Для городского населения Империи после масштабных гуляний в праздник Цинфэн веселье отнюдь не заканчивается. Организованное Ассоциацией рыцарей «состязание в силе и ловкости» стало важнейшим событием и обсуждалось везде и всюду.
Улицы, расположенные неподалеку от главного управления ассоциации, вот уже несколько дней были битком забиты людьми, и столичное управление общественным порядком вынуждено было послать больше патрульных на этот участок.
Повсюду день и ночь сновали рыцари и воины разных рангов. Держа в руках оружие, они выстраивались в длинные очереди перед зданием Ассоциации рыцарей.
Дэлон быстро выбился из сил. Заметив это, Двэйн тут же приказал Маленькому Джеку прислать рыцарю помощников, и возле управления было организовано сразу несколько пунктов записи участников… Однако вся эта суета продолжалась целых два дня!
Очень скоро число записавшихся превысило тысячу человек!
Согласно полученным сведениям, среди воинов, желающих поучаствовать в состязании, кроме тех, кто был недоволен своим низким статусом в социальной лестнице Империи, было еще немало служащих в охранных полках богатых аристократов. Каждый из них надеялся занять первое место и прославиться! Ведь победа в подобном соревновании открывала гораздо больше перспектив, чем пожизненная служба в карауле богачей.
Второй день записи как раз совпал с окончанием праздника Цинфэн. Одна удивительная новость стремительно распространилась по столице.
Главная рыцарская организация Империи, пользующаяся доброй славой на всем материка, а именно «Орден Святых рыцарей», находящаяся под покровительством религиозной общины, внезапно тоже заявилась в качестве участника соревнований!
Двое нынешних командиров ордена, рыцари восьмого уровня, Шитэгээр и Ланьдээр, и еще четыре рыцаря седьмого уровня и с десяток рыцарей шестого уровня — все записались на участие.
По всей столице люди на улицах и в кафе за чашкой чая обсуждали последние новости, и не мало из них интересовал вопрос: если могучие святые рыцари и гордые телохранители аристократов сойдутся в поединке, то кто из них, в конце концов, выйдет победителем, а кто останется ни с чем?
Среди них непременно найдутся и любопытные, и психически неуравновешенные, особенно в столь напряженных условиях. Соревнование на уровне Империи — кто захочет пропустить столь важное событие? И, разумеется, всегда находятся люди, которые не прочь обсудить предстоящее мероприятие и сделать свои ставки.
Орден Святых рыцарей выставил очень сильных бойцов, что, без сомнения, «подбавило огоньку» во всеобщем оживлении. Поэтому в каждом уголке Империи, в каждой чайной и на каждой почтовой станции можно было услышать разговоры о «большом состязании», «Ордене Святых рыцарей» и т.д. и т.п.
Это было на второй день.
А на третий день по стране распространилась еще более важная новость, которая тут же вызвала широкий общественный резонанс!
В настоящее время самым популярным в столице чиновником, по совместительству и самым молодым, был талантливый Герцог Тюльпан. В свои юные годы он уже руководил целой провинцией, где квартировалась стотысячная армия. Он успешно отбивался от набегов с запада, а на востоке разбил крупнейшую армию во главе с сильным полководцем. И вот теперь Двэйн Рудольф неожиданно тоже записался на участие в соревновании!
В Империи его рейтинги были поистине высокими. Некоторые даже не знали, как зовут Принца-регента, кто нынче командир ордена Святых рыцарей и даже сколько лет Папе Паоло Шестнадцатому… Однако всякий знал или хотя бы слышал о Герцоге Тюльпане, потому что не знать о нем было куда как глупо, и такого человека могли поднять на смех.
Кроме того, поскольку Двэйн был очень молод и перспективен, заслуги его были общепризнанными, да и к тому же он принадлежал к аристократическим кругам и был умен не по годам, то он среди знатных семей довольно рано стал почитаться как своего рода идол. Многие молодые люди, вдохновившись его примером, изо всех сил стремились стать похожими на него.
И вот, вопреки всему, этот замечательный во всех отношениях молодой человек вдруг записывается на турнир в качестве участника!
Когда потрясение в обществе немного поутихло, все тут же стали обсуждать эту новость.
Сможет ли Герцог Тюльпан одержать победу?
Разве Герцог Тюльпан не маг?
Собственно, никто никогда не слышал, чтобы он когда-либо славился своими боевыми навыками.
Очень скоро, когда повсеместно можно было услышать такие удивленные возгласы, наиболее рьяные почитатели Двэйна образовали группу «личных телохранителей Герцога Тюльпана», которые принимались нещадно браниться в адрес сомневавшихся.
Они кричали:
— Герцог Тюльпан — самый сильный человек на материке, это знает и ребенок! Это ведь известный воин Империи! Кто сказал, что маг не может изучать боевые искусства? Талант герцога таков, что он способен изучить все!
— Герцог Тюльпан не просто гражданский чиновник! Он — самый молодой генерал на материке! Как же он, имея такой титул, не владеет боевыми искусствами?
Постепенно люди раз за разом упоминали боевые подвиги Двэйна, особенно как он ввел войска в Гилиат и изгнал оттуда степных всадников, как он разгромил Северо-западную армию во время Северо-западной войны.
На самом деле, Двэйн и не думал, что все эти дела однажды принесут ему такую славу. Теперь имя Двэйна звучало в каждом переулке, его популярность взлетела на небывалую раннее высоту!
