Братья сидели в зале совета, неспешно болтая о будущем. Упоминая о предстоящих обрядах, Габриэль говорил абсолютно спокойно, но когда Двэйн напомнил о «невестке», Габриэль внезапно и резко покрылся холодным потом. Вскоре он перевел тему разговора:
— Я слышал, ты прикончил небесного посланца… а потом одного из высокопоставленных воинов Храма Предков…
Двэйн нахмурился, но потом широко заулыбался:
— Надо же, как быстро распространяются новости…
— Брат, послушай… — сказал Габриэль. — Я не знаю, что ты затеял, но помни, что я всегда с тобой! Но не забывай о том, сколь набожна наша мать! Ей было горестно узнавать эти новости, Двэйн!
Двэйн задумался на несколько минут, затем внезапно усмехнулся:
— Эх, это, наверное, храмовники из земли Роулинг, что они сообщили моей матери?
— Перед тем как я отправился в путь, храмовники пришли в наш дом… они поздравляли меня и вручали подарки. Но они нарочно разносили слухи о твоих злодеяниях, которые дошли и до у ушей нашей матушки…
Двэйн холодно усмехнулся.
— Я знаю их вдоль и поперек… распускать слухи — их излюбленный прием! И как же ты поступил? — воскликнул Двэйн.
Габриэль сурово взглянул на Двэйна.
— Я выставил прочь чертовых слуг, через которых храмовники разносили слухи, затем сказал матушке, что Империя сильна, как никогда, но в эти тяжелые времена доверять можно только себе! Затем я обложил тройным налогом религиозные общины в Роулинге, и пусть только попробуют доложить в Столицу!
Двэйн довольно улыбался, слушая рассказ младшего брата, которого не видел многие годы.
— Ты прав, брат, на твоей территории ты должен быть силой, и никто не вправе нарушать равновесие твоей власти! — воскликнул Двэйн. — Ах, да! После обряда тебя ждет еще два довольно важных дела! Первое — конечно же, брак! Необходимо еще и заранее повидаться с твоей невестой! Второе — твое будущее правление, твои планы на будущее! Согласно традиции, наследники рода Роулингов обязаны отправляться в свой первый военный поход сразу же после коронации. Есть ли у тебя уже какие-то мысли?
Вскоре братья стояли на конях перед строем, окидывая взглядом войска.
— Брат, куда ты надеешься, чтобы я пошел? — недоумевающе спросил Двэйна Габриэль, подняв взгляд к небу.
Двэйн остолбенел, спросив:
— Братишка, ты ведь уже взрослый, разве ты не должен сам решать, ты должен иметь свое мнение! Я лишь могу посоветовать тебе что-нибудь, но не более!
Двэйн взглянул на вспотевшего с ног до головы брата, выпрямившегося в седле, будто на параде, усмехнулся и скинул плащ, бросив Габриэлю.
— Столица отнюдь не на юге, там холодновато… — с улыбкой сказал Двэйн младшему брату.
Братья пристально посмотрели друг другу в глаза. Габриэль выглядел точно традиционный молодой роулингский полководец, походя на своего брата, однако смотрелся крепче и моложе, ведь ему было всего тринадцать. На его молодом лице только-только начинали появляться первые усы и борода.
Габриэль рос и становился все больше похожим на графа Лэймэна, был крепок и широк в плечах, однако в военных делах он едва ли был хотя бы близок к Двэйну, идя по стопам гражданского чиновника и не имея склонности к ратному делу. Двэйн широко улыбнулся:
— Ты должен поступать так, как считаешь нужным, как подсказывает твое сердце…
— Я хочу стать полководцем, как ты! Я хочу пройти путь воина от солдата до полководца! Как наш отец!
Голос Габриэля звучал гордо и твердо:
— Я не хочу быть одним из этих маршалов, сидящих в лагере, это так скучно!
— Но зачем тебе становиться солдатом?
Двэйн поколебался, но потом замолчал и больше не говорил. Братья пристально смотрели друг на друга и молчали, однако в их взглядах читалось многое. Некогда граф Лэйменг также хотел вступить в армию после обряда коронации и отказался становиться маршалом или полководцем. Поначалу он был солдатом, потом командиром отряда, и в конечном итоге стал маршалом Ураганной Армии.
Среди всей Имперской аристократии не найти было такого человека, кто прошел бы столь необычный путь от офицера до полководца, все стремились отдать своих детей служить в войска по рангу не ниже отборной дворцовой гвардии, дабы сынишка в последствии мог пробиться. На отказавшегося от дворцовой службы Лэймэнга смотрели как на чудака.
