Что-то было не так, Слоан чувствовала это.
"Какие вести со стен?" Потребовала она ответа у своего координатора разведчиков.
Выдающаяся разведчица, Постанта, не один месяц работала с ней и незамедлительно ответила на внезапное требование.
"По последнему докладу уверенно держимся."
"А туннели?"
"Так же. Не было никаких значительных изменений."
"Да не может этого быть. Я хочу незамедлительной отправки свежего гонца наверх. Там что-то происходит, я чувствую это своими антеннами."
"Как пожелаешь, генерал," сказала Постанта, прежде чем развернуться для отправки своих разведчиков.
Но пока информация продолжала поступать, всё кажется было... в порядке. Волна весьма хорошо сдерживалась по всей крепости. Муравьи усердно сражались, получали уровни, тренировали свои Навыки, и в улей втекал постоянный поток Биомассы и ядер, драгоценных ресурсов, необходимых для роста Колонии. Всё шло так хорошо, но она не могла отделаться от чувства, что нечто ужасное не только собирается произойти, но возможно уже произошло.
Вскоре после этого вернулись гонцы, никаких значительных изменений, всё было стабильно. На самом деле ситуация была немного лучше, чем прошлым днём.
"Лучше?" Слоан не могла в это поверить. "Как это ситуация лучше?"
"Точно не знаю," ответила Постанта, посоветовавшись со своими отрядами. "По общим ощущениям оборона держится увереннее, чем прежде, но никто не смог определить причину."
Слоан задумалась о всём прогрессе. Она со вчерашнего дня была на работе, могла ли она припомнить любые значительные перемены за это время? Направление потока обороны в туннелях всё это время было лишь её обязанностью, так что если бы кто и заметил разницу, то это она!
Генерал задумалась над этим.
"Дай взгляну на последний отчёт об отрядах," внезапно сказала она.
Другие генералы, члены её команды, быстро вытащили каменную табличку, отмеченную плотными и детальными феромонами, строками и числами, что описывали численность доступных отрядов. Изменение было! Численность увеличилась.
"Прибыли подкрепления?" Спросила она, пока продолжала водить антеннами по табличке.
"Пока нет, генерал. По расписанию их не будет ещё три дня."
Всё равно они в основном состояли из целителей. Слоан понимала, чего хотел Старейший, но она правда предпочла бы вместо этого больше боевых муравьёв. И всё же ей было жаль, что Меданту и Франческу не слушали до такой степени, что ради них пришлось вмешаться Старейшему.
Нет, дополнительная численность не была значительной для полного подкрепления, но достаточно значительной, дабы привнести изменение. Но откуда они взялись? Волна только исцелённых отрядов из госпиталя? Маловероятно.
Какого-то рода ошибка в сменах, что поместила на линии столкновения больше муравьёв, чем должно было быть? Ещё более маловероятно.
"Когда началась наша смена, Постанта?" Спросила расстроенная Слоан.
"Тридцать шесть часов назад, генерал," раздался незамедлительный ответ.
Как она не подметила столь значительную перемену за эти тридцать шесть часов? Это сводило с ума!
Слоан замерла, её поток мыслей прекратил движение.
"Что... ты сказала?" Медленно произнесла она.
Постанта повернулась.
"Тридцать шесть часов, генерал."
Это... не должно быть так. Это не могло быть так.
"Зажечь факелы!" Прокричала она, и генералы бросились выполнять указ, зажигая жаровни, что держали поблизости на подобный чрезвычайный случай.
Весьма быстро пламя затрещало вокруг них, отгоняя тени прочь, пока каждый муравей с опаской высматривал крохотные признаки тьмы.
"Нам нужно вскоре заканчивать," сказала она всем. "Мы продолжаем слишком долго без отдыха."
Они все кивнули, в точности зная, о чём она думает. Даже в военное время было нехорошо слишком сильно прощупывать границы. И под границами она имела ввиду... их терпение.
