Среди них было двадцать семь женщин, более тридцати детей и дюжина ремесленников. Для работорговли это была большая сумма денег, а для банды Меченого Меча, которая опустилась до создания шайки бандитов, это был редкий для них крупный куш.
Предположения, которые делали некоторые люди, были немного ошибочными. В настоящее время банда Меча Стрелка, которая создавала проблемы вокруг нового владыки рыцарского домена, не была просто бандой, сформированной в последнюю минуту дезертирами. Их истинной сущностью была большая группа наемников, которую нанял мятежный маркиз, под названием «Храбрые Наемники Стремительного Меча».
Что касается группы наемников, то то, что вся группа была принята таким крупным владыкой домена, как маркиз Стэнли, было крайне редким, но хорошим событием. Группа наемников, естественно, могла получить правительственную организацию и снабжение. Рядовые члены могли получить богатое возмещение и возможность продвижения по службе. Что касается высших чиновников, то для них это был единственный шанс стать дворянами.
Наемники с постылым прошлым всегда были амбициозными людьми. Пока вознаграждение было достаточным, наемники, которые уже были убийцами, готовы были отдать голову любому. В том числе и за голову одного из своих собственных; все ради возможности сделать их и их детей высокочтимыми дворянами. Такая возможность прельщала бесчисленное множество сильных наемников.
Но владыка домена не стал бы просто так отказываться от предложения принять целый отряд наемников. А присваивать новые дворянские титулы было бы все равно что срезать плоть с тела владыки домена. Ведь даже дворянские титулы низкого ранга, не имеющие собственной территории, требовали жалованья, соответствующего стоимости гонорара.
Хочешь получить дворянский титул? Это может случиться… если вы будете бороться за это своей жизнью. Если ты докажешь свою силу на поле боя и добьешься достаточных успехов, ты будешь вознагражден признательностью вождя.
Примечание: До этого большие группы наемников могли достичь достаточных успехов и полностью сохранить свою иерархическую структуру, если их военная сила была не менее восьмидесяти процентов. Дворяне никогда не были щедрыми людьми. Даже если вы достигали великих успехов, как только вы все теряли свою ценность, вы становились лишь бессмысленной группой наемников, которая несла трагические потери. Если группа наемников несла серьезные потери, то они становились самым одноразовым пушечным мясом. Обычных наемников можно было превратить в отличных пехотинцев, а после ослабления наемной группы нанять услуги более влиятельных лиц было довольно дешево. Это был любимый вид «добровольного» (бесплатного) пушечного мяса, который нравился знати.
Из-за этого возникали войны. Это были исключительно опасные войны, а не миссии, в которых хотели бы участвовать обычные наемники. В конце концов, большой риск приносил большую прибыль. Тем не менее, все знали, что в этом мире нет недостатка в честолюбивых игроках, считающих себя единственными счастливчиками.
Пока существуют войны, вокруг будут водиться стервятники и гиены. Владыки доменов действительно любили нанимать наемников в последнюю минуту. Несмотря на то, что более семидесяти процентов военных наемников были брошенными, использованными пешками, были примеры, когда счастливчики становились дворянами и создавали армии. Это побуждало еще больше наемников участвовать в войне, подобно мотылькам, летящим на пламя.
И изначально банда «Храбрый меч» была одной из таких удачливых групп наемников. Во время своей военной службы она добилась поразительных успехов, но…
«Капитан, Энтли, уже умер. Их достижения исчезли, и с бандой Храброго Меча было покончено. Несколько лидеров были повешены на знаменах, и только вице-капитан, Каен, смог стать благородным рыцарем. Старший брат Синк сказал, что Каен предал нас и обменял жизнь братьев на богатство.
Итак, мы здесь, чтобы найти Каена и отомстить».
«Уничтожая мирных жителей?»
«Это были только активы Каена. Мы планировали продать больше, но, по крайней мере, мы получили ту долю, которую заслужили».
Граждане были состоянием владыки домена? В каком-то смысле это тоже было основной идеологией этого мира.
Двое дозорных банды Меченого Меча лежали вместе; один из них не сдвинулся ни на дюйм, в то время как другой спокойно рассказывал о своей «мести во имя справедливости».
