Весна всегда была короткой. Кратковременные весенние ливни предвещали постепенный переход к теплой погоде.
По сравнению с Северными землями, где все еще царила холодная зима, это место было гораздо более подходящим для обитания людей. По крайней мере, лесные духи любили этот климат. Теплый, влажный, наполненный солнечным светом, этот край особенно подходил для выращивания растений.
Однако южный ветер принес прогорклый запах смерти. На небе появились темные тучи и резко упала температура. Казалось, природа напоминала людям, что жаркое лето еще не наступило. По крайней мере, последние весенние заморозки еще предстоит пережить.
Поскольку новые семена Леса Грез проросли в деревья, сильно напоминающие дубы, новый, развивающийся участок Леса Грез теперь носил очаровательное название Дубовый город. Неожиданно позднее появление нежити вызвало у защитников этого города одновременно и тревогу, и радость.
Они были счастливы, что тени войны пришли позже, чем ожидалось, на несколько дней, а значит, у них было дополнительное время для подготовки к бою. Они были обеспокоены, потому что, согласно обычным правилам войны, чем дольше враг собирался, тем сильнее и многочисленнее он был.
Ожидалось, что нежить появится два дня назад, но никаких признаков ее появления не было. Многие бывалые искатели приключений уже мысленно приготовились. Раз нежить так долго не появлялась, возможно, они отозвали свои войска после осады города Найтрэйн — значит, численность армии нежити будет до смешного велика.
«Было бы неплохо, если бы они подождали еще десять дней или две недели. Я слышал, что многие люди в Стране Магов заинтересованы в получении Очков Справедливости. Возможно, они придут, чтобы присоединиться к нам».
Однако внезапно появившийся густой дым мог означать только то, что подкрепление пока не прибыло, а нежить, как и ожидалось, наконец-то появилась.
Не успело толстое одеяло облаков накрыть Дубовый город, как к нему подъехал рыцарь-пегас. Всадник кричал еще до того, как приземлился.
«Они здесь, они здесь!»
Кто здесь? Все поняли это без необходимости произносить вслух, но никто не запаниковал.
«Закройте ворота!»
«Сообщите всем дозорным и охотничьим командам снаружи, что они должны немедленно вернуться в Дубовый город».
«Никто еще не уведомил духов леса и наших лидеров? Кто-нибудь, скорее передайте сообщение!»
Такими были искатели приключений. Они были буйными и неорганизованными, но в то же время полны мотивации. Всего за несколько минут все до единого знали, что битва пришла к ним, и занялись подготовкой к сражению.
Больше не было необходимости скрывать свои боевые приготовления. Бывалые искатели приключений могли определить численность вражеской армии и предполагаемое время ее прибытия просто по шлейфам пыли, которые они поднимали в воздух. Расчетное время прибытия авангарда рыцарей нежити составляло два часа, но авантюристы были давно готовы к этому и начали действовать.
На крепостных стенах Дубового города было разложено большое количество луков. Лучники начали проверять свои тетивы, в то время как треанты вытягивали себя из земли. Авантюристы, управляющие каменными катапультами, приступили к последним расчетам боеприпасов, которыми они располагали.
Чуть менее чем через полтора часа прибыла первая волна рыцарей-скелетов. Молчаливые рыцари-скелеты сидели на истлевших седлах и держали в руках потрепанные копья, они окружали и кружили вокруг стен замка, выискивая слабые места в обороне противника. Если бы какое-то место показалось им слабым, они бы атаковали его. Но, в конце концов, они отступили, не сделав ни шагу.
«Мы прибыли поздно?»
Рыцарь смерти Хабен окончательно отказался от идеи атаковать это место силой.
Глядя на разыгравшуюся перед ним сцену, он впервые в своей неживой жизни усомнился в суждениях Императоров Нежити. Он чувствовал, что Республика Тарк слишком недооценила эти растительные формы жизни.
Корень самого большого дерева передал силу Амелии новорожденным «дубам», помогая им созреть. Тем временем начали прорастать еще больше «дубов», что еще больше увеличило мощь Дубового города. После того как здесь установился круговорот природы, многие могли сказать, что это место уже было почти неприступной крепостью, даже несмотря на свое непритязательное название — Дубовый город.
