«Опять пропал? Как такое возможно?»
Хотя скелетному лицу было довольно трудно выразить удивление, лич Эдвин не смог сдержать своего неверия в только что услышанные новости.
Это была уже вторая ночь после того, как армии Главнокомандующего и городского лорда Дэйви начали собираться в этом каньоне. Невероятная новость заключалась в том, что в этом лагере постоянно пропадала нежить.
Если бы пропадали только обычные низкоуровневые нежити, это не было бы большой проблемой, потому что они часто теряли дорогу. Если бы пропадала только элитная нежить среднего уровня, то можно было бы понять, что, возможно, в засаде тайно поджидали авантюристы, которые и расправились с ними. Но пропавшая нежить была…
«Да, лагерь Владыки нежити юго-западного района Кабена совершенно пуст. Палатки, снаряжение и даже личные вещи остались, но в лагере лорда Кабена не осталось ни одной нежити!»
Гонец был призраком, поэтому у него явно было неясное выражение лица. Однако то, что оно быстро мерцало, говорило о том, что внутри он был совсем не спокоен.
«Как такое возможно! Это уже тридцать седьмая группа, которая пропала. Даже при патрулировании высокоуровневой нежитью, они все равно пропали? Неужели лорд Кабен уже знает об этом?»
Это была такая прекрасная ирония. Нежить встретилась со своей собственной призрачной историей. То, что их спутники бесследно исчезали, было для них непостижимо.
Даже если это была внезапная засада, как могло случиться, что не осталось никаких следов? Не было даже следов драки. Если бы это был какой-то другой вид, то это могло быть эффектом большого ментального заклинания AOE. Но вся нежить была невосприимчива к ментальной магии. Как они могли вот так массово исчезнуть?
«Лорд Кабен — лорд Кабен в это время был в своем лагере. Он тоже пропал!»
Услышав это, лич Эдвин внезапно встал.
Огонь души в его глазницах вспыхивал — ему было все равно, что какая-то низкоуровневая нежить внезапно исчезла, но все Повелители Нежити были как минимум Легендами. Как могло случиться, что Повелитель нежити просто таинственно исчез? Эдвин знал, что уровень силы Кабена определенно равен его собственному. Если Кабен внезапно исчез, не означало ли это, что и сам Эдвин оказался в опасности?
Что-то или кто-то, способный мгновенно убить Повелителя нежити, стоявшего на страже? Не оставив ни единого следа? Несмотря на то, что несколько мощных нежитей высокого уровня постоянно патрулировали территорию лагеря? Лич Эдвин уже очень давно не чувствовал угрозы настоящей смерти. Сейчас он чувствовал почти забытое ощущение холодка, пробегающего по позвоночнику, и ему казалось, что в темноте за ним кто-то наблюдает.
«Вообще-то, у меня есть кое-какие зацепки. Просто я еще не уверен в этом…»
Мерцание призрака стало еще яростнее, как будто в нем содержались какие-то тайны, из-за которых призрак не мог себя контролировать.
«Что же ты обнаружил! Поторопись и расскажи мне!»
Эдвин не смог подавить свое нетерпение и столкнулся с призраком лицом к лицу, схватившись за его бесплотное тело и нетерпеливо тряся его.
«Это, это…»
Призрак не успел договорить, как начал исчезать. Черная мгла заполнила комнату вместе с беззвучными криками душ. Казалось, что было активировано какое-то проклятие.
«Поторопись! Я приказываю тебе поторопиться и рассказать мне!»
Нетерпеливый Эдвин спешил, приближаясь к призраку и вливая в него большое количество отрицательной энергии через руку, пытаясь поддержать тело призрака. Однако вскоре Эдвин обнаружил, что в ситуации что-то не так.
Вся негативная энергия, которую он впрыснул, казалось, исчезла, и вскоре он не смог отдернуть руку. Тем временем призрак превратился в черный туман, который затем трансформировался в различные искаженные лица, некоторые из которых были знакомы Эдвину.
Хриплый душевный голос эхом разнесся по комнате, безэмоциональный и лишенный тепла.
«Присоединяйся к нам…»
«…Почему именно ты, Кабен!?»
