Золотой флаг Святого Света развевался на ветру над организованной армией на склоне высокой горы.
В авангарде шли почитаемые рыцари. Верхом на лошадях, облаченных в железные доспехи, отражающие яркое солнце, их потребности удовлетворяли оруженосцы. После того как они сели на коней, оруженосцы помогли им вооружиться копьями, щитами и мечами, чем завершили подготовку к походу.
Судя по тому, что доспехи и лошади в этой армии были разных типов, было очевидно, что воины, сражавшиеся под этим знаменем, были не из одной страны. Однако они все равно сражались вместе за одно дело.
Рог, сигнализирующий о начале движения, еще не прозвучал. Рыцари крепко сжимали поводья, чтобы ни один импульсивный конь не нарушил их боевой строй. Позади рыцарей стояли тяжелобронированные воины с драконьими копьями, воины-стражи с массивными башенными щитами, а также лучники и отряды каменных катапульт, которые в данный момент были заняты подсчетом боеприпасов.
Сзади священники пели гимны Святого Света, а вокруг витал благоухающий запах святой воды. Среди них виднелось несколько крупных персон, в том числе несколько кардиналов в красных одеждах.
Хотя кардиналы были высшими чинами в этой армии, знамя Святого Света принадлежало не только воинам Святой Церкви. На флагах также были изображены луна и зуб, золотая змея и трехглавая гончая. Многочисленные известные эмблемы смешивались здесь с неизвестными эмблемами и флагами. С тех пор, как Святая Церковь послала свой призыв, бесконечное число набожных верующих собралось, чтобы сражаться под знаменем Святого Света. От высокопоставленных владык доменов до простых крестьян, взявших в руки свои деревянные сельскохозяйственные инструменты, — все они присоединились к Священной войне.
Они столкнулись с непростым противником — против них стояла пограничная стража мегаимперии.
Пограничники империи Барди не были так хорошо оснащены и подготовлены, как их противники.
Их численность также превышала десять к одному. Однако у них была причина, по которой они никогда не отступят — это был их дом. Они были первым военным эскадроном, принадлежащим Восточному Акенфорду, и все эти солдаты пограничной стражи пришли из города Акенфорд, который находился менее чем в ста километрах отсюда.
«Священная война? Нет, это обычная битва, где обе стороны ненавидят друг друга и просто хотят убить друг друга».
Солдаты пограничной стражи попали в ловушку и были окружены засадой. Они находились в равнинном районе, где у них не было никакой надежды обогнать вражеских рыцарей. Несмотря на то, что их число было в десять раз больше, чем их, даже если некоторые из них инстинктивно дрожали, их сердца оставались твердыми, как камни. Даже если руки некоторых из них дрожали, когда они держали щиты, а некоторые из новичков даже бросили оружие, ни один из них не отступил и не подумал о том, чтобы сбежать из этой тяжелой ситуации.
«Всем приготовиться к отражению вражеского нападения!»
Этот приказ был отдан им уже давно. Каждый пограничник Империи Барди в Восточно-Акенфордском эскадроне ждал смертного приговора от этой огромной армии, против которой у них было ноль процентов шансов на победу.
Наконец, сереброволосый генерал, отвечающий за вторжение, закончил свои приготовления. Этот командир Святых Рыцарей был облачен в золотые доспехи с эмблемой льва и продолжал патрулировать перед своей армией, выискивая своим ястребиным взглядом любые слабые места в строю войск пограничников Барди. Однако ему не удалось обнаружить никаких признаков того, что войска Барди дрогнули или страдают от волнения.
В конце концов, генерал оставил надежду на победу путем капитуляции, что избавило бы его от необходимости сражаться. Он мысленно приготовился к тому, что ему придется пойти на ряд жертв. Его взгляд оставался острым, как всегда, но вдруг выражение его древнего лица изменилось.
Он кивнул, оценив решимость врага, а затем начал качать головой, сожалея о количестве жизней, которые вскоре будут потеряны с обеих сторон.