Она наверняка подошла чрезвычайно близко к катастрофе. Было так просто упустить время при подобных, полных напряжения, ситуациях. Она провела антенны через локтевые сочленения, чистя их, дабы помочь облегчить стресс. Пока что она была в безопасности от их коготков. Действуя быстро, она могла достаточно скоро вернуться к командованию.
На самом деле... было немного странно, что никто ещё не пришёл за ней. Тридцать шесть часов это много... не то, что они обычно терпели.
"Дай ещё раз взглянуть на эту пластину," запросила она, снова хватаясь за неё своими мандибулами и проходя по числам.
Была причина, почему в сражении присутствовало больше муравьёв. Списки, обычно включающие в себя Жертв отдыха, были абсолютно пустыми.
Они... не забрали ни одного муравья... за целый день.
Мандибулы Слоан начали дрожать, и пластина выпала из её хватки, дабы шумно удариться о каменный пол комнаты. Её команда вздрогнула, с удивлением видя её неуклюжесть.
"Всё хорошо, генерал?" Спросила Постанта, выглядя встревоженной. "Я послала сообщения, дабы привести нашу замену, мы закончим в течение часа."
"Нет," прошептала Слоан. "Слишком поздно для этого."
Её глаза заметались по комнате. Ярко горящий огонь окружал её со всех сторон, но внезапно она поняла, что этого было недостаточно. Каждый намёк тени казался непроницаемым океаном тьмы. Она почти что слышала зловещий скрежет мандибул, исходящий из тёмной области прямо на краю её поля зрения.
"М-мне немедленно нужно послать гонцов," бросилась она к Постанте. "Свяжись с Викторией, дай ей знать, что они весь день никого не забирали. Целый день, ты понимаешь? Они что-то замышляют. Что-то крупное. Нам нужно приготовиться!"
Охххххххххх. СЛИШКОМ поздно для этого. Еретичка.
Ересь. Ересь. Ересь. Ересь.
Неверующая. Неверующая. Неверующая.
Шёпоты, из мира безумия, который никогда не мог увидеть бодрствующий, в один миг окружили Слоан.
"Разжечь огни!" Потребовала она.
Но и для этого тоже было слишком поздно. В один миг жаровни ярко горели, в следующий же погасли, лишив сгрудившихся муравьёв своего успокаивающего света.
И от этого появилось множество теней.
Слоан задрожала. Ей не хотелось уходить вот так, не сейчас! Была война, которую надо было вести, дела, которые надо было сделать! Она содрогалась в страхе при мысли, что может ждать её. Уютная кровать, воск для панциря и приятный успокаивающий чай! Она не вынесет этого снова!
"Мы идём!" Возразила она в пустоту, "мы скоро идём отдыхать! Час, это всё, что нам нужно!"
Вся команда замерла на месте, осознав, с кем именно она говорила.
Слишком поздно.
Поздно.
Поздно.
Поздно.
Поздно.
Слишком поздно для ВСЕХ вас.
Поздно.
Поздно.
Поздно.
Поздно.
Готовьтесь, к грядущей тьме.
Тень Слоан начала расширяться, и она знала, всё было кончено, она знала, что её заберут, но к её шоку, этого не произошло. Не в тот же миг.
Тень росла, и росла, всё шире и шире, пока не начала распространяться вверх, поднимаясь с пола, будто столп чистой пустоты. Она росла всё выше и выше, пока вся деятельность в комнате не прекратилась, когда все муравьи увидели её, узнали её, и задрожали от страха.
Вы зашли слишком далеко, продолжили шёпоты, мы более не будем терпеть ваше неуважение к приказам Старейшего.
"Мы ведём войну!" Проревела на тень Слоан, но знала, что они её не послушают.
Они никогда не слушали.
Столп тьмы вздрогнул на мгновение, затем потерял свою форме, став течь, будто жидкость, что вырвалась наружу, превращаясь в приливную волну, падающую на них подобно обрушивающейся горе.
Теперь Слоан могла их видеть, их мандибулы скрежетали, а глаза горели страстью и ликованием. Скрытые внутри теней, они пришли за ней, и за ними всеми.
Старейший милостивый.
___________________________________________________
