Шесть монстров муравьёв, каждый размером с гончую, клацали своими мандибулами в сторону человеческой охотничьей группы, резкие звуки «клак» эхом разносились по каменистому туннелю, однако Айзек Бёрд, Глава Стражей Деревни Возрождения, не ощущал никакой угрозы. Он поднял руку, чтобы дать сигнал идущей позади него группе остановиться, что они без колебаний и сделали. Небольшая искра гордости пронеслась по его груди от быстрого реагировании его отряда, но за нею последовал более сильный укол потери. Он тренировал этих мужчин и женщин вместе с Моррелией, но он уже несколько недель не видел этого славного и великолепного представителя женского пола. Если верить слухам, то она и вовсе не вернётся…
Сейчас он не мог думать о своей будущей невесте! Были куда более важные вещи для беспокойств. Он слегка встряхнул головой, чтобы собраться, и обострил взор на монстрах перед собою. Маленькая охотничья группа Колонии, из тех, о которых последние несколько недель докладывали спускающиеся группы людей. Айзек глубоко вдохнул через нос и ощутил слабый запах крови в воздухе. Колония была на охоте и преуспела где-то неподалёку, муравьи защищали свою Биомассу. Айзек ещё раз дал своим людям сигнал и начал медленно отступать назад.
Как только было создано приличное расстояние, муравьи расслабились и разбежались, оставив одинокого часового следить за надоедливыми людьми. Завидев деэскалацию соседей монстров, Айзек чувствовал достаточно спокойствия, чтобы отвести от них взгляд и развернуться обратно к своей группе.
«Похоже они некоторое время будут блокировать этот туннель. Можем устроиться с удобством.»
Группа по видимому была согласна и они устроились получше для короткого отдыха, прислонившись к стенам или присев на твёрдый камень. Они становились привыкшими к картинам монстров в туннелях, пока Колония будто повышала свою активность на уровнях, близких к поверхности. Отнюдь не пугая их, это зрелище заставляло парить сердца людей из Деревни Возрождения каждый раз, как их пути пересекались со священными монстрами, исполнявшими свою задачу по очистке Подземелья. По их мнению тот факт, что муравьи уничтожали всех монстров Подземелья с крайним усердием, при этом никак не трогая людей, был ещё большим свидетельством, что эта Колония муравьёв была особенной. Священной.
Если бы они осознали, что агрессивное расширение Колонии по верхним уровням было делом лишь юных представителей первой ступени, с двумя муравьями, работающих в группе с их академическими инструкторами для получения Биомассы и опыта, необходимых для 'выпуска', то возможно они бы слегка нервничали, несмотря на свою веру. Учитывая, что они видели муравьёв больше, чем когда-либо прежде, подобное повышение встреч натолкнуло бы их на мысль, насколько высоким стало производство яиц в Колонии. Если бы они заинтересовались, куда пропали более могучие муравьи и почему, то это привело бы их к весьма неожиданным путям ещё прежде, чем они смогли бы найти ответ.
Всё чаще при походах людей в глубины, они обнаруживал расчищенные широкие пространства туннелей, и даже пятен не оставалось, чтобы показать, что там происходило. Им не понадобилось много времени, чтобы осознать, что это был особый знак прохода муравьёв, который они прозвали налётами за Биомассой. Они особо об этом не думали, туннели были опасными, и пусть они были тут для поднятия уровней, они не возражали против этих свидетельств безопасности своих домов. У них возможно и не было национальной армии, или Легиона (доказывающих, что они очень хороши) для охраны их входов в Подземелье, однако у них было нечто лучшее!
«Сегодня должна быть удачная охота, Капитан» сказал Айзеку один из участников похода.
Стражник обернулся к говорящему, Рою Друму, первому из вызвавшихся в команды для Спусков в Подземелье. Бывший фермер был худощавым, серьёзным человеком, имевшим харизматичный загар от работы на солнце большую часть его взрослой жизни. Хотя в Подземелье ему от этого было мало толку.