Стены замка становились все выше и выше, а отряды треантов патрулировали каждый сантиметр пространства. Самое непонятное заключалось в том, что эта зеленая крепость заметно разрасталась наружу. Ее окрестности зеленели дюйм за дюймом, а деревья росли со скоростью, видимой невооруженным глазом. Деревья прорастали на этой пустынной земле как никогда раньше, превращая бесплодную местность в травянистые равнины и леса.
Это было чудо, сотворенное божественной силой природы. И вскоре эти новорожденные деревья станут еще более питательной средой для роста Дубового города. Мелкие природные растения естественным образом становились частью большого природного цикла, один цикл порождал другой, пока, наконец, все не достигло равновесия. К тому времени, даже если бы враг приблизился к этой местности, он был бы встречен с бесконечной враждебностью и вызывал бы пристальный взгляд.
Обнаружив, что вражеская оборона уже завершена, и что использование только рыцарей-скелетов для силовой атаки на это место будет бессмысленной жертвой, командир авангарда Хабен без колебаний решил временно отступить до прибытия основных сил нежити.
В это же время лидеры авантюристов проводили военное совещание во временно созданном командном центре в Дубовом городе.
С определенной точки зрения, древесные духи действительно играли роль NPC.
Они явно не доверяли авантюристам, не говоря уже о том, что у обеих сторон изначально были разные стратегические цели. Лесные духи желали успешного развития Дубового города и были готовы пожертвовать всем. Авантюристы же стремились извлечь максимальную выгоду для себя, поэтому в Дубовом городе возникли два лидера. Но на данный момент они по-прежнему сотрудничали друг с другом и почти не имели разногласий.
Один из лидеров принадлежал к альянсу авантюристов, а другой — к древесным духам. По правде говоря, это, скорее всего, станет типичным методом сотрудничества между местными силами и Героями Контракта. В конце концов, местные силы всегда хотели бы, чтобы их подчиненные послушно выполняли все их приказы.
Если посмотреть на это с точки зрения работодателя — использовать имеющиеся в распоряжении части наиболее эффективным образом, — то лучше заплатить деньги, чтобы нанять временных союзников, которые станут пушечным мясом и возьмут на себя самые опасные роли. В конце концов, любой местный лидер захочет сохранить свою собственную элиту, над воспитанием которой он так усердно работал. Но союз авантюристов должен был учитывать и их собственные интересы. Они даже хотели бы получить максимальную выгоду, не потеряв ни одной жизни, если это вообще возможно.
У обеих сторон были разные точки зрения, поэтому, конечно, возникли бы разногласия.
Сотрудничество, общение, соответствующая степень доверия и негласные отношения работодателя и подчиненного, которые не были абсолютными. Обе стороны будут держаться на определенной дистанции друг от друга и все же пытаться искать выгоду для себя, преследуя одну и ту же цель. Это казалось лучшим выбором.
Нынешний союз авантюристов возглавляла примерно дюжина авантюристов-ветеранов. Они были либо лидерами крупнейших наемных групп, либо известными и уважаемыми авантюристами, которые были избраны, чтобы представлять всех вольных авантюристов.
«
Нежити примерно шестьдесят-восемьдесят тысяч. Судя по флагам, в их армии должно быть около десяти Повелителей нежити. Их предводитель — Дейви из Асоливиса…».
В отличие от вольных авантюристов, которые видели только скелетов-рыцарей позади себя, любой средний или крупный отряд наемников обладал собственными методами расследования. У одних были воздушные рыцари, которые вели разведку в небе, другие полагались на предсказательные заклинания магов-прорицателей. Вполне естественно, что они уже понимали положение основных сил армии нежити.
Но когда все многочисленные методы расследования принесли отчеты лидерам авантюристов, а те собрали информацию воедино и убедились, что она вполне достоверна, в палатке, служившей временным командным центром, воцарилась полная тишина. Дело было не в том, что нежить была слишком сильна, а скорее…
«Это кажется неправильным. Их слишком мало. Может это какая-то ловушка?».