Он был полон решимости одолеть врага как можно быстрее, поэтому он наконец обнажил свой меч, призывая всю армию Святого Света к атаке. Этот меч был зачарован на свойства Святого Света, так что под солнцем он сиял ярким светом, и его можно было легко увидеть издалека.
После того как он взмахнул своим командирским мечом, усыпанным сапфирами, раздался звук древнего звериного рога — сигнал к началу боя. Жрецы Святого Света закончили произносить последние заклинания, а золотые острые мечи воинов были окроплены святой водой. Несмотря на то, что на армии Святого Света было несочетаемое снаряжение и большое разнообразие различных божественных заклинаний магии Святого Света, из-за чего они казались довольно глупыми, пограничники империи Барди увидели в них то, чем они были на самом деле: мощную магию, которая в несколько раз увеличивала боевую мощь армии Святого Света.
Временно объединенная армия сначала была довольно шумной, но когда она начала действовать, звуки лошадиных копыт, бега и рева людей смешались вместе, образовав похожий на землетрясение оглушительный шум, который медленно, как лавина, двинулся к окруженным пограничникам империи Барди. Гигантская армия неумолимо приближалась к лагерю пограничников.
«За Святой Свет!»
Все в этой армии кричали одно и то же. Дело Святого Света уже однажды было поднято в очередной Священной войне. Однако на этот раз воюющие с обеих сторон были людьми.
«За Барди! Пусть Империя победит навсегда!»
Вечный конфликт между религиозной и королевской властью был изображен и здесь. Когда лавина врезалась в гальку, время словно замерло.
Башенные щиты с крестообразными эмблемами злобно разбивались о боевые молоты, расшитые головами драконов.
Золотые копья пронзали и пригвождали лучников к земле, а каменные катапульты использовали свои собственные методы, чтобы хлестать землю.
Воины империи Барди не были самоубийцами, но и не были идиотами. Они проделали большую работу по изучению того, как справиться с рыцарями, идущими в авангарде.
Наступление рыцарей Святого Света замедлилось из-за подводных камней и проводов, сбивающих лошадей с ног. Длинные драконьи копья длиной более десяти метров отнимали жизни у этих почтенных рыцарей. Однако разница в численности между двумя сторонами была просто подавляющей. Это было подобно тому, как крошечная спичка никогда не сможет сжечь целую реку. Как только эти препятствия и проблема сокращения расстояния были завалены трупами, подавляющая разница в численности привела к тому, что эскадра Восточного Акенфорда превратилась не в бойцов, а в убитых.
Повсюду слышались жалобные крики и вой. С момента начала боя прошло менее пяти минут, но битва уже давно потеряла всякое подобие равновесия. Она превратилась в бойню, где многие убивали немногих.
Мельница из плоти и крови была занята тем, что перемалывала жизни. Те, кто не желал умирать, могли лишь жалобно кричать, а небо заполняли темные тучи. Словно сами боги не хотели наблюдать за столь кровавой сценой и задернули шторы.
Слава? Честь? Мужество? Ради Святого Света? На таком поле боя ничего этого не было. Единственное, что требовалось от воинов, это вонзить меч в грудь врага перед смертью.
Жалость? Справедливость? Дружба? На этой сцене под темными тучами у владельцев оружия с обеих сторон было только два варианта: убить или быть убитым.
Огромная разница в численности помогла быстро довести битву до конца. Однако эта внезапная битва, в которой не было пленных, превратила всю местность в кровавое море трупов. Легендарный старый генерал, носивший славный титул «Орла Бежасо».
оставался на высокой горе, наблюдая за ходом боя. Однако не похоже было, чтобы он радовался победе своей стороны.
«Вся армия Барди сражалась до последнего человека, не сдаваясь и не отступая, и, несмотря на наше преимущество в численности, нанесла нам потери более чем в два раза? Это мега-империя Барди? Вторжение в такую страну кажется сложной задачей».