Дело было не в том, что он был в прекрасной психической форме и мог перечислить все эти действия без каких-либо изменений в выражении лица. Дело было в том, что полностью сломленные души просто не в состоянии предотвратить утечку информации.
После того как я убрал указательный палец со лба часового, черный смог начал рассеиваться. Вместе с ним рассеялась и душа этого слабака, а пара черных глаз уже потеряла всякий фокус.
Даже если он все еще был теплым и дышал, он уже был ходячим мертвецом.
А когда я положил указательный палец на руку другого часового, молодое лицо исказилось от страха. Холодный пот капал вниз как сумасшедший, а снизу выступила желтая жидкость, что заставило меня еще сильнее нахмурить брови.
*Шлеп!
Отвратительное состояние противника убедило меня отказаться от идеи проверить подлинность разведданных. На самом деле, отвратительный запах заставил меня потерять интерес к другим трупам.
По щелчку пальцев вода и воздух втянулись, частично задушив перепуганного часового и превратив его в высохший труп. Смертельное сжатие даже превратило обычный последний крик о помощи, когда его душат, в невозможность. Единственным признаком сопротивления были пятна крови от ногтей, выцарапанные на полу.
Давненько я не выступал в роли злого мага нежити. Хорошо, что я не слишком отстал от практики. Однако перемена в «партнерах» позади меня была действительно очевидной.
У бродячих наемников, возглавляемых братьями-гномами, было ужасное выражение лица; более того, они смотрели на меня со страхом и уважением.
Они понимали, что одно дело быть сильным, но совсем другое — быть безжалостным.
На моем лице была обычная улыбка, но в глубине души я был чрезвычайно доволен. По крайней мере, в течение короткого времени я мог игнорировать негативный эффект от только что пережитого смущения.
Наемники считали, что сильных, безжалостных и злобных магов нежити не так-то легко обмануть. Поскольку я был их нанимателем, любой мой приказ, скорее всего, будет выполнен.
Бывший напарник старого Бартона, Уинстон, выглядел не очень хорошо и что-то бормотал.
«Злой маг нежити? Почему Святой Свет не расправился с ним?» Даже не читая по губам, я мог догадаться, о чем он думает. В конце концов, этот старый напарник тоже считался учеником традиционного Святого Света, который посещал церковь дважды в неделю.
На данный момент, человеком, вызвавшим наибольшую реакцию, скорее всего, была Катерина. Она спряталась за спину своего приемного отца Старого Бартона с совершенно бледным лицом. Она плотно закусила губу, а ее взгляд не мог не блуждать, поскольку она даже не осмеливалась смотреть на эти трагические безжизненные трупы.
Выражение моего лица не изменилось, но в глубине души я вздохнул.
«Вы приняли решение? Убрать все концы, чтобы отродье не упало слишком глубоко — это действительно разумный выбор».
Звук глупой кошачьей радости в такой сложной ситуации прозвучал у меня над ухом. Просто невозможно было скрыть чистое счастье и злой умысел в ее голосе. Похоже, что эта глупая кошка тоже была членом FFF.
Но я покачал головой.
«Не думай слишком много. Я лишь использовал наиболее подходящий метод для получения информации, вот и все. Я теперь маг нежити. Разве я должен был использовать пытки вместо магии души?»
Что касается северного трио, то двое ветеранов, казалось, не обращали на них внимания, а вот гоблин Тор выглядел совершенно нерешительным. Если бы ситуация не была столь несвоевременной, то, скорее всего, он, как обычно, достал бы руководство по работе и перелистывал страницы как сумасшедший.
«Ты уверен, что мы должны напасть на этих людей?»
Не поймите неправильно. Красный блеск Заклятия Закона уже объявил, что эти двое дозорных заслуживают смертной казни. То, что Тор подозревал, было «правдой», которую они описали.
Когда я услышал это, я безудержно рассмеялся. Этот Тор был слишком неопытен. И что с того, что в глубине души у него были сомнения, он ведь случайно озвучил их. И, прежде всего, он спросил мага нежити.
«Но если бы все было правдой, тогда у них была бы причина отомстить».
«Какое отношение преследование человека ради мести имеет к невинным жителям деревни. О, ты, наверное, почувствовал, что жители — это состояние владыки домена. Украсть их состояние — это своего рода месть».
