— Хорошо. Тогда закончим на сегодня. Надеюсь, что все окажут посильную помощь Герцогу Тюльпану. Ради развития нашего государства! Возродим боевой дух наших солдат!
Помолчав немного, принц Чэнь посмотрел на рыцаря Дэлона.
Этот хитрюга тот час же пустился в самое искреннее выражение своей поддержки, обещаясь верой и правдой служить на благо Империи. Слова его звучали слащаво до отвращения. Обнимая Двэйна, он во всеуслышание называл его спасителем.
После окончания собрания аристократы, обменявшись любезностями с Двэйном, покинули дворец. Камисилуо, Дэланьшань и граф Билия выразительно подмигнули магу — они понимали друг друга без слов. Наконец, все потихоньку разошлись.
Только рыцарь Дэлон, этот клоун среди аристократов, все никак не хотел уходить, с заискивающим взглядом расхаживая взад-вперед. На его некогда красивое лицо было жалко смотреть.
— Господин герцог, что насчет этого дела…
Двэйн, так же, как и все аристократы, отлично знал этого молодца, но сейчас с полуулыбкой на губах он серьезно сказал:
— Рыцарь Дэлон, Вы — глава ассоциации. Насчет этого дела я, честно сказать, человек посторонний. К тому же… я вовсе не рыцарь, а маг. Кажется, раз принц-регент назначил меня ответственным, то это означает, что я лишь должен поспособствовать материально. А вот конкретными разработками занимайтесь, пожалуйста, Вы…
Дэлон тут же возразил.
— Говорите, что не рыцарь? Ничего страшного, господин. Стоит Вам только сказать, я тут же составлю Вам отличное рыцарское удостоверение. Да… Низкий ранг будет как то несолидно. Давайте я награжу Вас значком рыцаря девятого уровня!
Двэйн закатил глаза, а про себя подумал: неудивительно, что ассоциация рыцарей пришла в упадок. С таким руководителей удивительно, что она вообще не закрылась.
Оба они вышли из дворца. У Дэлона еще раньше созрела идея, и он чуть ли не на коленях стоял перед Двэйном, умоляя его сейчас же поехать в центральное столичное отделение ассоциации и все там осмотреть.
Было еще светло. Двэйн договорился с Камисилуо встретиться сегодня вечером, а до этого оставалось еще достаточно времени. А «заместитель» императора, портной Грумм, больше не нуждается в его наставлениях. Поэтому магу ничего не оставалось, как согласиться.
Он отправил охранника за стариком Янем и, взяв с собой несколько рыцарей из личной охраны, отправился в центральное управление ассоциации рыцарей.
Когда он выходил из дворца, то увидел, как императорские слуги тащат под уздцы коня Дэлона. Завидев эту картину, Двэйн чуть было не рассмеялся.
Да ведь он же глава рыцарей! И сам рыцарь девятого уровня! А такой позор!
Это была старая захудалая лошаденка… Настолько старая, что Двэйн забеспокоился, сможет ли она поднять человека, облаченного в тяжелые доспехи. К тому же, по габаритам этот «кавалеристский конь» был не больше осла. Дэлон был сравнительно высок, и когда он сидел на лошади, его ноги чуть волочились по земле, отчего он иногда смешно подгибал их… Вид его в такие моменты был весьма комичным.
А строевой конь Двэйна был куплен в степи и был лучшим представителем своей породы. Когда он вместе с лошаденкой Дэлона шагали бок о бок, казалось, что рыцарь намного ниже мага.
Двэйн невольно вздохнул и усмехнулся.
— Рыцарь Дэлон, неужели ваша организация докатилась до такого состояния, что так нуждается в материальной поддержке? И даже подходящего коня для Вас не нашлось?
Дэлон небрежно улыбнулся. Он подвесил копье Лонцзинуса за крючок на седле, точно это была какая-то обычная палка, которую можно было в любой момент выкинуть в помойку. Он даже не глядел на нее. Это его отношение разительно расходилось с тем растроганным выражением искренней преданности, которое блистало на его лице во время собрания. Двэйну невольно хотелось как следует нанести удар ему — ведь это же священное оружие!
То самое оружие, самое сильное в мире, которым Арес победил могущественного Бога демонов и других богов.
Очень скоро Дэлон начал жаловаться на свою бедность.
— Господин герцог, ведь Вы ничего не знали! Сейчас Ассоциация рыцарей пребывает в настоящем упадке! Что уж говорить о лошади, мы, рыцари, иногда даже не знаем, на что поесть!
Двэйн нахмурился.
— Не может быть, чтобы так серьезно! Хотя рыцарство сейчас в упадке, но каждый год в стране появляется новая партия офицеров и командиров полков, а также кавалеристы разных рангов. Все они непременно вкладываются в то, чтобы получить степени рыцарства и успешно сдать экзамены! А еще сейчас всплеск наемников! Каждое отделение непременно имеет с них доход! К тому же… я слышал, что Вы очень активны на выдачу значков рыцарства…
Последняя фраза, как рассчитывал Двэйн, должна была задеть самолюбие рыцаря, но Дэлон внешне не выказал никакого внимания. Он даже не покраснел, лишь только приторно рассмеялся.
— Господин, Вы ведь не знаете! Чтобы поддерживать одну континентальную организацию, надо потратить немало денег! Ну, и что с того, что каждый год в стране появляются новые офицеры? Но этого недостаточно, чтобы поддерживать существование всех отделений ассоциации! Нынче в Империи около ста шестидесяти восьми отделений, а каждый год на технические расходы нужно несколько десятков тысяч золотых.
Двэйн удивился.
— Так много на текущие расходы? Несколько десятков тысяч? Дак этого же достаточно, чтобы заново отстроить коттедж.
— Да нет же, — продолжал жаловаться Дэлон. — Господин! Ассоциация — это очень большое хозяйство! Вы ведь не знаете, что в каждом отделении нужен не просто коттедж! Во времена процветания рыцарства здания в каждом отделении постоянно достраивались и были таким внушительными! Не в пример нынешним! Сейчас чтобы поддерживать такие здания в рабочем состоянии, двадцати-тридцати золотых не хватит! Ведь это же старинные здания! А такие постройки ремонтировать гораздо труднее.
— Так не проще продать? И снова выстроить здание, уже современное.
— Продать? Да, я об этом думал, — поморщился Дэлон. — Но в законах Империи четко прописано, что имущество Ассоциации нельзя продавать! У меня нет другого выхода! Оставлять эти здания очень затратно. Я уж думал собственноручно сломать их!
