Пока детёныш наслаждался небольшим уединённым обучением, мы прошли обратно за оборонительные линии территории, чтобы, возможно, в последний раз отогнать толпу монстров. Уровень маны продолжал своё медленное снижение и с каждым прошедшим часом темпы порождения монстров начинали постепенно уменьшаться. Я испытал огромное облегчение, что мы смогли пережить эту волну без необходимости противостояния каким-либо монстрам слишком высокой ступени. Моя прошлая эволюция действительно убедила меня в экспоненциальной скорости роста при эволюциях. Так как энергия каждый раз удваивается, то разумно ожидать, что монстр седьмой ступени с идеальным ядром будет буквально в два раза сильнее меня. Непросто встретиться с Дикими монстрами Подземелья, прошедших через все идеальные эволюции, так что вряд ли мы столкнёмся с таким, однако я сильно переживал из-за этого.
Спустя примерно час отбрасывания потока монстров назад, мы отступили обратно за узкую точку, чтобы перевести дух и продумать следующие шаги. В этот момент меня навестила, хотя, полагаю, не совсем навестила, из-за её более или менее постоянного присутствия, Защитианта. Благодаря дополнению Нефа, я, в общем-то говоря, более чётко представляю месторасположение двадцати моих телохранителей, хотя какой бы то ни было имеющийся у них высокотехнологический орган скрытности всё равно умудряется временами мешаться. Выглядя слегка крупнее, чем прежде, она появилась надо мною, вцепившись в потолок, в тот же момент, как я ощутил её запах.
«Старейший, я пришла сделать доклад.»
«О, привет, Защитианта! Как делишки? Давненько мы не разговаривали!»
И правда давненько. Я знал, что они были заняты, так как я подмечал, как они бегали то туда, то сюда, вместо того, чтобы весь день висеть над моей головой, однако я некоторое время не взаимодействовал ни с кем из них, будучи слишком сосредоточенным на своих питомцах, а теперь и детёныше. Полагаю, я дал им задачу для выполнения, поэтому было чувство, что лучше всего будет оставить их в покое.
«Ты выглядишь немного больше, Защитианта! Можно ли предположить, что ты сумела эволюционировать до пятой ступени?»
Она поёрзала слегка из стороны в сторону, явно чувствуя неудобство от прямой видимости, но стоит отдать ей должное, она простояла твёрдо достаточно долго, чтобы ответить на мои вопросы.
«Сумела. И я счастлива доложить, что все двадцать из нас завершили свою эволюцию, как ты и просил.»
«Правда?! Все двадцать сумели дойти до пятой ступени? Это замечательно!» Я лучше всматриваюсь в неё. «Ты не стала особо крупнее, учитывая смену ступени с четвёртой до пятой. На что, во имя Пангеры, ты потратила всю энергию? Знаешь, если твои характеристики будут слишком низкими, то в будущем тебе будет непросто.»
Я правда не хочу слишком сильно влезать, однако всё равно немного беспокоюсь. Я знаю, что в эволюции с третьей до четвёртой ступени, выбранный ими вид даровал им могущественную способность скрытности, однако при подобном выборе они отбросили шанс получить что-либо более связанное с боем. В конце концов способность скрываться из виду является лишь одним аспектом их роли, другой аспект это настоящая необходимость сражения.
«Не волнуйся, Старейший,» в свою защиту ответила она, «мы сделали необходимые вложения, чтобы убедиться, что будем исполнять свои обязанности. Мы решили группой, что лучше всего будет, если мы сохраним свой меньший размер, дабы упростить поддержание скрытности. Будь уверен, мы справимся с задачей твоей сохранности.»
Я позволил своему чувству маны омыть её и могу сказать, что она уже усилила своё ядро после эволюции, возможно даже довела до максимума. Похоже что они были серьёзны в подготовке себя к предстоящему спуску. Это даёт большое облегчение и снимает тяжесть с моего разума. Я переживал, что они не справятся, а шанс того, что я смог бы убедить их остаться позади, был маленьким.
«Отлично справились, все вы. Удостоверьтесь, что делаете всё правильно и как можно скорее доведите свои ядра до максимума. И мутации тоже! Приблизьтесь как можно ближе к завершению пятой ступени в последние дни волны. Как только она завершится, мы будем спускаться в новые опасные места! В третий слой и дальше!»
Ни один из других муравьёв не показал себя, однако Защитианта коротко кивнула, прежде чем снова исчезнуть с моего поля зрения. Гха! Это жутко! Честно говоря, без Сборщика и Нефа я бы никогда не нашёл бы этих долбаных телохранителей. По крайней мере теперь я знаю, что они сильны достаточно, чтобы их работа продвигалась. По крайней мере пока что. Я хочу, чтобы ко времени, как я буду готов эволюционировать до седьмой ступени, они все были шестой ступени, а будет это в далёком будущем. Ну, об этом позаботились, настала пора вернуться к другим вопросам.
