
Более того, только при поддержке принцессы он смог бы разделить с ней власть над империей. Для Мерлина, который хотел положиться на силу империи, чтобы лучше понять этот мир, это был лучший вариант.
Однако принцесса была мертва, и все планы Мерлина рухнули. Неистовая ярость пылала в его сердце.
Столкнувшись с холодным отстраненным взглядом Мерлина, телохранитель принцессы почувствовал дрожь в своем сердце и поспешно произнес:
«Это был Шепот Тени. Он убил Ее Высочество. Хотя он всегда сохранял некоторой нейтралитет, у него сложились близкие отношения со Вторым принцем. Велика вероятность, что это нападение организовал именно он.»
«Второй принц?»
Мерлин медленно встал. Несмотря на его спокойный взгляд, его тело излучало пронзительную убийственную ауру.
«Маркиз Леон, вы … Что вы собираетесь делать?» — испуганно спросил телохранитель.
«Конечно же, я собираюсь кого-нибудь убить!»
Мерлин повернулся и уже собирался уходить, но телохранитель, стиснул челюсти и, казалось, принял решение. Он тихо сказал:
«Маркиз Леон, по правде говоря… По правде говоря, Ее Высочество не умерла!»
Мерлин порывисто обернулся, его взгляд был острым, как лезвие, и не отрывался от телохранителя принцессы.
