«…О тех липких слизнях, бесчинствующих повсюду, еще не позаботились?»
Рыцарь Дракона эрцгерцог Халент был хорошо известен в столице Барди как осторожный, серьезный и строгий человек. Хотя он обычно относился к другим холодно, у него была отличная репутация в Барди. Его репутация еще больше улучшилась, потому что в то время как князья Барди погрузились во внутренний конфликт между собой, Халент добровольно отправился на фронт, чтобы сражаться с нежитью. Он стал знаменит и уважаем среди молодых воинов Барди, и многие последователи и поклонники добровольно присоединились к его службе.
Однако нынешний вид Халента никак нельзя было назвать респектабельным.
На его подтянутые мышцы живота указывали пальцем и сплетничали соседние служанки, но он, как всегда, сохранял серьезное выражение лица. Однако все знали, что он лишь изо всех сил старается сохранить достоинство. В конце концов, листья деревьев, прикрывающие его промежность, — это все, что на нем было надето. С таким импровизированным нижним бельем поддержание достоинства было бы не более чем фарсом.
Но ни у кого больше не было времени смеяться над ним, потому что ситуация с его нижним бельем из листьев деревьев была лучше, чем у других, у которых она была хуже.
Главный распорядитель Халента прямо просверлил два отверстия в большой вазе и просто носил это. Некоторые люди надевали на себя деревянные бочки. Хождение в деревянной бочке создавало впечатление, что такие люди — невезучие дураки, проигравшие в игорных притонах даже одежду на спине.
Как ни удивительно, но большинство людей обнаружили в качестве все еще жизнеспособного способа прикрытия себя веревку. В результате были сделаны всевозможные новые открытия. Например, обмотать вокруг тела две веревки, одну для нижней части, другую вокруг груди, чтобы прикрыть соски, затем завязать еще один веревочный круг вокруг промежности… Если посмотреть на это под другим углом, то человеческая фантазия была безгранична, и ношение некоторых видов «одежды» было на самом деле хуже, чем быть голым.
Многие уличные художники каждый день находили вдохновение — всевозможные обнаженные скульптуры появлялись в качестве их продукции. Если бы не тот факт, что «Слимы» тоже ели бумагу, возможно, все виды определенного вида «искусства» тоже появились бы и обогатили духовную жизнь барди.
Возможно, мои читатели понимают, что произошло. В этом инциденте не было ничего особенного. Просто внезапно всю столицу Барди охватило бедствие слизи. Эти мягкие и липкие существа хлынули из каждой канавы, водотока и переулка, нападая на каждого встречного.
Защита столицы Барди была бы довольно высокой против любого обычного нашествия монстров. Но люди, к своему изумлению, обнаружили, что эти мягкие слизни обладают смехотворно высокой защитой и сопротивлением магии. Ни один обычный человек не смог бы их повредить. К счастью, эти слизни обладали нулевой атакующей силой. Единственное, что в них было опасно, это то, что их пищеварительная жидкость могла разъесть все волокна одежды и металлы.
Прежде всего, эти слизни были невероятно прочными, настолько, что могли игнорировать удары обычных мечей. Любой, кого ловила слизь, мгновенно оказывался раздетым. Что касается сильных личностей, то им было достаточно просто убить слизь одним ударом. Однако, получив смертельное ранение, эти слизни немедленно самоуничтожались. А сила взрыва их едкой жидкости была стремительной и далеко идущей. При прикосновении к небольшому количеству этой жидкости вся одежда на человеке исчезала. Если на ком-то было дорогое защитное снаряжение, например, металлические доспехи или зачарованная магическая мантия, оно превращалось под воздействием жидкости слизи в темно-коричневую грязь с отвратительным запахом… ну да ладно, все мы знаем, что первым приходит на ум. На самом деле, цвет и запах были идентичны тому, о чем вы, вероятно, подумали. Я даже не собирался скрывать свои злые намерения.
Самым неприятным было то, что эту вонь было невероятно трудно смыть, даже если она попадала только на снаряжение и оружие. Даже Халенту пришлось смыть с себя целый слой кожи, чтобы смыть вонь. Сейчас его кожа была ярко-красной.
