У Аоси были причины ненавидеть Двэйна!
Ее звали Аоси Аодэн. Ее отец — Мунейс Аодэн, глава клана Аодэн или нынешний министр финансов.
Именно поэтому она ненавидела Двэйна! И у нее на то были веские основания.
Когда она была еще несовершеннолетней, отец определил ее в жены человеку, которого она даже ни разу не видела! А ее женихом был тот, кого тогда по всей Империи называли «маленьким идиотом».
Она должна была выйти замуж за Двэйна. Но тогда он был еще совсем юным, и все над ним потешались, а это позорило семью Аодэн.
Она помнила, как однажды, когда ей было восемь лет, она играла с подругами, и они постоянно дразнили ее — «жена кретина».
В результате это прозвище преследовало ее с самого детства и повлияло на всю ее жизнь.
Затем все внезапно изменилось. Двэйн вырос, а прозвище «кретина» с него еще не было снято. Клан Аодэн согласился выдать свою дочь замуж за того человека только потому, что он был старшим в семье, а значит, вскоре должен был унаследовать титул главы рода Роулингов.
Тогда Двэйн был всего лишь пешкой. Он был бы полезен только в том случае, если бы стал наследником дома Роулингов. Поэтому впоследствии будущим супругом Аоси стал Габриэль — слава небесам, он был достаточно талантливым молодым человеком.
Хотя он был младше Аоси на два года, но это не должно было стать помехой.
Однако… на этом страдания Аоси не закончились.
Жители Империи очень ценят репутацию, а потому изменение помолвки считалось скрытым актом отказа от назначенного жениха или невесты.
Такой поступок даже у самых простых граждан вызывал отнюдь не положительные эмоции, что уж говорить об аристократах, всегда особенно заботящихся о традициях и чести своего клана?
С другой стороны, Аоси с детства была очень красивы, а потому у нее было немало завистников. Они только и искали повода навредить ей, а расторжение помолвки было отличным поводом для этого.
В последующие несколько лет Аоси болезненно несла бремя «бесчестной» и «девушкой нарасхват», и это было еще более обидно, чем «жена кретина».
А потом… Клан Роулингов внезапно пал. А слава того, кто недавно еще был кретином, вдруг взлетела до небес. Он получил титул Герцога Тюльпана и за год стал самым популярным человеком в Империи, превратившись из ничтожества во второго человека в государстве.
Вследствие этих событий над Аоси стали смеяться еще сильнее прежнего.
— Посмотрите на эту глупую девчонку, — говорили они. — Она могла достойно выйти замуж за Герцога Тюльпана, но вместо этого она предпочла отказаться от него! Сама отказалась от столь выгодного брака и вышла замуж за брата герцога! Теперь клан Роулингов исчез, а Габриэль уже давно превратился в обычного крестьянина!
— Она бросила Герцога Тюльпана и втайне сбежала к простолюдину! Позарилась на богатство, пренебрегая благородством! Сейчас, должно быть, ужасно сожалеет об этом! Ха-ха-ха…
Такие злобные насмешки Аоси приходилось выслушивать буквально на каждом шагу.
Однако удивительным было то, что все эти люди, обвинявшие клан Аодэн в недальновидности и погони за быстрыми деньгами, сами не так давно громче всех обзывали Двэйна кретином.
К сожалению, в этом мире никогда не переведутся злые люди с темной душой.
А потом, благодаря стараниям Двэйна, клан Роулингов восстановил свои позиции, а будущий муж Аоси стал его наследником. И на этом все должно было закончиться, но нет.
Затем по Империи распространились ложные слухи о том, что клан Аодэн раскаялся в содеянном и снова хочет выдать Аоси замуж за Герцога Тюльпана. Вот только он, будучи некогда опозоренным этой семьей, гордо отказался от предложения этих наглых и лицемерных людей, и лишь впоследствии, по слезным их просьбам, обещал оставить в силе помолвку Аоси и Габриэля.
— Посмотрите на эту девчонку! Такая красивая, а толку мало! Из-за глупости своей семьи она чуть было и вовсе не осталась незамужней!
Можно понять, как эти насмешки ранили душу молодой девушки!
С тех пор, как она начала участвовать в мероприятиях, проводимых аристократами, она каждый раз становилась предметом всеобщего внимания, но не восхищения, а насмешек и обидных высказываний, которые она не раз слышала за своей спиной.
А затем… Ее стали называть «глупой девчонкой с красивым лицом и соломенными мозгами».
Даже несмотря на ее красоту, на каждом банкете стоило только людям узнать, кто она, как более никто из представителей сильного пола не пытался завести с ней беседу. Никто из юношей не хотел дружить с ней, тем более никто из них не хотел увлекаться ею.
На самом деле, Аоси вовсе не была глупой. Даже можно сказать, она была достаточно консервативной, но какая юная леди на мечтала о прекрасном? Какая молодая и красивая девушка не мечтает быть окруженной восхищенными взглядами?
Какая девушка не думала о любви? Однако… Ее будущий муж Габриэль еще несовершеннолетний. Стоило только ей услышать очередную трогательную историю любви, скажем, о любви принца и принцессы, то как же она могла на месте своего избранника представить маленького мальчика?
Бедная Аоси всерьез полагала, что всему виной отвратительные насмешки, которые ранили ее и заставили опуститься до такого, и теперь она стала козлом отпущения, с которым никто не хотел иметь никаких дел.
Но она не знала о том, что участники аристократических вечеров избегали ее и намеренно не обращали внимания вовсе не из-за этих глупых сплетен.
На самом деле, зачинщиком всего этого был действительно Двэйн, хотя и он не вполне был в том повинен.
Правда была такова…
Во время праздничных вечеров, банкетов, балов, как только какой-нибудь молодой представитель знатной фамилии начинает проявлять к Аоси интерес, люди вокруг тут же потихоньку намекали ему:
— Ты что, спятил? Лучше не трогай ее. Она ведь будущая жена младшего брата Герцога Тюльпана! Если ты начнешь приставать к ней… ты уверен, что твоя семья влиятельнее клана Тюльпанов? Вы пользуетесь большей поддержкой, чем герцог? Разве ты не знаешь, что тот, кто перейдет дорогу клану Тюльпанов, будет самым несчастным человеком на земле? Если об этом кто-нибудь узнает и если расскажет Герцогу Тюльпану, что ты крадешь у его брата невесту, то…
Разумеется, услышав такое, юноша тотчас бледнел и впредь старался держаться от Аоси на почтительном расстоянии.
Стихли последние аккорды мелодии, и Двэйн, наконец, остановился. Он вежливо поклонился Манни, а затем проводил ее на прежнее место.
— А Аоси? Где Аоси? — взволнованно вскричала девушка. — Она, должно быть, очень рассердилась на меня. О Небо! Она ведь предупреждала меня, чтобы я не…
— Чтобы ты что?
Манни покраснела, но не ответила. Аоси сказала ей, чтобы она «не смела путаться с этим мерзким человеком. Это так неприлично!»
Девушка понимала, что такое Герцогу Тюльпану говорить не следует.
— Вы очень хорошие подруги, верно? — сказал Двэйн, присев рядом с Манни.
Стоящие вокруг девушки тут же смерили ее уничтожающим взглядом.