Да, все было совсем не так, как они ожидали. Прибывшей нежити было гораздо меньше, чем ожидалось. Изначально все ожидали, что все до единого Владыки Нежити в Асоливисе двинутся в атаку, и что общее количество нежити превысит несколько сотен тысяч. Однако прибыла лишь десятая часть ожидаемых сил нежити.
Какая-то клещевая атака? Нападение? Приманка? Или просто покинуть это место и направить основные силы в другое место? Многочисленные мысли возникали в головах каждого. Но поскольку возможностей было слишком много, никто не решался сделать вывод.
Вдруг в шатер влетел голубь и сел на руку Кайсе Элоуэна, который размышлял над сложившейся ситуацией.
«…Похоже, что у наших нанимателей есть свои дополнительные источники информации».
Это было послание от духов леса к Кайзе.
В основном в нем говорилось, что по определенным причинам большинство Повелителей нежити отказались участвовать в этой битве, а некоторые из собравшихся Повелителей нежити внезапно покинули армию, в результате чего атакующие силы нежити оказались намного меньше, чем ожидалось. В конце сообщения говорилось, что искатели приключений могут быть спокойны, сражаясь только против этого числа.
«Определенные причины? Похоже, что наш наниматель не совсем доверяет нам?»
Как только Кайзе закончил рассказывать остальным лидерам авантюристов об этом сообщении, некоторые из них высказали явное недовольство. Искатели приключений рисковали жизнью, сражаясь ради своих работодателей, но работодатели проявляли такое открытое недоверие. Неудивительно, что они были недовольны.
Однако беловолосый пожилой искатель приключений беспомощно покачал головой. Это был Ало Симу, бывший главный жрец бывшей религии Богини Матери-Земли. Теперь он был известным авантюристом.
«Давайте будем честны сами с собой. Доверяем ли мы нашим спутникам? Не будем даже упоминать тот инцидент, произошедший несколько дней назад».
Ало, очевидно, имел в виду инцидент со шпионом, который произошел совсем недавно. С тех пор как этот инцидент был раскрыт, многие отряды искателей приключений стали гораздо более бдительными. Неизвестно, есть ли в их отряде тайный шпион-нежить.
«Я также слышал, что древесные духи даже пригласили еще одного помощника. Я слышал, что человек, которого они пригласили, был важной персоной, входящей в топ-30 рейтинговых списков фей?»
«Рейтинг знаменитых воинов Эйха? Это крайне маловероятно. Все топ-30 считаются национальными сокровищами каждой страны. Как бы они согласились, чтобы их так легко наняли? И если бы здесь действительно был такой знаменитый воин, он бы уже давно получил право командовать нами. Мы же не знаем, когда нужно подчиняться другим».
«…Вы все забыли? Феи выпустили не только один рейтинг-лист. У них есть еще более известный и авторитетный рейтинг-лист.»
«…Рейтинг бедствий!?
Кто-то, кто находится в первой тридцатке рейтинга бедствий!? Вы уверены, что они здесь, чтобы помочь нам, а не убить всех нас вместе с нежитью?»
Потрясенные, все мгновенно замолчали на мгновение. Смысл «Рейтинга бедствия» заключался в следующем: «Если вы случайно встретите кого-то из этого списка, не думайте сопротивляться или даже мечтать о том, чтобы убить его. Торопитесь и спасайтесь бегством». Все люди, занимающие более низкие места в этом списке, были монстрами, такими как Драконы Бессмертия, которые были намного сильнее среднего Полубога. Что касается 30 лучших в рейтинге Бедствий, то все они были, в основном, мега проблемными личностями, которые отказывались умирать и жили уже более тысячи лет.
«Кто-то из первой тридцатки желает быть нанятым? Это Король Чумы или Тиран Вулкана? Независимо от того, кто это, это не очень хорошо!»
Чумной Король был классическим алхимиком и экспертом в изготовлении зелий. Изначально он был тем, кто исследовал лекарства, способные излечить чуму. Но по определенным причинам люди, которых он надеялся вылечить, были сожжены заживо как источники чумы, а сам он, который изначально был врачом, был объявлен Святой Церковью еретиком и осквернителем и попал в список их жертв.