Даже гордые драконы совершенно не любили слизней. Например, сводный брат Халента, Синий Дракон, спустился с небес и раздавил дюжину слизней насмерть, как он обычно делал. Но в итоге Синий Дракон так и остался лежать на площади, заставляя слуг Халента мыть его тело. Вся вода, стекающая с тела Синего Дракона, наполнялась отвратительным зловонием. Все слуги носили на носу прищепки, из-за чего Синий Дракон чувствовал себя довольно неловко.
Самым отвратительным в слизнях было то, что они обладали выдающимися репродуктивными способностями. Слизни, разделившиеся на две части, были обычным зрелищем на улицах.
На самом деле, драконье дыхание и магические заклинания с большим радиусом действия все еще были эффективны против слизней. Однако столица Барди была плотно заполнена жителями, поэтому от таких атак погибли бы не только слизни, но и многие горожане.
Если бы не тот факт, что столица Барди узнала из определенного источника, что слизни долго не живут и вымрут естественным образом в течение одной недели, и что этот источник сообщил информацию всему городу, столица Барди наверняка уже была бы в полной панике.
Когда Халент смотрел на письмо, написанное ему на ракушке, он мог только вздыхать о том, как Роланд в одиночку заставил культуру сделать несколько шагов назад. Мало того, из-за Роланда бизнес с ракушками в столице Барди внезапно стал очень популярным.
«…Это действительно голая месть, в прямом смысле этого слова. Тем не менее, это действительно его стиль».
Ладно, ты хочешь, чтобы мои подчиненные страдали от того, что им подбрасывают гнилую еду?
Отлично, я заставлю всех жителей столицы Барди наслаждаться ощущением того, что они бегают голыми и воняют. Халент мог даже представить себе мою злобную улыбку удовлетворения в тени.
«Возможно, это его способ продемонстрировать свое могущество».
С определенной точки зрения, дипломатия была всего лишь игрой компромиссов, угроз и выгод. Результат дипломатического соглашения часто согласовывался в частном порядке до каких-либо официальных, поверхностных обсуждений. Любые результаты, недостижимые путем войны, также были недостижимы за столом переговоров… Давайте не будем обращать внимания на некое королевство, которое успешно преступило все границы бесстыдства. Дипломаты из этой страны были, в некотором смысле, не более чем жалкими посланниками.
Хотя окончательный результат был предрешен, более слабая сторона не собиралась смиряться. За последние несколько дней «сплетни» о том, как Орлосс играл с послом Страны Магов, уже распространились по всей столице Барди. Бардийские дворяне даже делали ставки на то, в какой день жалкая Шер наконец-то выйдет из себя на публике и перестанет вести себя как леди.
И действительно, каждый день молодые люди в салонах подробно описывали, как жалко было посла, когда она была вынуждена бежать и прикрывать голову от нападок разъяренных горожан. Более того, некоторые дворяне даже лично принимали в этом участие. С определенной точки зрения, несмотря на то, что Шер была родом из империи Барди, она не испытывала к Барди никаких положительных чувств. Мало того, ее репутация в Барди была разрушена, и она ничего не могла поделать со своим положением. Это еще больше усиливало впечатление, что ей не хватает мастерства посла.
Если так пойдет и дальше, возможно, Облачной Башне придется сменить своего официального посла.
Несомненно, вельможи Барди смеялись со своих мест над соседней страной за морем. Кроме того, это помогло бы ослабить давление на королевскую семью Барди.
Однако, поскольку Халент был в курсе многих вещей, он вовсе не считал обращение жителей Барди с Шером чем-то хорошим.
В то время как жалкий посол Шер стал всего лишь клоуном для развлечения толпы, император даже не подумал о том, что произойдет после того, как он разозлит подчиненного и вызовет гнев большого босса, который всегда имел дурную репутацию. В конце концов, я был довольно известен тем, что вечно держал обиду.
И вот теперь моя месть свершилась, как и ожидал Халент. Пока все остальные не знали, смеяться или плакать над этим инцидентом, такой военный эксперт, как Халент, оценивал уровень угрозы и последствия такого бедствия, если бы оно было использовано в военных целях.
«Использовать запрещенное заклинание, чтобы очистить все? Бросить запретное заклинание на земли нашей собственной страны? Они не могут придумать ничего лучше?»