Самое привлекающее внимание лицо принадлежало недавно пропавшему Повелителю нежити. Эдвин понимал, что попал в неприятную ситуацию, поэтому он собирался активировать защитное заклинание. Однако защитное заклинание никак не реагировало на него. И когда черный туман наконец рассеялся, палатка лича Эдвина была пуста. Единственным звуком был ночной ветер, дующий через все еще открытое окно, отчего дневник на столе перелистывался, как будто хозяин этой палатки все еще был здесь.
«Вы слышали? Прошлой ночью снова пропало много нежити. Как страшно. На этот раз среди пропавших был даже лич. Я слышал, что он не только пропал, но даже его филактерий стал пустым. Неужели есть что-то, что может заставить лича и его филактерию исчезнуть так таинственно и полностью? Это действительно пугает».
«Чего ты боишься? Ты же не нежить».
Гномью «тетушку» Мэри явно не интересовали восклицания Бетти. То, что она застряла в этом лагере на два дня, означало для нее два дня без алкоголя. Ее бездушное лицо было наполнено усталостью. Мэри утверждала, что это просто гномья привычка и что через два дня ей станет легче, но я-то знал, что на самом деле это не более чем зависимость от алкоголя, которая действительно пройдет через два дня… Ладно, возможно, она не ошибалась и просто такова привычка всей гномьей расы.
«…Я только что закончил свои маркетинговые каналы. Эта нежить действительно богата, особенно нежить с интеллектом. Я могу обменять столько ценной магической информации и золота на несколько устаревших журналов и книг». Тот низший лич изначально обещал представить мне своего босса, лича. Однако он и его начальник в итоге исчезли, что разрушило все мои планы. А-а-а! Этот ублюдок все еще должен мне две серебряные монеты! Он собирался использовать зачарованный череп, чтобы отдать мне свой долг!!!»
«
…Прежде всего, зачарованный проклятый череп — один из самых ценных ингредиентов в магии нежити. Для тебя, жреца Истинного Бога, носить с собой такой предмет не иначе как осквернение. Не говоря уже о том, что такой предмет стоит десятки тысяч золотых монет. Ты собирался принять его всего за две серебряные монеты? Ты такой злой торговец».
Что я должен был сказать? Что этого следовало ожидать от жреца Богини Богатства? Они даже хотели заработать на нежити!
«Точно, я могу продать обереги, благословленные Истинными Богами! Сейчас все в панике — ну, вся нежить в панике — так что я точно получу огромную прибыль!»
«Только не переусердствуй и не дай нежити обнаружить тебя. Так, ты заметил, что в последнее время вся нежить вокруг стала довольно скучной? Кажется, что они бродят вокруг в бездействии…»
Ну что ж. Бетти мог зарабатывать деньги, распространяя учение своей церкви, и, возможно, даже получить несколько верующих из нежити. Этот недавно созданный способ заработка, вероятно, обеспечил ему большую благосклонность Беяны. Тем временем мои исследования тоже продвигались.
В центре комнаты стояло разбитое каменное надгробие. Вокруг него располагались различные массивы заклинаний, нарисованные и поддерживаемые глупым котом.
«Как немыслимо. Только эта крошечная часть является ядром кладбищенского демона?»
Кладбищенские демоны — один из результатов моих исследований во время пребывания в Облачной Башне. Они были супер нежитью, которую я создал на основе древних. [1]
Это были аномальные магические звери, которые были воплощениями кладбищ. Как только один из них пробуждался, он становился как минимум Святым, как максимум — мега-машиной для войны с нежитью. Боевая мощь и способности каждого кладбищенского демона зависели от местности и истории кладбища, которое его породило.
Если это было обычное кладбище… ну, обычные кладбища были неспособны создавать кладбищенских демонов.
Только кладбища с более чем столетней историей, накопившие большое количество негативной энергии, могли породить кладбищенского демона. А если это был кладбищенский демон, созданный на поле боя, где более ста лет назад произошла кровопролитная битва, то кладбищенский демон был высотой более ста метров, буквально гигантская военная машина.
Могильные демоны, созданные на полях сражений с трупами Полубогов или даже Низших Богов, вызывали головную боль даже у Истинных Богов. Честно говоря, Повелитель Демонов в Бесконечной Бездне [2] тоже был кладбищенским демоном, хотя я слышал, что он родился естественным путем.
