Битва продолжала бушевать, верная оборона Колонии требовала внимания и ресурсов каждой касты, и каждый член совета работал (почти что) круглые сутки, чтобы удостовериться, что семья справится с трудностями, став больше и сильнее, чем прежде. Во многих отношениях текущая Колония была, как яйцо, с твёрдой оболочкой снаружи, защищающей то, что пролегает внутри, от урагана, пока оно растёт и развивается.
Хотя война против Подземелья велась в постоянной битве на истощение, внутри территории, захваченной муравьями, разворачивалась совершенно другая история. Беспрецедентный рост. Очевидно, волна принесла испытания, но также она принесла больше еды, больше ядер, больше опыта и возможностей. С кастами, ежедневно приносящими прежде неслыханный уровень ресурсов, всё это привело к абсурдному скачку популяции. Как и курица, расположившаяся вдоль краёв оболочки, так и Колония была готова вылупиться.
На самом деле, размышляла Кобальт, это может быть второй самой большой проходящей трансформацией внутри семьи с момента, как Старейший изменил их вид и наставил их на текущий путь. Популяция Колонии не только удвоилась к моменту окончания волны, количество муравьёв высокой ступени так же увидело похожее повышение. Ухаживающие за выводком, вопреки всем шансам, шли всё дальше и дальше, находя способы обеспечивать бюджетом необходимых ядер и преуспевать в реализации амбиций Старейшего по наличию у каждого выпустившегося детёныша академии четвёртой ступени. Монументальное достижение, что изменит судьбу каждого муравья. Сотворение этого в то время, когда производство яиц подлетело ввысь, было ошеломительным для резчицы, и она могла лишь восторженно склонить антенны перед усилиями Терезанты и Флоренции.
Сила Колонии в целом достигла совершенно нового уровня, и с этого момента она продолжит лишь расти. Сама Кобальт в данное время была под невероятным давлением от необходимости завершить дизайны и подготовительную работу для четырёх новых отдельных ульев, которые начнут строиться в ту же самую секунду, как только волна отступит. Команды уже были назначены, рабочие приготовились бросить свои текущие поручения и поспешить на сбор, когда придёт сообщение. Ресурсы скопили, Королев вырастили, а отряды охраны организовались. На самом деле, Антионетта во время последнего разговора сообщила, что восемь новых Королев уже эволюционировали до пятой ступени, как и любая другая Королева в Колонии. Решение выставить огромный приоритет ступени Королев уже приносил плоды, ещё выше поднимая их способность откладывания яиц и позволяя им дальше развивать мутации, повышающие характеристики их потомства и дающие возможность с большей эффективностью производить яйца.
Кобальт обежала вокруг модель улья, над которой она в данный момент работала, её глаза впитывали каждую деталь, пока она обдумывала каждый угол. Это был финальный набросок третьего улья, и ей хотелось удостоверится, что он будет идеальным, прежде чем станет окончательным дизайном. Безукоризненно вырезанная и сформированная в уплотнённом камне, массивная модель весила больше тонны и являлась точным масштабным отображением нового улья и окружающего Подземелья, вплоть до мельчайших деталей. Подмечая ошибку, она клацала от раздражения своими мандибулами, прежде чем протянуть вперёд одну антенну, провести через неё ману земли, пока резчица уменьшала одну секцию туннеля на миллиметр.
«Ну теперь то уж точно готово?» Фыркнула позади неё Слоан. «Мне необходимо проинструктировать моих генералов и я уже десять минут тут жду!»
«Я не тороплю твою работу,» упрекнула свою сестру Кобальт, пока тянулась к сети туннелей, связывающих комнаты в модели перед ней, и убирала ещё одну крохотную часть камня. «Ты бы хотела, чтобы новые Королевы поселились в менее идеальном улье?»
Идея обсчитывания Королев точно не была той, что Слоан была готова взять на свою совесть, в конце концов они были будущим Колонии. Она несколько долгих секунд переминалась на месте, прежде чем снова заговорила.