Неужели Халент беспокоился по пустякам? Если Роланд был способен заставить Слизь испускать едкую пищеварительную жидкость, которая воздействовала только на одежду, то разве ему не было бы легко модифицировать Слизь, чтобы она испускала токсичный яд? Если липкая жидкость Слизи способна быстро превращать металлы в липкое, вонючее вещество, то не проще ли изменить химическую реакцию на взрывную?
Из того, что Халент узнал от алхимиков высшего уровня Империи Барди, эту особую пищеварительную жидкость Слизь, которая действовала только на одежду, было гораздо сложнее создать, чем обычный яд или взрывчатку. Раз уж Роланд был способен на химию такой высокой сложности, то, конечно, ему было бы еще проще создавать яды мгновенной смерти. Тем временем, почти каждый алхимик в столице Барди изучал, как создать пищеварительную жидкость для слизи, которая действует только на волокна одежды и бумаги, но не действует на дерево.
На самом деле, Роланду нужно было лишь сделать так, чтобы эти слизи были плотоядными. Если бы это было так, возможно, все в столице Барди были бы мертвы.
И поэтому Халент сразу решил планировать худшее, учитывая эти две возможности: «Что делать Империи Барди, если мы столкнемся с ядовитой, взрывной или плотоядной атакой слизи?».
У самого Халента не было никаких идей, поэтому он задал этот вопрос военно-стратегическому отделу Барди, а также ассоциации королевских магов Барди. Однако обе группы пришли к единому мнению — использовать запрещенные заклинания для очищения столицы. Это весьма разочаровало Халента. Ни у одной из групп не было никаких новых методов, и они могли справиться с этой гипотетической ситуацией только тем же способом, что и с бедствием нежити. Либо проблему нужно было пресечь в самом ее источнике прямо до того, как она началась, либо нужно было оставить большой участок земли и полностью очистить его с помощью запрещенного заклинания.
Несомненно, Роланд из Восточного Тумана использовал свой собственный метод, чтобы преподать урок жителям Барди сразу после прибытия. Те, кто знал, что он входит в топ-30 рейтинга бедствий, теперь гораздо лучше понимали, почему он в нем оказался.
Из-за этого грандиозного происшествия запланированная встреча Роланда с Орлоссом была отложена. Возможно, император сам стал жертвой пожирающих одежду слизней, закрывшись в своей комнате и не желая видеть ни одного посетителя. На время приемные принцы Орлосса прекратили свои бесполезные внутренние конфликты. В конце концов, мало кто из их подчиненных согласился бы сражаться голым. Даже улицы были почти пусты, поскольку никто не хотел выходить на улицу и возвращаться с вонью слизеринской грязи.
В результате столица Барди, которая еще вчера была такой оживленной, превратилась в жутко молчаливый город-призрак. Слизни бродили по улицам. Как только королевский дворец Барди объявил всему городу: «Все слизеринцы автоматически вымрут через неделю», ни один человек не захотел больше враждовать с этими отвратительными слизеринцами.
Конечно, не все становились жертвами выходок слизней, пожирающих одежду.
По крайней мере, группа посланников Страны магов не стала жертвой. На самом деле, даже возникли интересные разговоры на эту тему.
«Что именно представляют собой эти слизни? Откуда вы все узнали, что у этих слизней фобия к дереву, поэтому все, что нужно, это заделать все трещины деревом?»
Все смотрели друг на друга, но сохраняли ненормальное молчание. Наконец, Иглсторм ответил.
«…Ах, те дни были такими ностальгическими. В прошлый раз наш Альянс Диких Быков увеличил свою численность более чем в десять раз. К сожалению, в этот раз слизни приобрели дополнительный отвратительный запах. Иначе мы могли бы использовать эту возможность для распространения нашего учения. Должны ли мы попытаться связаться с Его Высочеством и попросить его удалить модификацию зловонного запаха Слизи?»
