Слоан с немалой гордостью наблюдала за первой поставкой Биомассы и ядер, прибывшей из недавно установленной фермы вокруг улья. Тридцать солдат, каждый несущий как полные мандибулы груза, так и повешенные мешки, свисающие с их боков. Это была утомительная и трудная работа, которую муравьи исполняют с радостью и гордостью, особенно эта группа. Вся собранная в данный момент Биомасса предназначалась для академии, чтобы позволить детёнышам эволюционировать со всеми усовершенствованиями.
«Наконец-то, хоть какие-то результаты за всю эту работу,» Кобальт выглядела особенно довольной, пока стояла рядом с генералом, наблюдая за пробегающими мимо солдатами. «Резчики были доведены до предела их выносливости, однако ради подобного это стоило того. Я слышала, они уже так же начали собирать ядра.»
«Уже?» Слоан была немного удивлена. Монстры могли сформировать ядра лишь когда концентрация маны внутри их тел достигала определённой степени. Она ожидала, что потребуется больше времени для скопления маны внутри ферм, даже если они и установили аккуратно контролируемую систему орошения, чтобы убедиться в доступе заполненной маной воды в каждой из комнат фермы.
«Да,» подтвердила Кобальт, «Я слышала прежде болтающую об этом Беллу, хотя не уверена, как много из этих ядер она ожидает увидеть, учитывая, что Старейший хочет достижение выпускниками академии четвёртой ступени.»
Даже сейчас большинство детёнышей не были способны эволюционировать со второй до третьей ступени с полными ядрами. Заполучение же достаточного количества ядер для доведения до максимума каждого муравья с третьей до четвёртой? Несбыточная мечта. И даже так Старейший был решительно настроен и несмотря на всё, что было, обычно он был прав, когда настаивал на подобных вещах.
«Белла и Элли подходили ко мне касательно ещё одной идеи для получения ещё ядер,» сказала Слоан. «Они хотят посылать маленькие группы формирователей ядра вне нашей территории для сбора ресурсов.»
«Это безопасно?»
Генерал пожал антеннами.
«Для их касты безопаснее, чем для любой другой. Каждая из них имеет по два или три питомца, которых они могут использовать в сражении, а это означает, что объединение в пару приводит к четырём или шести бойцам, каждый из которых нуждается в ядрах, Биомассе и опыте, чтобы быть эффективным. Они не заполучат ничего из этого, если будут находиться здесь, нам необходим каждый кусочек для детёнышей. Я одобрила идею; они уже начали выдвигаться.»
Кобальт просто покачала своей головой.
«Ситуация быстро меняется прямо сейчас,» пробормотала она, и Слоан была вынуждена согласиться.
Осада окончилась всего неделю назад и Колония яростно работала с того момента для скорейшего запуска проекта ферм, пока выстраивала свою оборону, сдерживая волну, тренируя беспрецедентное количество детёнышей и развиваясь во всех направлениях. Было чувство, что Старейший с лазерной точностью целился на их пределы при этих проектах, и всё же Слоан не думала, что в это было вложено много размышлений. Как будто бы она высказала это вслух, или там, где Старейший бы узнал об этом.
Два члена совета наслаждались несколькими мгновениями покоя, пока наблюдали, как их семья спешит из-за тысяч дел, требующих выполнения, терпя периодические феромонные сообщения с «Бездельники!» или «Прекращайте лениться!». Лишь когда они увидели большого разведчика, ищущего путь через множество других муравьёв перед ним, они оживились и крикнули.
«Тихоня! Куда ты так спешишь?» Позвала её Вольфраманта.
Разведчица остановилась, её ноги сильно напряглись, чтобы замедлить её скорость прежде чем встать перед ними двумя.
«Только что пришло послание от дальней точки разведки, что Старейший был замечен на пути назад. Я спешила, чтобы доставить сообщение совету.»