Тор замолчал. Похоже, он тоже был согласен с традиционным мнением, что граждане — это состояние владыки домена.
Я тоже погрузился в глубокую задумчивость. Эта вещь, называемая традицией, иногда действительно раздражала. Даже если я выглядел невероятно неразумным, если большинство людей одобряли мои слова, то даже фальшивка становилась правдой. Даже неразумное можно превратить в железный закон.
Другой скрытый смысл этой традиции заключался в том, что дворяне были выше простолюдинов, а люди не были равны. Если бы я захотел доказать, что этот традиционный образ мышления неверен, то это было бы то же самое, что объявить, что истина в том, что люди равны. В феодальные времена признание этого было бы равносильно самоубийству.
В этом бурном жестоком мире и в представлениях людей кровавая месть была основным правом. Оно считалось гораздо более разумным, чем закон. Точно так же в жестоком мире, описанном в романах уксиа, только сыновья имели право мстить за своих отцов.
Право закона требовало поддержки правящего режима. Если бы кто-то сказал, что только профессионалы в области права могут исполнять смертные приговоры, люди восприняли бы это как шутку.
Если бы вы захотели доказать, что традиция неверна, это не произошло бы за короткий промежуток времени. Не говоря уже о том, что есть две традиции, которые нужно доказать, что они неверны. Поэтому я решил сначала обойти «
Традиция».
«Они виновны?»
«Да. Заклинание Правосудия и свидетельские показания были доказательством их виновности».
«Они заслужили смерть за свое преступление, не так ли?»
«Проклятье! Они не только совершили такие преступления, как убийство, они также похищали людей и организовывали торговлю людьми. Короче говоря, все эти преступления караются смертью».
«Тогда нет никаких проблем с их казнью, верно? Не перебивай меня. Я знаю, ты хочешь сказать, что у них есть свобода мстить, но это не значит, что они не должны быть наказаны за свои преступления, верно?».
«Да, но…»
«Это — это, а это — это. Это преступление и то преступление учитываются отдельно. Так как нет никакой ошибки с преступлениями перед нами, давайте сначала разберемся с ними, чтобы у нас было свободное время для следующего. Эти бандиты должны умереть. Если бы тот владыка домена был виновен, можно было бы полностью отдать его под суд».
Тор вдруг что-то понял, и с восторженным выражением лица начал хватать свой блокнот и делать записи.
Многие другие люди были ошеломлены тем, что упрямого профессионала в области права удалось убедить. Даже темный эльф с холодным лицом рыцаря-антихриста выглядел слегка удивленным.
Однако я втайне жаловался, глядя на этого маленького дурачка. По минутной неосторожности во мне взыграло пристрастие к чтению лекций… Я надеялся, что никто ничего не заметит.
«Подождите. Ситуация не совсем правильная».
Когда я посмотрел на тех бандитов, которые пускали слюни, глядя на наши проекции, я вдруг почувствовал, что с этим местом что-то не так.
«Хм? Банда Меченого Меча обнаружила нас?»
«Нет. Тебе не кажется это очень странным? Почему они остались здесь с пленниками? Разве они не боятся, что владыка домена обнаружит их?»
«Только что дозорные сказали, что хотят продать несколько пленников за деньги. Это не та сделка, на которую могли бы согласиться обычные торговцы. Поблизости не было профессиональных работорговцев; сделки в основном заключались лично, а это значит, что они ждут торговли с врагом!»
«
Мало того, владыка домена окружит и уничтожит вас, если вы совершите набег на деревню и захватите рабов. Это серьезное преступление, на которое не осмелится ни одна обычная бандитская группировка. Поскольку они с самого начала намеревались торговать жителями деревни за деньги, то, скорее всего, их наняли для сбора невольников. Но сейчас какая из ближайших фракций нуждается в рабах больше других? Совету Смерти, который остро нуждается в жертвах!
«Там могут быть подсказки о темных учениках — нет! Такое важное подношение означает, что высшие лидеры Совета Смерти, скорее всего, придут, чтобы лично принять рабов!»
Как раз когда мы с глупым котом достигли согласия, мы посмотрели на тех бандитов с жадностью в глазах. Как будто мы увидели вкусную, жирную овцу.