В конце концов, он действительно стал еретиком. Во время мести он выпустил мутировавший вирус, который он тщательно культивировал. Он превратил весь церковный район, в котором проживали его враги, в настоящий ад. В настоящее время Чумной Король находился в списке самых разыскиваемых более чем в двадцати странах. Несмотря на это, он по-прежнему жил прекрасно.
Он также был одним из немногих «бедствий», которые были довольно активны в Эйхе. Он даже был известен тем, что его охотно брали на работу. Конечно, никто не нанимал его лечить чуму — его нанимали создавать чуму. Помимо того, что он больше всех ненавидел Святую Церковь — он всегда был готов отомстить им — он был одним из самых безобидных из высокопоставленных Каламитов.
Тем не менее, он смог достичь #11 в рейтинге бедствий, несмотря на то, что был настолько слаб, что даже не имел уровня силы и не знал, как бороться. Просто в момент его смерти все смешанные вирусы, которые он носил на себе, мгновенно высвобождались. Говорили, что эти вирусы были настолько сильны, что могли убить буквально половину всего населения Эйха. Даже Святая Церковь только делала вид, что охотится за ним, но не осмеливалась его трогать.
Если Король Чумы был человеческим бедствием, то Тиран Вулкана был настоящим природным бедствием. Вулканический тиран был гигантским магматическим скорпионом, который питался жаром земли. По слухам, он обычно обитал в вулканических районах и обладал способностью вызывать появление и извержение вулканов по своему приказу. Правда заключалась в том, что каждый раз, когда он появлялся, вулканы всегда сопровождали его.
Этот магматический скорпион не имел себе равных во всем Эйхе. Он обладал высоким интеллектом и любил полакомиться кровью, плотью и душами. Именно поэтому он принимал контракты, чтобы нанять его. Хотя он принимал оплату только в размере снаряжения полубога, королевские особы все равно могли позволить себе нанять его. Однако он редко получал какую-либо работу. Дело было не только в том, что он требовал семьсот человеческих жертв в дополнение к полубожественному снаряжению в качестве части «бесплатного найма», но и в том, что, как только он появлялся на поле боя, это всегда приносило убытки обеим сторонам.
В конце концов, любая земля, за которую сражались люди, независимо от того, насколько она была плодородной, превращалась в вулканическую область. Любое стратегически важное место становилось не более чем озером магмы. Это была бы невероятная потеря, независимо от того, какая сторона в итоге победила.
Именно по этой причине между всеми странами было заключено частное соглашение о том, что любая страна или человек, нанявший Тирана Вулкана, станет врагом общества. Однако всегда находились люди или страны, которые были поставлены на грань.
Хотя у Тирана Вулкана было очень мало работодателей, его нанимали раз в несколько десятилетий, что было более чем достаточно для того, чтобы он мог наесться до отвала.
Поскольку Король Чумы был «критически важен» для поддержания жизни, ему удалось добраться до 11 места в рейтинге бедствий, в то время как Тиран Вулкана, который на самом деле вызвал гораздо больше масштабных катастроф и смертей, чем Король Чумы, занял всего лишь 29 место. Это было весьма показательно в плане того, какие люди входили в топ-30 рейтинга бедствий. И теперь, когда прошел слух, что древесные духи наняли Бедствие, входящее в топ-30, что означало, что это Бедствие, скорее всего, было рангом выше, чем Тиран Вулкана, это, естественно, вызвало страх и панику среди искателей приключений.
«Мы не можем этого допустить! Мы просто обязаны заставить древесных духов рассказать нам правду об этом!»
Пока все это происходило в полном хаосе, Кайзе получил еще одно сообщение, на этот раз от своей группы наемников. Он услышал новости о том, что хотел знать.
«…Как я и ожидал, все члены команды «Лесные духи такие милые» в настоящее время отсутствуют в Дубовом городе?»
Между тем, нежить сейчас тоже была очень занята.
С определенной точки зрения, я даже был в некоторой степени впечатлен и жалел Повелителя нежити по имени Дэйви.