Обычные маги нежити рассматривали свои творения как естественные продукты магии нежити, не исследуя основ ее причин. Это была проблема, характерная для большинства магов. Они привыкли к разного рода чудесам от магического творения и никогда не задавали вопросов. Это было самомнение, возникшее из-за слишком развитого магического общества. Они не замечали скрытых пейзажей среди ярких красок вокруг себя.
Самым немыслимым в кладбищенских демонах было то, из чего они были созданы. Большую часть их существования составляла кладбищенская земля, которая содержала невероятно большое количество негативной энергии. Но даже если они содержали негативную энергию и несколько трупов, они все равно на 99% состояли из элемента земли.
В таком случае, согласно элементарной логике стихий, эти кладбищенские демоны должны были быть земляными элементалями. Но все маги классифицировали бы кладбищенских демонов как чистую нежить.
Это, несомненно, противоречило общепринятым представлениям об исследовании нежити.
В отличие от моего метода исследования базовой природы и основы вещей, большинство магов нежити начинали с физических ингредиентов нежити, которые они могли видеть и трогать. Они верили, что более качественные материалы для нежити создадут более сильных существ нежити. И это было совсем не плохо, даже согласно моим собственным теориям.
Вполне ожидаемо, что сильная душа требует сильного физического тела для использования своей силы, в то время как джентльменски-здоровые души требуют здоровых тел для их удержания. В противном случае, скорее всего, возникли бы проблемы. Но это было далеко не все, что связано с созданием нежити!
Легендарный труп мог создавать Легендарную нежить, но это не означало, что для создания каждой Легендарной нежити требовался труп Легенды или даже труп более высокого уровня. Однако почти все маги нежити считали это здравым смыслом, неоспоримой истиной.
Но если следовать классическому методу создания нежити, то невозможно было бы объяснить, почему кладбищенские демоны, которые на 99% состояли из элемента земли, могли быть настолько могущественными. Почему кладбищенские демоны обладали невообразимо сильными аурами осквернения, поразительной боевой мощью и даже могли пополнять запасы нежити и помогать ей восстанавливаться? Невозможно было объяснить и источник их сверхъестественных способностей.
Возможно, маги нежити попытались бы утверждать, что трупы, находящиеся в могильнике демона, обладают таким эффектом. Однако трупы, похороненные на кладбище, несомненно, были бы лишь случайным расположением.
Если любое случайное расположение материалов на кладбище может создать такую невероятно мощную нежить высшего уровня, то зачем тогда вообще нужны магические заклинания нежити и маги-нежить? Такой ответ был не более чем иронией.
Однако моя уникальная область, конструирование нежити, могла объяснить это довольно ясно. Именно поэтому меня так интересовали кладбищенские демоны.
«Только достаточно сильная душа сможет управлять столь грозным неживым существом. Проведя некоторые исследования, я убедился, что этот кладбищенский демон не обладает большим интеллектом — нет, я должен сказать, что он не обладает никакими воспоминаниями или знаниями. По сути, он похож на новорожденного младенца, пустая душа, но при этом он новорожденный рангом выше Легенд. Необъяснимо».
Естественно, это заставило меня вспомнить о реке Стикс, которая могла заставить души реинкарнировать. После многочисленных экспериментов я пришел к выводу, который, вероятно, был наиболее близок к истине.
Эта душа не была единичным существом, покоящимся на кладбище. Вместо этого она была сплавом бесчисленных осколков душ, оставленных всеми умершими на этом кладбище. Вся земля кладбища была физическим телом демона кладбища, а душа, принадлежащая ему, родилась из этого тела.
Возможно, последнее заключение казалось совершенно необычным, но я чувствовал, что оно довольно логично:
Под воздействием длительной коррозии негативной энергии типичное состояние «жизнь сменяется смертью» было обращено вспять. Трупы, лежащие на кладбище, стали катализатором трансформации, а земля, наполненная телами, завершила превращение из мертвых в живых. Все души на кладбище объединились в новую, коллективную волю. Эта душа была новорожденной, поэтому она была пустой. Ей требовалось время и знания, чтобы помочь ей стать зрелой.
