«Архимаг Сандро, второй из четырех заместителей главы Меча Порядка. На первый взгляд, он маг ветра, но на самом деле он лидер Ассоциации Демонов Душ и маг нежити ранга Миф. У него нет Эмблемы Бесконечной Истины в магии нежити, но это только потому, что он никогда не публиковал результаты исследований. В конце концов, никто не имеет большей квалификации для получения Эмблемы Бесконечной Истины в магии нежити, чем он.»
«…Кроме того, Сандро оказался моим младшим учеником у того же учителя. Харлойс, ты действительно воспитала столько отличных учеников».
«Нет, я встретил его до того, как встретил тебя. Это технически делает его твоим старшим».
Глупая кошка передо мной все еще притворялась дурочкой, но поскольку она когда-то была одним из основных лидеров Меча Порядка, для нее было вполне естественно набирать свежую кровь в Ассоциацию Демонов Душ под началом Меча Порядка В некотором смысле, она была даже большим ветераном, чем Сандро.
«Как твои отношения с тем лидером Меча Порядка, который никогда не показывается на глаза?»
«Ты уже упомянул, что он никогда не появляется, так как у меня могут быть с ним какие-то отношения? Не стоит даже упоминать о Черном Глазе, лидере Меча Порядка, который всегда прячется в тени. Даже за моими учениками, вероятно, следят с тех пор, как моя личность была раскрыта. Вероятно, Блэки боится, что я узурпирую его власть. Иначе бы он не заставил меня уйти в свое время. Какая нам разница, если один из нас станет нежитью? Это был просто предлог, чтобы прогнать меня».
«…Значит, если не случится чуда, ты никогда в жизни не сможешь превзойти Чернокнижника ранга Полубога».
«Ты не можешь сказать это более приятным способом? Правильно, поторопись и улучши свой личный уровень силы. Контрактные ограничения для магического питомца так болезненны — невозможность превзойти хозяина в силе. Я тоже хочу испытать, каково это — стать полубогом-нежитью».
Пока я могу восстановить пик своей силы, как я, Всезнающая Харлойс, могу быть слабее вас, маленьких сопляков?»
Глупая кошка, казалось, становилась все злее и злее, пока говорила.
«…Даже если живым легче превзойти ранг Мифа, неужели ты настолько уверен, что сможешь прорваться через Три Тяжелые Двери?»
«Смешно. Когда-то я уже был у этих дверей, но у меня даже не было физического тела. Как я мог прорваться через эти двери, ведь они требовали, чтобы тело и сердце были едины? Я наконец-то нашел подходящее физическое тело, высокого эльфа с древней божественной кровью, но я использовал его меньше одного дня, прежде чем ты и этот Адам разрезали его… Чем больше я думаю об этом, тем больше я злюсь. Мне действительно хочется укусить тебя прямо сейчас».
«Стоп, ты уже кусаешь меня! Почему ты говоришь, что все еще хочешь меня укусить?»
«Не смей двигаться! Позволь мне сделать еще несколько укусов, чтобы выпустить свой гнев!»
Я чувствовал себя довольно беспомощным, позволяя глупой кошке кусать меня от груди до шеи, а потом даже за лицо. Это вызвало у меня ощущение онемения и зуда. Мне хотелось рассмеяться, но я знал, что если я действительно рассмеюсь вслух, Харлойс придет в ярость.
Когда же эта несокрушимая королева обид превратилась в домашнюю кошку-цундере?
Неужели с того дня, как она подписала со мной магический контракт на содержание домашнего животного, и мы каким-то таинственным образом успели привыкнуть друг к другу?
Или смерть Лорси дала ей надежду на то, что ее путь мести когда-нибудь закончится? По крайней мере, сейчас в ее сердце наконец-то появилось что-то, кроме мести. Она больше не замыкалась в своем сердце в своем собственном маленьком мирке.
Или это потому, что теперь нам суждено быть вместе навсегда, и она будет бессмертна, пока я жив? С определенной точки зрения, магический контракт с домашним животным действительно был чем-то запредельным, поскольку насильно связывал две разные души на всю жизнь.
