В то время как в фильмах полиция всегда прибывала с опозданием, чтобы герои и злодеи могли устроить эпические сражения, реальность, естественно, была иной. Идеальное время этих Рыцарей Дракона было симптомом более глубоких проблем.
«Вы, ублюдки, получили удовольствие от просмотра шоу?»
Черноволосый Рыцарь Дракона, стоявший передо мной, был довольно молод; на вид ему было всего пятнадцать или шестнадцать лет, его лицо было усеяно юношескими прыщами. Судя по его явной неловкости — он застенчиво краснел — он не был ветераном, способным лгать с честным лицом.
«Я действительно стал приманкой! Они осмелились использовать меня, чтобы выманить большую рыбу!»
Это была первая мысль, которая пришла мне в голову, когда я увидел, как рыцари Дракона «случайно» прибыли сразу после моей битвы с нежитью.
В подтверждение моих мыслей было множество доказательств. Например, пять Рыцарей Дракона пролетели прямо надо мной, преследуя убегающую нежить, и только самый слабый из них остался говорить со мной, несмотря на то, что он даже не был взрослым. Этому юнцу потребовалось всего две простые словесные ловушки, чтобы слить много информации.
На самом деле, мне не нужно было ни о чем спрашивать такого юнца, как он, — я и так все знал, поскольку все, что произошло сегодня, было слишком случайным.
Я отказывался верить, что Орлосс так слабо контролирует свою столицу, в которой он проживает. Я также не верил, что он легко выдаст такой секрет, как существование зелья Асо.
Поскольку информация так быстро попала к нежити, скорее всего, Орлосс сделал это намеренно. Должно быть, он передал информацию о том, что я обладаю знаниями о создании зелья Асо, которое активирует бедствие нежити, шпиону нежити, который уже был раскрыт! Затем он воспользовался этими нежитью, зная, что они устроят мне засаду.
Для нежити, которая оставалась скрытой в столице Барди, они получили бы огромную прибыль независимо от того, убили бы они меня или получили от меня рецепт зелья Асо.
В их понимании это была неизбежная приманка, где обещанная прибыль намного превосходила любые потенциальные риски.
Несмотря на то, что нежить должна была четко знать, что это, скорее всего, ловушка, они чувствовали, что если они смогут преодолеть ловушку, то в итоге получат огромную прибыль. И поэтому они без колебаний попались в ловушку Орлосса: на крючок, на удочку и на крючок.
А если бы я умер? В этом случае никто больше не будет угрожать Империи Барди бедствием нежити. Это было бы, конечно, замечательно.
«Орлосс получил прибыль без всякого риска для себя».
Что касается рыцарей-драконов, прибывших так вовремя, то им оставалось только наблюдать за нашей схваткой с высоты и ждать, пока я и нежить нанесут друг другу огромные повреждения, а затем появиться в качестве третьей стороны, которая в итоге получит выгоду. Конечно, если бы я победил, они бы пришли и поддержали меня. Надо ли говорить, что, учитывая репутацию Орлосса как хитрого старого лиса, следовало ожидать, что он придумал такую безрисковую и выгодную ловушку и завершил все приготовления менее чем за два часа после того, как узнал о том, что я обладаю зельем Асо?
«…Нами воспользовались».
Я освободил Глину из Земли Фригидвинтера. Хотя я ничего ей не сказал, она тоже видела эту грязную схему. Однако она была не в лучшем настроении — ее боевая сила была недостаточной, и если бы она приняла участие в битве, то стала бы для меня только обузой.
«Будь уверен, я заставлю этого старого Орлосса выплюнуть все, что он нам должен. Не думай слишком много. Ты еще молода».
Я погладил ее по голове и посмотрел вдаль. Хотя немногие оставшиеся нежити сбежали, дела здесь еще не были закончены.
Прямо на глазах у молодого рыцаря-дракона я небрежно бросил бессознательную Змеиную Эрцгерцогиню в свою Землю Фригидвинтера. Такие боевые трофеи, как она, могли бы помочь в раскопках оставшейся нежити, спрятанной в Барди — зачем мне отдавать ее Империи Барди?
Кроме того, здесь были не только трупы нежити. Многочисленные человеческие убийцы, напавшие на меня ранее, и те немногие выжившие, которых нежить окружила, когда они пытались убежать, лежали здесь мертвыми. Никому из них не удалось убежать от нежити. Те немногие убийцы-люди, которые выжили, могли считаться невероятно удачливыми.
Что же касается этих живых ассасинов, посланных убить меня, то, возможно, это было сделано по приказу какого-нибудь принца. Я решил оставить их Империи Барди.