Темные тучи на небе, казалось, указывали на то, насколько бесславной была эта битва. Даже старый генерал Гордон, занимавший 7 место в рейтинге знаменитых воинов Эйха и номинально являвшийся главнокомандующим всей армии Святого Света, не имел уверенности в том, что они обязательно победят человеческую мегаимперию. Однако пути назад не было, и он мог лишь поставить перед армией Святого Света новую цель.
«Город Акенфорд. Это место беззащитно теперь, когда мы уничтожили их военный эскадрон. Этот город станет первым, который падет перед Святым Светом».
******
«Империя Барди добровольно предложила провести мирные переговоры со Страной Магов? Как это возможно?»
Если бы не ледяное выражение лица Маргарет, я бы, наверное, не только вскрикнул от удивления, но и назвал бы новость, которую она мне принесла, нелепой.
В данный момент я находился в кафе, пристроенном к Торн Гарден. Кроме меня, Харлойс и Маргарет, там был только Адам, который в одиночестве играл в карточную игру на одного человека. Ему явно было скучно. Что касается того, почему Маргарет выглядела такой недовольной… ну, похоже, это действительно была моя вина.
Конечно, я понимал, почему она так недовольна. В конце концов, как и всегда, у нее никогда не было времени побыть наедине с Адамом после выполнения их заданий для меня. Каждый раз, не успевали они отдохнуть и расслабиться вместе, как я по той или иной причине тащила их обратно.
И на этот раз, чтобы лучше контролировать ситуацию в Облачной башне, я снова вызвал их к себе.
Это не было намеренной попыткой затруднить ее отношения с Адамом. В конце концов, были вещи, которые могла сделать для меня только она.
Не будем упоминать Адама, который был просто дополнительным фактором. Хотя Маргарет изначально была магом-самоучкой, она имела статус мага-героя, участвовавшего в войне против Йонгье. Холодная, спокойная и невозмутимая Маргарет имела отличную репутацию в Облачной Башне, не говоря уже о том, что она была членом Звездного Откровения, одной из самых больших и могущественных организаций магов.
В Стране магов я все еще считалась не более чем маленькой креветкой. Кроме нескольких моих друзей из Мистического клинка, я почти не общался с людьми самого высокого уровня в этой стране. Однако Маргарет прожила здесь более тридцати лет, пока была кандидатом на звание Владыки Истины, так что она определенно считалась местной.
Чужаки навсегда останутся чужаками, и должно пройти невероятно много времени, чтобы чужака стали считать иначе. А сейчас нам больше всего не хватало времени. Если бы местный маг помог нам, многие вещи стали бы гораздо удобнее.
Я давно узнал от Адама, что когда Маргарет вернулась сюда в последний раз, у нее был шанс получить внутреннее повышение в Звездном Откровении и стать Владыкой Истины, если только она этого захочет. Однако вместо этого она отвергла предложение Звездного Откровения и отправилась в мир приключений вместе со мной. А теперь я притащил ее сюда, и, конечно же, она была недовольна; вполне естественно, что ей было неловко видеть здесь знакомые лица.
Мало того, Маргарет пришлось бесстыдно вернуться в Star Revelation ради меня, но я не поверил новостям, которые она мне принесла. Конечно, она была бы еще больше недовольна.
«Есть ли что-нибудь еще?
Если нет, то я собираюсь начать писать определенный отчет. Это отчет, который опоздал на полгода, называется «Отчет о том, проявлял ли император Юнъе следы активности в Северных землях». Хмпф, ты невероятно искусен в создании проблем для других».
Ее изящные пальцы громко постукивали по столу. Было очевидно, что Великая Святая Маргарет Лэйд была в ужасном настроении.
С определенной точки зрения, это действительно была моя вина. В конце концов, Маргарет и Амелия использовали предлог расследования появления «императора Юнъе» и нежити в Северных Землях, чтобы покинуть Облачную Башню под видом следственной экспедиции. И в итоге, по прошествии всего этого времени, ни один человек не предоставил Облачной Башне отчет о расследовании…
Отпуск, финансируемый государством? С определенной точки зрения, это действительно так. Поскольку Амелия в данный момент находилась в спячке и считалась человеком, который случайно стал коматозным овощем во время командировки, считалось ли это расходованием государственных средств на ее лечение?