Хорошо. Даже если я узнал основную причину, по которой был создан кладбищенский демон, был ли в этом какой-то реальный смысл? Кладбища, которым было более ста лет, были относительно редки, и все еще оставалось много неизвестного в том, сколько осколков душ отдельных людей могут собраться вместе и сформировать коллективную волю. Массовое производство кладбищенских демонов все еще было невозможно.
Тем не менее, человек был бы в лучшем случае третьесортным, если бы мог скопировать метод, только взглянув на чертеж. Настоящие исследователи могли бы изменить оригинальный чертеж, основываясь на своих фундаментальных знаниях. Если материалов не хватало, можно было найти замену. Можно было даже создать нечто, намного превосходящее оригинал.
«Для формирования демонов кладбища требуется два основных условия. Во-первых, большое количество негативной энергии должно собраться в относительно независимую форму.
Во-вторых, требуется много независимых душ. В некотором смысле, собранная вместе армия нежити соответствует этим основным требованиям. Армия нежити — это полноценное военное подразделение, которое также обладает бесчисленным количеством независимых осколков душ».
Конечно, одного этого было слишком мало. Оставалось еще слишком много неразгаданных тайн о производстве кладбищенских демонов. Просто собрать нежить вместе было бы недостаточно для того, чтобы породить коллективную волю, поэтому я пошел на небольшую хитрость.
«Содержит ли это надгробие душу новорожденного кладбищенского демона?»
«Нет, нет. Это всего лишь осколок души Малыша Три, небольшая часть, которую я отрезал для экспериментов. Полный Маленький Три на самом деле не так уж и полезен, поскольку у него уже есть собственное физическое тело. Но этот неполный осколок души перед нами — другое дело. Он желает быть полным, а это значит, что он будет работать на достижение моей цели. Он станет семенем для этой души-гиганта!» [3]
Вся нежить была связана друг с другом. Императоры нежити контролировали Повелителей нежити, Повелители нежити использовали контракты душ для контроля высокоуровневой нежити, а высокоуровневая нежить, в свою очередь, контролировала большое количество подчиненных ей низкоуровневых нежитей. По идее, это действительно была сеть душ. Этот кладбищенский демон был одной из основ армии нежити.
Если рассматривать армию нежити как тело, то каждый член армии был клеткой. Просто у каждой клетки была своя независимая воля. Но если однажды родится коллективная воля, которая сможет приказать своим клеткам слушаться ее команд, в результате чего клетки потеряют свою независимую волю — что произойдет?
Нынешняя «Маленькая тройка» и была этой коллективной волей. То, что я сделал, было довольно просто: Я сказал ему, что вся армия нежити — это его физическое тело, что душевная сеть между нежитью — это его кровеносная система и нервы, и что пришло время ему пробудиться!
«Он пробудился и нуждается в физическом теле, для него нужно собрать достаточное количество силы смерти.
Ему также необходимо, чтобы все его клетки упорядоченно вступали в процессию в соответствии с его волей. Он — преждевременно родившийся младенец, которому еще не хватает во многих областях. Он хочет… родиться!».
Я не знал, какие чудесные изменения произошли с Малышом Три, так же как никто не понимал, как младенцы обретают свою собственную независимую волю и душу. Что за таинственные силы действовали за этим? Все, что я сделал, это выполнил все условия для возникновения такого явления, и оно действительно произошло. Однако…
«…Честно говоря, я не знал, что получится из этого эксперимента. Но не кажется ли вам, что именно неизвестность более увлекательна? Эксперименты, которые обречены на успех, скучны. Только неизвестность манит людей больше всего. И пока это работает, моя конструкция нежити будет иметь еще один новый результат исследования!».
И теперь я получил результат своего исследования. В этом лагере армия нежити ожила, очищая свое тело от нечистот и совершенствуя свою душу и физическое тело. Он приказал своим кровеносным потокам, телу, конечностям и внутренним органам слушаться его команд, создавая для себя идеальное тело.
У нежити были пустые выражения лиц, когда они шли вместе, пожирая и соединяясь друг с другом. Они не могли — и не хотели — сопротивляться, как физическое тело не может сопротивляться приказу души. Только сильные личности в армии нежити, обладавшие отпечатками души, могли временно сохранять самоощущение. Однако это лишь приводило к тому, что коллективная воля преждевременно приходила к ним и превращала их в пищу для тела. Поскольку эти нежити более высокого уровня также были частью этой армии, было вполне естественно, что они были бессильны и пожирались.