Как раз когда я собирался отправиться в королевский дворец, чтобы поквитаться с хитрым старым лисом, Глина дернула меня за рукав и указала на близлежащее дерево.
«…Похоже, нам не придется искать старшую дочь Бека».
Действительно, разве на том дереве не дрожала темнокожая убийца-полуэльф? Она была скрыта с помощью неровных теней. Если бы не демонический глаз Глины, заметить ее присутствие было бы почти невозможно. Должно быть, она использовала расовый талант Темного Эльфа, чтобы выжить в опасной ситуации.
«…Должно быть, она присоединилась к фракции принца Миллса. Поскольку ты знаешь мой секрет, я должен убить тебя… чтобы никто не узнал мой секрет».
Сказав это, я направил силу Святого Света в свои глаза и посмотрел на нее. Мои глаза вспыхнули ярким пламенем убийственного намерения. Я выглядел очень круто, не так ли?
«Не пугай ее! Видишь, она уже потеряла сознание».
«…Я уже жалею об этом. Похоже, она описалась. Ее моча стекает по дереву. Ее грубая младшая сестра точно будет жаловаться мне потом. Глина, ты можешь что-нибудь сделать для меня?»
«Ты хочешь, чтобы я понесла ее? Даже не думай об этом. Ее моча испачкает мою Клин-меха».
«Нет, я просто хочу, чтобы ты помог сменить ей нижнее белье. Вот, этот комплект должен ей подойти».
«…Не мог бы ты сначала объяснить, почему ты носишь с собой женское нижнее белье? Может быть, легендарная принцесса Пич…»
«Стоп!
Не о чем говорить, это все неприятности из моей юности… Эй-эй-эй… Я действительно не извращенец! Не нужно от меня убегать! Твое отношение огорчает твоего дедушку!»
******
«На меня, посла Страны Магов, было совершено покушение прямо перед посольским отелем. Я получил множество физических и психических травм. Мало того, охрана вашей страны прибыла так поздно — я подозреваю, что они сделали это намеренно! Это непростительно! Это оскорбление моего достоинства! Это оскорбление для всей Страны Магов!»
Как бы смешно я ни вел себя перед ним, пожилой Орлосс приветливо улыбался мне в ответ. Казалось, он намерен играть роль доброго талисмана. Однако из-за моей неприкрытой грубости у его дипломатических чиновников и личных рыцарей на лицах появилось яростное выражение.
Была глубокая ночь, но великолепный зал заседаний был хорошо освещен. Судя по налитым кровью глазам всех участников встречи, грязным следам на полу и чашкам, которые наполнялись бесчисленное количество раз, возможно, встречи здесь продолжались долгое время, не прерываясь и не давая этим людям возможности отдохнуть.
Так оно и было на самом деле. Сразу после предыдущей встречи послов с Орлоссом пришло известие о том, что принц Миллс был убит, в связи с чем было созвано экстренное совещание. Не успело это собрание закончиться, как неожиданный гость (Медный Дракон Эвелин) встретился с Орлоссом, а затем Орлосс вернулся, чтобы продолжить встречу. Однако на этот раз он посвятил совещание всевозможным чрезвычайным планам и приготовлениям, даже упомянул о возможной войне.
Можно сказать, что чиновники под началом Орлосса напряженно работали четырнадцать часов подряд. И эта работа была самого высокого уровня, критически важные приоритетные задачи. Они были напряжены до такой степени, что у них полностью налились кровью глаза. Когда они узнали, что в их проблемах виноват я, они, конечно, были бы мной недовольны.
По их мнению, мои подчиненные ранее в этот день убили относительно популярного и уважаемого принца Миллса. Хотя меня считали преступником, на самом деле я был тем, кто первым пожаловался на преступление против меня и даже проявил неуважение к их императору. Следует помнить, что это было феодальное поколение — король значил для рыцарской чести больше, чем что-либо другое. Это было одно из величайших возможных оскорблений.
«…Эй, старик, разве ты не должен хотя бы немного отреагировать после того, как я так много сказал? Неужели ты думаешь, что я маленький белый кролик, который все стерпит?».
«Крайне неуважительно! Ты хоть знаешь, с кем ты разговариваешь?! Вы находитесь перед владыкой народа карсиан, хранителем гор Манфу, великим императором Орлоссом империи Барди…»
Великих людей объединяло одно — у них было страшное количество титулов. Каждый из их титулов мог считаться частью их власти, особенно в глазах новичков. Однако против такого ветерана, как я, подобная тактика запугивания титулами была бесполезна.