Кашель-кашель, я должен быть немного серьезнее. Да, поскольку было очевидно, что мы больше не можем рассчитывать на то, что Амелия будет писать отчет, единственный другой маг Эмблемы Бесконечной Истины в следственной группе, Маргарет, теперь, после возвращения в Облачную Башню, должна была закончить его. Даже если теперь это был бессмысленный отчет, процедуры все равно должны были быть соблюдены, и ей даже пришлось бы объяснить, почему Амелия не смогла вернуться.
И вот, невезучая Великая Святая Маргарет Лайд была подобна непослушному ребенку, который слишком много веселился во время летних каникул, но забыл о домашнем задании. Только после того, как учительница отругала ее с бесконечным сожалением, она наконец начала работать над бессмысленным домашним заданием, на которое никто всерьез и не взглянет. Ходили слухи, что Великий Святой больше всего любил заниматься бессмысленными делами.
«Я очень занята. И этот доклад должен быть сдан завтра.
«
Неудивительно, что она испытывала ко мне такое недовольство. Также неудивительно, почему Адам делал вид, что ничего не знает о происходящем, изо всех сил притворяясь, что его не существует, сидя в углу и играя в карты. Он просто не хотел проговориться и привлечь внимание и гнев Маргарет.
«Я прошу прощения. Дело не в том, что я вам не верю, а в том, что все это просто невероятно. Зачем Империи Барди предлагать заключить мир со Страной Магов? Разве это не кажется невозможным?»
Я действительно не считал себя виноватым в том, что не поверил ей. То, что она мне рассказала, было просто невероятно.
Вступление в войну двух мегаимперий, таких как Страна Магов и Империя Барди, было бы похоже на столкновение двух скоростных поездов, несущих невероятно тяжелый груз. Вес и динамика были бы поразительными, так как они могли внезапно остановиться вот так просто?
В частности, была атака запрещенными заклинаниями, которая нанесла огромные потери Империи Барди, и продолжающиеся бои между рыцарями дракона и архимагами на восточной границе Империи Барди все еще были актуальным событием. Хотя и звучало, что обе стороны сдерживаются, это определенно не означало, что обе стороны просто соберут вещи и разойдутся по домам, дружелюбно помахав на прощание.
Рыцари-драконы сражались за свою честь, а маги-архитекторы тоже были горды. Раз уж они вступили в схватку друг с другом, то ни один из них не отступит, не испытав друг друга на прочность. Однако, если бы они действительно выступили друг против друга, то, скорее всего, разозлили бы обе стороны, поэтому заставить обе стороны отступить было нелегко.
И даже если бы Страна Магов хотела мира, Империя Барди вряд ли бы согласилась. В конце концов, они потеряли целую крепость и столько людей из-за этого запретного заклинания. Рыцари дракона должны были сохранить лицо, а императору нужно было показать, что они отомстили. В противном случае им всем никак не удастся противостоять жителям Барди.
Даже если бы лидеры Империи Барди могли сохранять спокойствие под угрозой нежити, они определенно были бы стороной, которая начинает конфликты, а не останавливает их. В такой ситуации Империя Барди попросила заключить мирный договор? Совершенно немыслимо.
Однако Маргарет предпочла промолчать перед моими сомнениями, и только Адам не мог больше смотреть на это.
«Кашель, это потому что…»
«Не смей говорить это!»
«…» Мы с Адамом обменялись взглядами и пришли к негласному соглашению хранить молчание перед разъяренной Маргарет.
«По крайней мере, кто-то должен написать за меня этот совершенно бессмысленный отчет». Маргарет, казалось, разговаривала сама с собой, но теперь я знала, чего она хочет.
«Я пойду и напишу этот отчет. У меня отлично получается писать отчеты».