«Это почему же?» Спросил его Айзек.
Рой махнул в сторону туннеля, где одинокий муравей по прежнему настороженно наблюдал за ними.
«Мы попали в поле зрения Колонии. Это хороший знак.»
Айзек подавил вздох и кивнул мужчине, прежде чем отвести взгляд. Ему всё также было трудно принять пыл, с которым члены деревни поклонялись загадочным муравьям. Он конечно же признавал, что Колония была особенной, чем-то возможно совершенно новым в истории Подземелья. Целое сообщество разумных монстров, не проявляющих агрессии по отношению к людям. Это было безумно, неслыханно. Существовал факт, что муравьи действовали ради защиты людей деревни, когда не были обязаны это делать. Этого было достаточно, чтобы сделать его верующим, просто он не заходил так далеко, как большинство жителей.
На самом деле в этот момент больше одного члена его группы начало вставать на колени и молиться в сторону наблюдающего муравья. Раздражённый таким проявлением благочестия, Капитан Стражи мог лишь догадываться, о чём думал наблюдающий муравей.
А данный муравей, Ухаживающий за Выводком, наблюдал за людьми с чувством, граничащим с презрением. Они, казалось, ничего не делали. Какие ленивые! К счастью муравьи скоро закончат и эта тренировочная группа перейдёт в другую секцию туннеля, прежде чем пройти ниже к Болотному Пространству, где недавно родившиеся муравьи выпьют свою порцию нектара тли, прежде чем эволюционировать. Путешествие по туннелям и вглубь до пространства стало чем-то вроде обряда посвящения для новых членов Колонии, а с тлёй, обеспечивающей надёжный и безопасный источник Биомассы, муравьи могли доводить до максимума мутации молодняка. Мысль о дальновидности Старейшего заставила её антенны задрожать от удивления. Несмотря на относительную нехватку Биомассы по сравнению с волной, Колония процветала и производила в день больше, чем когда-либо прежде, своих новых представителей. Новые Королевы уже приступили к производству молодняка в изначальном улье!
Айзек ни о чём из этого не знал. То, что он знал, что у него было десять жителей деревни-теперь-членов похода, которым был нужен опыт и они не могли получить его тут. Он собрал нескольких из более опытных членов группы вокруг себя; Роя Друма, Седрига Малона, Мела Блонка, после чего провёл краткое обсуждение плана. Остальные предсказуемо хотели остаться и наблюдать за муравьями, пока те не пойдут дальше, однако Айзек хотел уйти и усиленно спорил по этому поводу.
«Мы уже два дня под землёй. Припасы скоро исхудают. Мы не может позволить себе тратить четыре часа, пока Колония пойдёт дальше, а затем пойти по их следам, не сражаясь!»
Спустя примерно десять минут группа нехотя согласилась и они начали собираться, беря снаряжение и вскидывая на плечи рюкзаки.
«Давайте, толпа, скорее!» Ухмыльнулся в их сторону Айзек. «Эти монстры сами себя не убьют, они нуждаются в помощи кончика вашего копья! Немного лёгкого убеждения! Убедитесь, что донесли свою заострённую точку зрения!»
«Пожалуйста, заткнитесь, Капитан.» Взмолился Мел. «Я не вынесу ещё два дня подобного.»
«Несубординация! В моём походе?! Поднять копьё над головой и держать так, пока я не скажу!»
Мел застонал, но всё равно поднял руки, пока остальные хихикали на его счёт. Айзек улыбнулся сам себе, пока ощущал, что настроение группы стало более энергичным. Им нужно преодолеть большое расстояние, если они собираются достичь своих целей в этом походе, и будь Айзек проклят, если он промажет мимо них. Пока они снова начинали идти, Айзек занял переднюю позицию и внимательно высматривал какие-либо засады, однако он не мог удержать свои мысли от определённого берсерка и насколько гневный взгляд делал её привлекательной.