Солдаты Ураганной армии, охранявшие ледяной лес, жили в неимоверно тяжелых условиях и проходили тяжелые тренировки, вскоре получая повышения. Отец Двэйна видел не одно сражения с демонами ледяного леса и разбойниками-контрабандистами, познал боль ранения и близкую смерть, а также и вкус победы. Его однополчане считали его достойным похвалы и признания от самого Императора. Даже когда он имел полное право отбыть в столицу и почивать там на лаврах, он не сделал этого! Он остался в ледяном лесу, на страже этих опасных рубежей, побывав впоследствии и в схватках со степными кочевниками и пустынными бандитами, навоевавшись досыта.
Минуло двести лет мира и спокойствия в мерно процветающей империи. Сказы о подвигах постепенно стали обычными народными сказами, потеряв былой романтический блеск. Все меньше стало людей, готовых также жертвовать собой ради славы и побед. Габриэль же, вопреки всем окружающим, теперь собирался пойти по стопам отца.
Резиденция Графа Лэймэнга несказанно изменилась с прошлых лет, превратившись в цветущий сад, однако среди цветочных зарослей по-прежнему виднелись стены той самой обители великого воина.
— Я смотрю, новую резиденцию ты не присмотрел… — сказал Габриэль, прогуливаясь с Двэйном по окрестностям старого имения.
Двэйн усмехнулся и ответил:
— В последнее время много дел… поэтому это по-прежнему мой дом, я думал отдать его тебе, но Его величество пожаловал его мне… Но ты можешь быть уверен, что тебе вскоре предстоит переезд…
Габриэль задорно засмеялся:
— Что ж, ладно, брат, я тоже думаю, что с младшими братьями нужно делиться…
Слуги безмятежно отдыхали в тени деревьев, сопровождавшие Габриэля воины спешились и складывали снаряжение, готовясь к длительному привалу.
Двэйн повел брата в огромную старинную библиотеку, после чего рассчитывал поужинать. На ужин братья с огромным аппетитом уплетали жаркое, Габриэль заметно превосходил старшего брата.
— Чувствую, это ты готовил этот шедевр!
— Ан, нет, брат, но я обещаю, что приготовлю тебе что-нибудь замечательное!
Двэйн зажал нож в руке, и улыбка резко сползла с его лица.
— Что ж, брат, поговорим о делах!
Двэйн нахмурился, наморщив лоб, глядя в упор на младшего брата, который также перестал улыбаться.
Габриэль заметил морщины, след времени и усталость на лице брата, но вместе с тем и мудрость, подкрепленную силой. Габриэль увидел во взгляде Двэйна что-то отцовское.
— Так ты хочешь пойти в армию солдатом, чтобы стать сильнее, пройдя испытания? Я горд за тебя! Где именно ты хотел бы служить? — шепотом проговорил Двэйн.
Казалось, Двэйн н разговаривал с братом, а просто медленно шептал свои мысли, позабыв про брата и ужин.
— Нет, Габриэль, ты не знаешь, что за дела сейчас творятся в Роулинге и в Роландовских землях в целом… я не могу позволить тебе это…
Двэйн широко улыбнулся.
— Да не переживай ты так! Не хочешь идти в армию рядовым солдатом, пойдешь сразу в высший офицерский состав! Делов-то! Хочешь пойти в дворцовую гвардию?
— Никакой дворцовой гвардии! Они из дворца носа не покажут, а мне это противно!
Двэйн уже давно догадался обо всех намерениях младшего брата, но из уважения спросил:
— Куда же ты хочешь податься?
Та новая армия, что недавно была созвана, мне она очень интересна… там много нового оружия… Той армией руководит некто Арпхай… я знаю, что вы не в ладах, Двэйн, я не покидал земли Роулингов, однако кое-что слышал о том, что происходит в мире… Я не могу пойти под его начало, ведь он ненавидит нашу семью…
Двэйн улыбнулся, смотря на детскую радость в глазах брата, рассуждающего об армиях и подвигах.
— О Южной армии я даже не думаю, эти болота на южных границах просто сущий кошмар… К тому же, на южных границах нужен флот! А армии сухопутные там сокращаются!
— Что ж, и ты намерен отправиться на юг? — серьезным тоном спросил Двэйн.
— Да, именно так, в Ураганную армию! — громогласно заявил Габриэль.
Рассмеявшись, он добавил:
— Ты забыл, отец первым делом отправился служить в Ураганную армию! К тому же, командир Ураганной армии генерал Росток был хорошим другом нашего отца! У меня не будет проблем с ним, можешь не беспокоиться!
Двэйну понравились столь благородные намерения брата, но виду он не подал.
— Кроме Ураганной тебя ничего не устроит?
— Я бы пошел и в Северо-Западную армию тоже… это организованное лично тобой войско… Я думаю, мне там будет интересно, но я слегка боюсь слухов, которые пойдут, если младший брат Двэйна объявится в его же армии…
Двэйн от удивления поднял брови. Габриэль даже не понимал, насколько безрассудные варианты предложил Двэйн. Да, отец Двэйна и Габриэля сражался плечом к плечу с воинами Ураганной армии, но в те времена многое было иначе… Сейчас же времена, увы, не те! И Двэйн это знал!