[Ладно, Инвидия, выпускай её]
Воздух под пархающим глазом раскрылся в действительно тревожащей манере, пока его зубы показывали себя. Широко раскрывшись, он использовал свой язык, с которого капала слюна, чтобы вытолкнуть наружу детёныша, прежде чем захлопнуть рот, после чего тот снова исчез с поля зрения. Я смотрю сверху на довольно влажного детёныша, который потратил мгновение, чтобы собрать свои трясущиеся ноги под собою.
«Привет снова, малышка. Ты насладилась своим временем с другим своим учителем?»
«Не насладилась!» Огрызнулась она.
Я почесал, будто бы в растерянности, свою голову.
«А вот мне интересно… а выучила ли ты важный урок, который пытался донести твой второй учитель? Иначе, есть большой шанс на получение тобою дальнейшего обучения…»
Маленький муравей демонстративно посмотрел на меня.
«Я не сбегу,» решительно ответила она.
«Хорошая работа!» Я погладил её по голове. «Я знал, что со временем ты прислушаешься к своим учителям.»
Я не ожидал, что буду в этой жизни так много обучать, но, как и ожидалось, применение методов, что использовались на мне, когда я был маленьким, приносят свои плоды. Я же вышел неплохим, ведь так? И я точно быстро учился!
«А теперь, если ты не собираешься пытаться ускользнуть каждые несколько секунд, мы наконец-то можем присесть и начать твоё обучение. Первое, что нам нужно обсудить, это ценность жизни!»
Мы расположились в туннеле, дав детёнышу что-нибудь поесть, пока она слушает мои объяснения об основополагающем принципе, что я наложил на Колонию, который отличает их от каждого другого существующего муравья: они ценят своё собственное существование и усердно стараются его сохранить. Как по мне, это не такая уж радикальная идея, однако же для муравья… требуется немного убеждения.
«Так… если я сражаюсь с врагом, я должна… не умереть?»
«Верно.»
«А что если я могу сильно покалечить врага в обмен на свою жизнь.»
«Смирись с тем, чтобы покалечить чуть-чуть, и остаться живой.»
«А что если я могу сразить их полностью в обмен на свою жизнь?»
«Смирись с тем, чтобы почти сразить их и остаться живой.»
«А если будет критически важная задача, которую необходимо выполнить, и сделать это можно лишь работая до смерти?»
«Мы остаёмся организованными, так что подобного не произойдёт. И, честно говоря, если ты попробуешь это сделать, тебя скорее всего остановят другие муравьи.»
«Что?» Она искренне шокирована, «зачем бы им меня останавливать?»
«Они очень серьёзно воспринимают свою работу,» рассказал я ей, «уверен, ты встретишься с ними в весьма ближайшем будущем…»
Если она как-либо похожа на Вибрант, то довольно скоро появится взаимная обида.
«Фундаментальный факт, который ты во все времена должна держать в уме, таков: ты не можешь работать, когда мертва.» Я выделил свои слова тычком антенн. «Ты можешь прожить сотню лет или больше, усердно работая ради Колонии и каждый день достигая великий вещей, или могла бы быть мёртвой в течении пары недель в попытке насмерть задушить монстра своими останками,» я до сих пор помню, как Лирой пыталась это сделать, «какой, как ты думаешь, ты лучше сгодишься для Колонии?»
Она схватывает быстрее большинства детёнышей. Лишь после краткой паузы для размышления, она ответила, произнеся «живой». Я могу сказать, что ей не нравится эта идея, однако она не может отрицать её логичность.
«Совершенно верно,» согласился я с нею. «Нельзя сказать, что нет обстоятельств, где нам необходимо положить наши жизни ради Колонии. Многие уже умерли, служа нашей семье, однако это не означает, что мы ищем смерти. Несомненно, чем дольше ты живёшь в Подземелье, тем сильнее становишься, что означает, что твоя жизнь становится ещё более ценной. Прежде, чем я закончу тебя обучать, ты будешь монстром четвёртой ступени, с сотнями ядер и Биомассы, вложенных в тебя Колонией. Отбросить это вложение, не отплатив семье? Что за глупости!»
Она кивнула, соглашаясь с моими словами.
«Что такое монстр четвёртой ступени?» Спросила она.
Ах. Возможно я опережал события. В течении следующих десяти минут я объяснял основы этого мира. Подземелье, поверхность, волны, базисы бытия монстром. Всё хорошее. Детёныш внимательно слушал, впитывая предложенные мною знания и страстно прося ещё. Ко времени, как мы закончили, у меня было чувство, будто меня судорогой сводит от такого долгого стояния на одном месте.
«Ну ладно,» вздохнул я, разминая ноги, «хватит болтать. Если ты не собираешься от нас убегать, то, полагаю, настало время экскурсии по Колонии. Как тебе такое?»
Не думаю, что когда-либо видел настолько взбудораженного муравья.