Чем старше становился человек, тем больше он боялся смерти. Разумная нежить не была синонимом бесстрашного безумия. С таким количеством нежити, очевидно, пропадающей без вести, многие Повелители нежити начали задумываться о будущем и о том, как лучше выжить, когда Повелители нежити над ними начнут исчезать.
«Прошу прощения — у меня есть личные дела, с которыми нужно разобраться. Желаю вам всем удачи».
Пока причина массовых исчезновений не будет раскрыта, ни один Повелитель Нежити не захочет оставаться в этой армии нежити. В конце концов, исчезали не только низкоуровневые нежити. Было множество Легендарных и даже Святых Танов и Лордов Нежити, которые в итоге исчезли.
Несмотря на то, что Дэйви умолял Императоров Нежити о помощи, он ничего не получил взамен. В такой ситуации, если источник не будет обнаружен и уничтожен до основания, никто не захочет оставаться здесь и страдать от таинственного исчезновения.
По мере того, как список пропавших без вести непрерывно увеличивался, Дэйви и сам пребывал в полной растерянности. Однако он оказался между молотом и наковальней. У него был только один шанс. Если бы он провалился… Императоров Нежити не волновала бы причина. Для них провал — это провал. Любой, кого они сочтут бесполезным, будет выброшен в мусорную кучу, а Дэйви потеряет все, чем владеет, и ему придется иметь дело с яростью Императоров Нежити в придачу.
Когда пришло известие, что вся нежить, бросившая Дэйви, вообще ничего не постигла, даже идиот понял бы, что Дэйви стал мишенью чего-то или кого-то страшного. Было совершенно очевидно, какой выбор должна сделать нежить, если она хочет остаться в безопасности.
Самым важным было то, что сам Дейви не мог придумать, как восстановить боевой дух своей армии… Честно говоря, не только он, но даже если бы я был на его месте, я сомневался, что смог бы выяснить, в чем дело.
«Марс» все еще находился в процессе рождения. Ни одно заклинание следственной магии не смогло бы обнаружить личность, которая еще даже не родилась. Тем временем, нежить проходила «комбинированное жертвоприношение», совершая инстинктивные акты самоубийства. Один призыв заставлял их чувствовать себя так, будто они хотят выйти на улицу и прогуляться, и, не зная ничего лучшего, они заканчивали жизнь самоубийством. Такая сцена была абсолютно ненормальной, и от нее невозможно было защититься.
Если бы Дэйви смог распустить свою армию, реорганизовать ее и провести полное расследование, то, конечно же, он смог бы обнаружить проблему. Однако времени на это у него не было.
Вот почему его армия, первоначально насчитывавшая 300 000 человек, к моменту достижения Дубового города стала не более чем 50 000 или 60 000 нежити.
Подавляющее большинство оставшихся войск были личными солдатами Дэйви, теми, кто подписал с ним контракт души, по которому Дэйви мог убить их одной мыслью. Они были абсолютно верны ему, потому что были вынуждены быть верными.
Но, несмотря на это, Дэйви был полон уверенности. Каждый день я слышал неторопливые звуки его игры на скрипке. Этот любящий музыку Повелитель Нежити, казалось, все еще был в хорошем настроении и даже каждый день давал миниатюрные концерты. Однако…
«Должно быть, внутри он нервничает. Возможно, он просто пытается сохранить свой обычный фасад, который на самом деле выдает его внутренний страх».
«Действительно. На поле боя достаточно просто повысить бдительность. Делая это, он кажется еще более неуверенным».
Мы с Харлойс просто наблюдали за весельем, но, по правде говоря, я все еще сомневался.
В конце концов, Повелители Нежити, возможно, и хотели посмотреть, как Дейви потерпит неудачу, но Императоры Нежити категорически отказались бы позволить древесным духам расширить свою территорию. Императоры Нежити, конечно, вызвали бы Дэйви обратно, если бы это сражение было обречено на провал. Да и сам Дэйви был не из тех, кто идет по пути, заведомо обреченному на провал.
Так я пришел к выводу, что у Дэйви все еще есть какой-то туз в рукаве, который может переломить ситуацию.