Хорошо, тогда я не буду комментировать, насколько нелепо или странно было самому императору Йонгье писать отчет под названием «Отчет о том, проявлял ли император Йонгье следы активности в Северных землях». Я также не буду упоминать о том, сколько времени мне потребовалось, чтобы обдумать и закончить написание этого проклятого отчета той ночью. Но, по крайней мере, Маргарет удовлетворенно кивнула, сообщив мне сверхсекретную информацию, о которой мало кто знал в Облачной башне.
«Священная война началась».
Слова Маргарет были невероятно просты, в то время как Адам добавил для меня дополнительную информацию.
«Объединенная армия Святой Церкви для Священной войны, которую они созвали со всех стран, пересекла Арлотонские горы и устроила засаду на южной границе города Акенфорд, принадлежащего Барди. Священная война действительно началась».
Мой рот застыл от удивления. Я и представить себе не мог, что Святая Церковь присоединится к нам в это время. Судя по моим ожиданиям, Святая Церковь не должна была присоединиться к конфликту в течение некоторого времени.
Город Акенфорд? Когда я посмотрел на карту, он даже близко не находился к территории Святой Церкви!
«Горы Арлотон?
Разве это не территория, находящаяся под контролем Альянса Пенглина? Разве они не верующие в Богиню-Мать-Землю? С чего бы им позволять союзным армиям Святой Церкви проходить через их территорию?»
«За день до нападения на город Акенфорд высший священник Пенглинской Церкви Богини Матери-Земли обратился в Церковь Святого Света. Вся страна также обратилась в Святой Свет, поэтому союзная армия Святого Света смогла без проблем войти на территорию Альянса Пенглин. Десять сильнейших наемников Пенглинского Альянса и бывшие рыцари Церкви Богини Матери Земли присоединились к объединенной армии Святого Света».
Итак, похоже, что за кулисами было много политических хитростей. Вполне вероятно, что Альянс Пенглина уже давно тайно присоединился к фракции Святого Света. Но каким бы удивительным ни был процесс, нельзя отрицать, что внезапная засада армии Святого Света оказалась весьма успешной.
«Какова была боевая ситуация?»
«Защищающая город Акенфорд армия погибла до последнего человека. Город тоже был потерян. Кроме того… ну, это Священная война. Вы понимаете».
Как человек, которому не повезло оказаться на стороне Священной войны в прошлом, я, конечно же, понимал!
Священная война была битвой против еретиков. А женщины и дети еретиков считались злыми мишенями, которые нужно было «очистить». Богатства и земли еретиков должны были достаться верным верующим Святого Света. Для городов, завоеванных Святым Светом во время Священной войны, существовал только один возможный результат.
«Весь город был уничтожен?» Хотя я задала это как вопрос, и Адам, и я знали, что мы были уверены в том, что произошло.
«Да».
На мгновение в маленьком кафе воцарилась тишина. Судя по мерцанию маны Маргарет, ее плохое настроение было вызвано далеко не только этим проклятым докладом о Йонгье.
Теперь было совершенно очевидно, почему Империя Барди была готова начать мирные переговоры со Страной Магов. Как только верующие Святого Света начали Священную войну, остановить ее было невозможно. Не говоря уже о том, что армия нежити росла с невероятной скоростью, превращаясь в раковую опухоль в желудке Империи Барди. Это означало, что Империя Барди в одиночку противостояла трем врагам. Столкнувшись с такой гранью, даже самый безумный из императоров подумал бы о переговорах о мире с одной из фракций, с которыми он воевал, что позволило бы снизить давление на Империю Барди.
«…Хе-хе, ну, не надо делать такое кислое лицо. В этом есть хотя бы хорошие новости, верно? По крайней мере, это значительно облегчит наши планы, когда Страна Магов придет к мирному соглашению с Империей Барди.»
«Тогда у меня есть вторая плохая новость. Согласно последней полученной мной информации, существует более чем девяностопроцентная вероятность того, что мирные переговоры будут отвергнуты Страной Магов. Война между двумя странами не только не прекратится, но и, скорее всего, обострится! Маги хотят воспользоваться этой прекрасной возможностью, чтобы навсегда стереть с лица земли своего непокорного соседа!»