» Кашель… Ну, перед тобой посланник Бога Закона, Хранитель Мечей Северных Земель, Последний Потомок Тумана, Любимое Дитя Света, Истинный Симпозиум Владыки Страны Магов, Разрушитель Вечной Ночи, Беспредельный…»
Глина выдала длинную серию моих титулов, и, похоже, у нее это неплохо получалось. Не было ли это просто соревнованием титулов? Кто бы этого боялся?
«Кем вы должны быть? Разве это место для вас, чтобы говорить? Ты дипломат из Страны Магов? Что за нелепая маленькая девочка!»
Козлобородый чиновник встал и гневно зарычал. Если я правильно помню, этот человек был премьер-министром империи Барди, и звали его Карло.
Это был действительно хороший ход с его стороны. В дипломатии нельзя было позволить себе терять присутствие, и было бы разумно придираться к слабым.
И все же он был совершенно неправ, когда считал Глину не более чем «молодой служанкой».
» Кашель — вы находитесь перед королевой королевства Слеувейр. Она является действующим послом Туманного Альянса с, я должен сказать, полным правом. Я решительно протестую против оскорбления, которое вы нанесли нашей королеве. Я также требую, чтобы вы, Карло, немедленно извинились. Кроме того, королева Слейвейра из Туманного Альянса подверглась нападению как раз тогда, когда прибыла в вашу страну. Я требую объяснений!»
На этот раз я получил возможность вести себя спокойно.
Присутствующие чиновники были удивлены, но вскоре все поняли. Мое происхождение не было секретом, поэтому, учитывая мои отношения с Северными землями, внезапное прибытие королевы Слейвейра можно было считать объяснимым.
И просьба моя была вполне разумной. Для гражданского чиновника гневно кричать на королеву страны в столь официальной дипломатической обстановке было серьезным нарушением дипломатического этикета. Просить только об извинениях было уже сдержанно.
Конечно, существовал также вопрос давления со стороны более могущественной страны. Существует множество примеров того, как могущественные страны оказывали давление на менее могущественные и нарушали этикет. Однако в данный момент император Орлосс находился прямо перед Карло. Карло был всего лишь гражданским чиновником при Орлоссе, так как же он мог осмелиться принимать решения от имени своего императора?
Тем не менее, извинения явно ослабили бы позиции Барди и ослабили бы его переговоры. В таких тонких ситуациях нематериальные факторы также были важны.
Но отказ от извинений привел бы к тяжелым дипломатическим последствиям. После некоторых колебаний, как раз когда Карло решил, что будет просить прощения, Орлосс, наконец, заговорил после того, как все это время вел себя как затворник.
«Ваше Высочество Роланд, давайте обсудим все прямо. Что именно вы хотите?»
«Компенсацию! Компенсацию за душевную травму, которую я получил! Просить деньги было бы слишком просто, так что, может, дадите мне несколько десятков Рыцарей Дракона?
Если это невозможно, я также приму полную информацию о специализированных рабочих классах Барди — Драконьих Берсеркерах и Хранителях Драконьего Щита.»
Подобно тому, как у Империи Ауланд были элитные рыцари Белого Волка, а у Восточного Тумана — рыцари Авроры и стражи Лавины, у Барди тоже был свой элитный род войск, который можно было производить массово. Драконы-берсеркеры были машинами для убийства, по слухам, обладающими силой в среднем на пике Серебряного ранга. Хранители Щита Дракона, по слухам, были экспертами в защите, способными парировать атаки Святых Меча. Соответствующая информация об этих двух типах войск, очевидно, считалась национальным достоянием Барди — как они могли так свободно разглашать эту информацию?
«Ах ты, бандит!»
«Как ты мог посметь…!»
Требование такой нелепой суммы, очевидно, заставит других ненавидеть меня. В этот момент яростные крики и ругань чиновников заполнили мои уши. Я просто притворился, что не слышу их.
Конечно, я знал, что они никогда не заплатят мне такими важными сокровищами. Тем более невозможно было бы отдать мне Рыцарей Дракона. Но разве переговоры — это не то же самое, что уличный торг? Даже если бы я знал, что вы не согласитесь, я бы сначала попытался купить у вас что-нибудь за половину указанной цены, чтобы испытать вас. Когда обе стороны узнают, на что каждая из них готова согласиться, только тогда начинаются настоящие переговоры.
Но, очень неожиданно, Орлосс улыбнулся и кивнул.
«Это все, что вы хотите? Конечно, я дам вам все это в качестве компенсации».