Рождалась новая душа. Как главному экспериментатору, стоящему за всем этим, мне нужно было сделать так много записей, в то время как мой разум обуревали бесчисленные вспышки вдохновения. Мне казалось, что я наблюдаю за рождением еще одного великолепного творения.
И поскольку это творение было слиянием армии, предназначенной для войны, я намеревался назвать его «Марс войны».» [4]
Возможно, только нежити Святого ранга, имеющей собственные Миры Душ, удалось бы избежать того, чтобы Марс причислил ее к армии своего собственного тела. Однако, глядя на то, как один невезучий Повелитель Нежити Святого ранга стал частью Марса, даже этого могло быть недостаточно.
Конечно, отказаться от призыва Марса было довольно просто. Все, что нужно было сделать нежити, это сказать себе, что она не является частью армии нежити, что она — чужак. Тогда Марс не смог бы классифицировать эту нежить как часть своего физического тела.
Но было жаль — пока я никому не скажу, ни одна нежить и не подумает об этом.
Это было действительно очень неразумно. Но, если воспользоваться аналогией из средневековья моего первоначального мира, если бы кто-то предсказал, что большой, тяжелый металлический предмет под названием аэроплан будет способен летать по воздуху, то этого человека наверняка сочли бы сумасшедшим. Многие кажущиеся неразумными явления происходили просто потому, что не было проведено достаточного количества исследований по данной теме. Результаты экспериментов помогают понять логику, лежащую в основе результата. Если бы я действительно преуспел в этом эксперименте, то, скорее всего, смог бы теоретически обосновать каждый шаг происходящего процесса. Я бы определенно получил много преимуществ.
«Хм… Вы когда-нибудь думали о том, как с ним поступить в конце концов? У меня от него мурашки по коже. Ты не боишься, что не сможешь его контролировать?»
«Расслабься, я уже все продумал».
«У тебя есть готовый механизм контроля? Как вы его сделали? Когда ты это сделал?»
«…Я должен сказать, что поскольку я совершенно не представляю, как его контролировать, я никогда не собирался контролировать его в первую очередь. Разве нормальный родитель будет планировать будущее своего ребенка, когда тот только родился? Пусть он растет и взрослеет сам по себе, свободный и счастливый. Да, судя по его аппетиту, он будет вполне здоровым ребенком».
[Он точно будет здоров, но все остальные станут нездоровыми! Перестаньте вести себя как идиотский родитель, который гордится тем, что его непослушный ребенок гиперактивен! Неужели ты не можешь хоть немного поразмыслить над собой? Еще не родившись до конца, он уже съел нежить Святого ранга для своего питания. Вы когда-нибудь думали о том, каким монстром он станет в конце концов? Тело, созданное из нежити высокого уровня, несомненно, намного лучше, чем земля, наполненная негативной энергией. Вы когда-нибудь думали о том, насколько сильным станет его физическое тело армии нежити, наполненное многочисленными Лордами Нежити? В сочетании с душами его сила возрастет в геометрической прогрессии! Его сила станет почти безграничной! А ты не задумывался, что с вероятностью 99% он выйдет из-под контроля? Я уже давно говорил тебе, что если ты не прекратишь использовать строительство нежити, ты уничтожишь мир! Системное уведомление: 5 Очков Справедливости были вычтены за мою услугу комментирования. Нет необходимости благодарить меня. О, и как ты думаешь, в следующий раз будет лучше, если я буду рычать на тебя ВСЕМИ КАПСАМИ?].
Харлойс также кивнула со спокойным выражением лица — она уже давно привыкла к тому, какой я.
«…Ваше Высочество, рано или поздно вы точно разрушите этот мир».
Примечание:
[2] TL/N: В исходных текстах говорится о Бесконечной Бездне, так что это, вероятно, другое название Бездны Хаоса.
[3] TL/N: «Маленькая тройка» также является китайским эвфемизмом для внебрачного любовника. Непереводимый двойной смысл.
[4] TL/N: Марс — это ссылка на древнеримского бога Марса, бога войны.