Слоан и Вольфраманта обе немного опустились с облегчением от этих новостей, особенно Слоан. Она первая не выдержала и сказала Старейшему уйти из улья и продолжать поднимать уровни, только чтобы их наставник взял и исчез на пять дней! Вместо того, чтобы ошиваться прямо за оборонительной линией, как по предположению Слоан он должен был поступить, Старейший увлечённо прыгнул в Подземелье, не оглядываясь, во время ВОЛНЫ. Может он и шестой ступени, но это было точно безумием!
Таким образом вся Колония была на грани, так как дни шли, а сообщений о судьбе Старейшего не было. Слоан заметила, что получала в последнее время некоторые не такие уж дружелюбные взгляды, пока ходила по туннелям, и она была более чем рада, что эта особая кара закончится.
«Есть представление, насколько он далеко?» Спросила Слоан. «Не слишком далеко, надеюсь?»
«Ни единого!» Усмехнулась Тихоня, с удовольствием наблюдая на генералом. «Не должен быть в более, чем десяти минутах после меня. Как я слышала, Старейший жаждет отдохнуть.»
Неудивительно, ведь он вернулся после того, как нырнул с головой в Подземелье во время волны! По крайней мере Вибрант не делала ничего настолько безумного. Насколько они знали, она по прежнему носилась от одной ключевой точки к другой, помогая и затем исчезая вдали прежде чем кто-либо подумает спросить, куда она отправится далее. Её эволюция сделала всё только хуже, повысив её скорость до такой степени, что голова кружилась лишь от попытки поспевать за ней.
В комнате нарастало всеобщее оживление и волнение, пока распространялась весть, что Старейший возвращался в Колонию и он скоро прибудет. Муравьи начали спешить, стараясь поскорее разобраться со своей работой, чтобы они могли снова прийти и увидеть славное возвращение сильнейшего члена Колонии, странного рода поведение, которое Вольфраманта не могла припомнить прежде.
Что-то изменилось? Или с ростом Колонии почитание самого старшего члена из их числа стало попросту преувеличенным. Численность муравьёв, что никогда не виделись или встречались со Старейшим точно росло с каждым днём, повышая, так сказать, таинственную ауру вокруг них. Она ломала голову над этим вопросом, пока возня росла и затем внезапно и без лишнего шума по туннелю и в широкую комнату протолкнулся гигантский муравей, за которым следовали стражи.
Выглядел он потрёпано. Блестящий алмазный панцирь Старейшего был грязным и отколотым в некоторых местах, его антенны выглядели так, будто отчаянно нуждались в чистке, и для наблюдающих было очевидно, что он был уставшим, с его немного вялыми движениями. Гигантская обезьяна выглядела ещё хуже, масса ран и грязь перекрывали друг друга и каждую часть доспехов, всё ещё закреплённых на её теле. Тень выглядела по сути так же, как и всегда, её тьма была безупречно чистой и без пятнышка. Глаз был похожим образом чист, хотя несколько маленьких ран украшали его крохотное тело.
Слоан с некоторым трепетом выступила вперёд, чтобы поприветствовать вернувшегося Старейшего.
«С возвращением!» Сказала она. «Надеюсь, всё прошло хорошо?»
Старейший на мгновение неуверенно махал антеннами, прежде чем осознать, кто к нему обратился.
«Ах! Слоан. Нормально. Всё прошло нормально! Я просто устал. Третий слой сумасшедший, чтобы поверить в это, нужно его увидеть. Биомассы там хватит на много дней, если мы сможем достать её. В любом случаю, я спать. Пока.»
Сказав своё слово, Старейший продолжил плестись в сторону комнаты отдыха, тысяча муравьёв наблюдала за его уходом. В то мгновение, как герой покинул комнату, для масс членов Колонии настала пора вернуться к делам, и они с обновлённым энтузиазмом поспешили по своим задачам.
Слоан была ошарашена.
«Он сказал… третий слой?» Пробормотала она.
Вольфраманта и Тихоня кивнули, не доверяя своим феромонам для надлежащего ответа.
«Какого рода безумие вдохновило тебя пойти на третий слой ВО ВРЕМЯ ВОЛНЫ?!» Завопил генерал.