«А ты уверена, что твои резчики вообще способны замечать подобные крохотные изменения в дизайне?»
Кобальт усмехнулась, пока несколько из её помощников обернулось, чтобы с искренним презрением взглянуть в глаза генерала.
«Абсолютно,» сказала ей её сестра. «Они в действительности для изучения модели используют не глаза, а своё чувство маны. Камень заполнен маной земли, которую они могут подмечать с мельчайшей точностью. Как только будет завершён этот главный дизайн, моими товарищами резчиками будет построено восемь копий, и каждая будет идеально повторять оригинал, вплоть до уровня маны в каждом квадратном сантиметре. Знаешь, мы стали довольно хороши в этом.»
Наконец она отошла назад от модели, удовлетворённо взмахивая антеннами.
«Вот так, наконец готово.»
Не ожидая приказа, восемь ожидающих резчиков приступили к работе, прыгнув на восемь заготовленных блоков камня и вгрызаясь в них мандибулами и магией земли, пока спешили завершить свои собственные модели. Эта восьмёрка будет ответственной за постройку этого улья и они очень серьёзно подходили к своим обязанностям.
«А почему вообще Вольфраманта тут не помогает?» Спросила Слоан.
Кобальт вздохнула.
«На узких точках было много движения, пока гарнизоны отбрасывали назад. Количество необходимых ремонтных работ на фронте за последнюю неделю удвоилось, так что мы решили, что одна из нас должна переместиться поближе к горячим точкам, чтобы помогать координировать строительные усилия.»
«Разумно,» ответил генерал, его разум обратился к его собственному опыту на узких точках, «хотя осталось недолго, нам нужно ещё чуть-чуть продержаться.»
«Осталось недолго,» вторила резчица, уже задумавшись о следующем дизайне, нуждающимся в завершении. «Ну ладно, веди своих генералов, можешь проинструктировать их, пока резчики работают, это их не отвлечёт.»
«Если ты уверена…»
«Уверена.»
«Ну хорошо.»
Со взмахом антенн в комнату вошёл десяток меньших представителей касты солдат и собрался вокруг модели, пока их старший генерал подробно описывал их следующую крупную обязанность, управление гарнизоном этого нового улья и тяжёлую работу по защите резчиков, пока те были заняты строительством. Это будет трудная задача, но именно такие поручения муравьи больше всего и жаждали. Перейдя по узкому проходу в следующую комнату, Кобальт остановилась, чтобы взглянуть на незавершённый дизайн, работу над которым начала её сестра, прежде чем уйти. Потребуются часы, чтобы изучить нюансы и выявить частично сформированные идеи и концепты, с которыми работала Вольфраманта, а затем ещё часы, с огромным количеством проб и ошибок, прежде чем она сможет воплотить эти элементы в жизнь.
В конце концов каждый улей был продуктом своего собственного окружения, необходимо было учесть множество вещей, множество переменных, что были уникальны для месторасположения улья. Где будут сходиться туннели? Где можно использовать природные особенности местности, чтобы лучше оборонять улей? Где в улье будут складываться Биомасса, минералы и другие ресурсы? Где будут ближайшие охотничьи площадки? Качество камня, стабильность почвы, всё было необходимо учесть. Она будто бы в трансе прошла к полу-сформированной скульптуре, почувствовав её поток и направления как своими антеннами, так и разумом. Спустя часы она протянула вперёд антенны и стёрла кусок камня, что стало её первым изменением. Спустя ещё час она использовала передние коготки, чтобы отрезать секцию туннеля, затем возобновила лицезрение.
Медленно, но с увеличившимся темпом, она приступала к работе. К окончанию дня модель будет завершена и будет произведено ещё восемь копий. Внутри оболочки Колония продолжала развиваться быстрыми темпами. Вскоре настанет время, когда они превратятся в совершенно новое существо. Кобальт была уверена, что Подземелье не было готово к тому, что грядёт.
