Конечно, кроме этих бесславных кличек, Дэлон имел и некоторые связи в аристократических кругах Империи. Например, в алкогольном бреду некоторые аристократы очень любили выставлять его на посмешище и таким образом развлекались.
Например… заключать пари.
Ставки на этого «рыцаря» были очень разнообразные: скажем, некоторые ставили на его реальную мощь, то есть спорили, в самом ли деле он обладает силами девятого уровня? По многолетним подсчетам, ставки на то, что он обладает средним уровнем, были примерно равны тридцати тысячам золотых. Ставки на то, что он обладает самым низшим уровнем, были равны девяноста тысячам, а на то, что этот его рыцарский титул — вообще фикция, было поставлено около трехсот тысяч золотых: эти люди утверждали, что он даже не знает, как держать меч…
Еще более поразительным было то, что отношение Дэлона ко всем этим насмешкам и пари, фактически оскорблявшим его лично, было куда как равнодушным. Вплоть до того, что он как-то раз сам поставил несколько тысяч на то, владеет ли он девятым уровнем сил или нет…
Кроме того, многие аристократы часто приглашали этого «главу Ассоциации рыцарей» на свои банкеты. В глазах этих людей Дэлон был интереснейшей личностью — он умел шутить, умел говорить оригинально, и глядеть на его позор было весьма занятно для них.
По сути, в глазах большинства людей он был всего лишь клоуном.
Однако стоит заметить, что хотя Ассоциация рыцарей уже несколько столетий как потеряла свою реальную значимость, но в последние годы положение Дэлона в обществе значительно повысилось.
И все это благодаря сообразительности принца-регента.
Падение роли Ассоциации на самом деле привело к политической и социальной нестабильности в государстве, хотя это был всего лишь один из факторов такого исхода.
Поведение всех изучающих боевые искусства людей, готовых на все ради своей цели, можно описать одной фразой, сказанной Двэйном в прошлой жизни: изучать боевые искусства означает продаться королевской семье.
Изучение боевых искусств — это изучение того, как быть лучше, сильнее других!
К сожалению, с тех пор, как несколько сотен лет назад в стране воцарился мир, на материке не происходили никаких сколько-нибудь крупных войн, и у тех, кто изучал боевые искусства, не было возможности применить свои знания на практике.
Если кто-то и поступал на военную службу, то у него все равно не было возможности испытать свою силу в настоящем бою, и большинство солдат просто болтались без дела и становились ни на что не годными.
Кроме официального войска, можно было поступать в наемники или заниматься контрабандой.
Однако, по закону Империи, все наемные объединения считались незаконными, а потому часто подвергались нападкам со стороны администрации.
В итоге интерес к военному делу среди молодежи резко пошел на спад. Несколько лет назад, когда Двэйн прогуливался по рынку рабов, он к своему удивлению обнаружил там немало низкоуровневых военных, которые готовы были продаться в рабство за еду. Те, кто достиг среднего уровня, могли лишь претендовать на то, чтобы поступить в охранные полки местной знати. И ни о каких подвигах в этих условиях, конечно, не могло идти и речи.
Положение в обществе военных стало весьма нестабильным, и в этих условиях Ассоциация рыцарей постепенно пришла в упадок.
Лишь благодаря стараниям принца Чэня у военных, наконец, появилась надежда — два года назад он опубликовал указ об узаконивании наемных войск. За этот период Ассоциация рыцарей тоже потихоньку начала возрождаться, хотя больше формально. Немало безуспешных военных прибежало в Ассоциацию с просьбой сдать на ранги, чтобы затем вступить в отряды наемников и начать зарабатывать хоть какие-то деньги.
Поэтому на всех банкетах рыцарь Дэлон поднимал бокал и громко кричал:
— Принц-регент, десять тысяч лет!
— Я очень люблю принца! Это без сомнения! Если бы я был женщиной, я бы непременно мечтал выйти за него замуж, ахахах… — так говорил Дэлон, находясь в пьяном бреду.
И это вызывало у окружающих приступы дикого хохота.
Теперь перед лицом нескольких десятков самых влиятельных аристократов империи этот глава Ассоциации рыцарей предстал одетым в самый представительный костюм и тяжелые доспехи, а красная мантия, накинутая на плечи, видимо, была только недавно постирана и накрахмалена.
Дэлон преклонил колено и поприветствовал принца в традиционной манере, как сюзерены выражали свою верность вассалам. Надо сказать, что манеры его были безупречны, он ни сделал ни одной ошибки в исполнении древнего ритуала.
— Встань, мой храбрый защитник, — сказал принц несколько неестественным тоном.
На самом деле, принц знал обо всех его «увлекательных» похождениях, однако в этой обстановке ему необходимо было выдержать строгий официальный тон. А потому он нахмурился, придавая своему лицу еще более величественное выражение.
— Рыцарь Дэлон, сегодня для тебя особенно радостный день. Ради возрождения интереса молодежи к военному искусству, ради нового пробуждения славного духа рыцарства, я решил возродить Ассоциацию рыцарей материка! Будучи правителем нашей Империи, я не могу спокойно смотреть, как военное дело — основа нашего государства — приходит в упадок! И тем более, не могу спокойно смотреть, как Ассоциация рыцарей — эта древняя организация, чьи солдаты прославились подвигами во время исторических войн — приходит в упадок! Поэтому я решил возродить ее!
Сказав это, он строго поглядел на Дэлона, чье лицо светилось благодарностью (кто знает, в самом ли деле он ее испытывал).
Затем принц Чэнь снова хлопнул в ладоши.
В боковую дверь зала вошли два солдата, одетые в латы императорской гвардии. На плечах они несли длинное копье причудливой формы.
Увидев это копье, присутствующие в зале сразу же перестали смеяться.
Потому что это было…
… рыцарское копье. Копье Лонцзинуса.