«Мне кажется, что вы не сможете его найти, по крайней мере, пока не утихнет нрав Ее Сиятельства Маленькой Рыжей…»
С определенной точки зрения, драконы и кошки были похожи. Например, если они злились, то сразу же бросались на все, что попадалось им на глаза, и кусали, чтобы выпустить воздух. И все, на что они прыгали, обычно лопалось, как воздушный шарик…
В день приезда Ред и Молли отправились искать вулкан, чтобы окунуться в теплое море. У них обоих была ярко-красная кожа, но кто знает, было ли это из-за того, что они слишком долго пробыли в вулкане, или из-за гнева? Однако, судя по тому, как черноволосая Рыжулька все время бормотала «Проклятый Роланд, ублюдок…», постоянно выглядывая в окно, словно искала цель для мести, казалось, что она все еще держит обиду.
Узнав о поразительных деяниях Роланда в прошлом, посланник королевской семьи Барди использовал вежливую и дипломатичную речь, чтобы выразить, что королевская семья «совершила ошибку, и мы больше не можем этого терпеть, поэтому, пожалуйста, попросите вашего босса отменить наказание». Шер наконец-то почувствовала, что ей удалось отомстить. Она также была втайне поражена этим «безответственным Роландом».
и его поразительный талант в модификации существ. По какой-то причине она также почувствовала некоторое удовлетворение.
«Он действительно… за меня… нет, за нас, он отомстил. Теперь, когда жители Барди ведут себя более искренне, мне будет гораздо легче выполнять работу, которую я должна делать. Его мощный поступок после возвращения также значительно облегчит наши переговоры. Возможно, он не так безответственен, как я думала».
Шер произнесла это вслух. Однако ни один человек не ответил. Даже Лилит, которая была относительно добрее к Роланду, мысленно возразила.
«Ты определенно слишком много читаешь. Он ненадежен — совершенно, абсолютно ненадежен! Он еще более безответственный, чем ты думаешь. Он далеко не так хорош, как ты думаешь!».
В ассоциации королевских магов Барди некий архимаг в белой мантии чихнул без видимой причины, а затем покачал головой. Затем я продолжил обсуждать свое новое зелье с главным алхимиком.
«Мутировавший вид слизи X-19 уже начал разлагаться. Однако его мутировавшие дети гораздо более активны по сравнению с оригиналом. Похоже, что у великой семьи слизней снова появился новый вид. На этот раз целью слизней станет превращение всех высококачественных рафинированных металлов в какашки. Да, это будет наш 108-й раунд экспериментов со слизью. Надеюсь, эти слизни смогут прожить еще два дня».
«…Я рекомендую увеличить продолжительность жизни наших Слимов. Раньше мои голые слизни даже не находили много целей, прежде чем умирали естественной смертью. Я не получил достаточно экспериментальных данных».
Шер не заметила, что главный алхимик Оливия из группы посланников незаметно исчезла. В настоящее время Оливия, которая также носила маскировку королевского алхимика Барди, была одним из важных членов этой исследовательской группы из трех человек.
Роланд создавал нежить, Чудо-алхимик Оливия умела готовить зелья, а Харлоис Всезнающая накопила магические знания. Эта комбинация была, пожалуй, самой страшной и ужасающей комбинацией в мире.
Даже уверенный в себе Халент не ожидал, что его расчеты относительно Катастрофы Слизи оказались неверными. Просто я выбросил несколько слизней и ничего не сделал для продолжения, а не то, что у меня больше не было сил вызывать новых слизней.
На этот раз не только другие эксперты помогали мне, но и я сам с энтузиазмом взялся за эксперименты. Как долго продлится это Бедствие Слизи, зависело от того, когда оно мне надоест.
Вскоре люди узнали, что среди этих вонючих слизей появилась новая мутация. Возможно, появятся еще более неудачливые особи. Так называемая древесная фобия, которой обладали Слимы, могла исчезнуть вместе с несуществующим чувством стыда Роланда.
Даже Харлойс, которая обычно пыталась его обуздать, не собиралась его останавливать. Это было потому, что каждый мутировавший слизень был ее частью и новой способностью, которую она могла использовать. По мере того, как я повышал уровень силы, истинная сила Харлойс также постепенно раскрывалась. «Жадность», ходячее бедствие, способное действовать против целых городов, постепенно показывала миру истинную силу, на которую она была способна.
Что касается дипломатии и переговоров? Разве могли три сумасшедших мага, чрезмерно увлеченных исследованиями, вспомнить об этом? Они лишь праздновали тот факт, что у них есть несколько миллионов подопытных, и радовались каждой новой идее, которой они помогали воплотиться в жизнь.