Или дело в том, что Харлойс, которая всегда была одна, теперь всегда была связана со мной через наши души? Общение душ было гораздо более эффективным, чем любое вербальное общение, чтобы передать то, что мы действительно имели в виду. Чем более одиноким был человек, тем больше он желал общаться с другим.
Или она неосознанно привыкла к моему теплу? Возможно, она привыкла к тому, что я каждый день, просыпаясь, говорю ей доброе утро? Возможно, с того дня она стала относиться ко мне все меньше и меньше как к чужаку?
Отлично, тогда мне следует перестать так много думать об этом. Судя по тому, как ее укусы превратились из онемевших легких укусов в болезненные разрывы, эта глупая кошка снова вела себя как цундере!
«Эй-эй-эй, не перегибай палку. Мне еще нужно встретиться с другими позже. Что мне делать, если у меня на лице столько кошачьих укусов? Люди подумают, что на меня рухнула груда мебели».
«Вы можете просто сказать им правду, что ваш домашний кот нанес вам на лицо все эти милые царапины и укусы».
«Разве это чем-то отличается от того, чтобы сказать, что на меня упала мебель? Это все отговорки, которые обычно используются, когда женщина царапает твое лицо! Ты специально так со мной поступаешь, чтобы мне было стыдно встречаться с другими!».
Итак, когда перед нами остановилась запряженная лошадьми карета архимага высшего уровня Сандро, Сандро с изумлением смотрел на меня, который изо всех сил пытался снять с головы упрямого глупого кота.
«…Второй старший брат, я поговорю с тобой позже, когда закончу избивать своего учителя».
«Птуй! Если ты не можешь победить, ты собираешься полагаться на помощь других? Такой бесполезный человек!»
Однако последующие события полностью разрушили мой образ таинственного мага тьмы, который я тщательно культивировал… В конце концов, если бы вы увидели, как я дерусь со своей собственной домашней кошкой, катаюсь по полу более получаса и даже проигрываю, в результате покрываясь следами когтей и зубов, вы бы никак не смогли меня уважать, не так ли?
«Мой образ! Мой образ! Мы должны быть магами, олицетворяющими мудрость и знания! Неужели ты не можешь иметь хоть какое-то чувство стыда?»
«Птуи! Стыда? Могу я его съесть? С тех пор, как я начал общаться с тобой, мне кажется, что я сыграл все виды постыдных косплеев, какие только есть. Ты всегда заставляешь меня перевоплощаться то в одно, то в другое. Ты действительно любишь животных? Теперь, когда ты якобы знаменит и известен как важная персона, ты намерен надеть штаны и забыть о своем прошлом? Позвольте мне сказать вам: даже не думайте об этом!».
«…Не надо намеренно говорить такие вещи!? Только посмотрите на второго старшего брата, какой у него ледяной взгляд, когда он смотрит на меня сейчас! Это почти как если бы он смотрел на Бэйфэна! Моя репутация!»
«На самом деле, есть много колдунов, которые берут в любовницы своих суккубов. Я не отношусь к таким вещам предвзято. Даже если интересы архимага Роланда несколько уникальны — окей — чрезвычайно уникальны, это все равно его личная свобода. Да, да, я прекрасно понимаю».
Вежливые слова Сандро, подчеркнувшие, что он все понял, но при этом слегка отступившие назад, были прекрасной солью на мои раны. К счастью, Харлойс наконец вспомнил, что сейчас время для серьезных дел.
«Хмф, Роланд, просто забудь о своей репутации. Она уже давно не подлежит восстановлению. Сандро, давно не виделись. Думаю, прошло около двухсот лет. Кстати, не мог бы ты сменить имя на что-нибудь покруче? Твое имя Сандро звучит так, будто оно взято прямо из учебника по магии нежити».
«…Эта длина волны души? Харлойс! Учитель Харлойс!»
Ну что ж, появление Всезнающего Харлоя наконец-то помогло мне в какой-то мере сохранить лицо. Поскольку этот «демон-профессор» взял на себя роль связующего звена между мной и Сандро — мы были учениками одного и того же учителя-мага — мне было гораздо легче вести с ним разговор.
«Сандро, хочешь ли ты стать лидером Меча Порядка? Хочешь ли ты превратить Меч Порядка в совершенно беззаконную святую землю для еретических магов?».
Это было первое предложение, которым я поприветствовал Сандро на наших официальных переговорах, а также основная тема того, что я хотел с ним обсудить. На самом деле я потратил довольно много времени, и обе стороны ушли, многое почерпнув из разговора.
Сандро поспешил уйти с большей скоростью, чем когда пришел. Казалось, он действительно был в восторге от того, что получил. В конце концов, мы оба извлекли из этой беседы больше пользы, чем ожидали.
«Удастся ли это на самом деле?»
Однако я уже не вел себя так уверенно, как тогда, когда пытался убедить Сандро. В конце концов, ни у кого не было стопроцентных шансов на победу, когда он имел дело с таким стариком, как Блэки, который был лидером одной из сильнейших организаций магов в течение последних трех или четырех сотен лет.
«Если бы мы полагались только на него, это было бы невозможно. Он слишком глуп. Интеллект Сандро, вероятно, третий по худшему показателю из всех учеников, которых я когда-либо обучал».
Я вдруг почувствовал укол жалости к архимагу Сандро, который, как оказалось, был лысым. Несмотря на то, что сейчас у нас была такая дружеская беседа, учитель и ученик казались такими гармоничными, Харлойс даже несколько раз сказал, что Сандро — «будущий лидер Меча Порядка», «мой самый надежный ученик» и так далее, что очень его порадовало.
«Он настолько глуп, но все же смог стать одним из вице-лидеров Меча Порядка?»
«Это потому, что те, кто не был глуп, были убиты Черным Глазом.
Несмотря на то, что в Ордене Меча явно так много еретических магов, и даже несмотря на то, что в том, что изучают маги Ордена Меча, явно нет никаких табу, Орден Меча все еще немного отстает от других организаций магов высшего уровня, потому что Блэки намеренно держит руководство под своим началом слабым.»
«И все же ты по-прежнему называешь его своим самым надежным учеником?»
«Хе-хе. Конечно, он мой самый надежный ученик. В конце концов, все остальные мои ученики слишком хитры и ненадежны. Особенно один человек, которого я знаю. Если бы только он не продал меня».
Сказав это, глупая кошка посмотрела на меня. Было очевидно, кого она имеет в виду, но я просто смотрел на небо и делал вид, что не понимаю.
«В таком случае, это значит, что мы не можем рассчитывать на Сандро».
«Тем не менее, только убедив его стать авангардом, что привлечет внимание Черноглаза, у нас будет хоть какая-то надежда на успех».
«…В таком случае, это означает, что у тебя есть и другие планы».
«Да. Структура Меча Порядка довольно сильно отличается от других организаций магов, поскольку более семидесяти процентов его членов считаются еретическими магами. Их способ распределения ресурсов и финансирования исследований строго следует закону джунглей, и среди их членов есть немало тех, кто имеет амбиции по поводу своего статуса. Это могущественная организация, которой можно воспользоваться. В свое время я очень хотел заполучить эту организацию магов себе».
«Вот почему Блэки изгнал тебя…»
«Но никто доподлинно не знает, сколько учеников я оставил после себя и сколько из них на самом деле работают на меня. Люди также не знают, сколько архимагов высшего уровня, таких как Сандро, у меня в подчинении. На самом деле, один из других вице-лидеров Меча Порядка также является одним из моих подчиненных. Она также намного умнее Сандро».
С определенной точки зрения, тот факт, что Профессор Демонов Харлойс смогла войти в Рейтинг Бедствий, не был связан с опасностью ее личного существования.
Если не считать ее желания отомстить эльфийским богам, ее можно считать безобидной.
Самым опасным в ней было то, что она часто преподавала запретные, темные знания гениям, которые шли по экстремальным путям. Возможно, в краткосрочной перспективе из этого ничего не выйдет. И все же, подобно фермеру, случайно бросившему горсть семян в плодородную почву, всегда найдется несколько опасных семян, которым удастся прорасти, даже если большинство из них просто заляжет в спячку на долгое время. Это, естественно, создавало множество проблем для всех остальных.
Иногда я спрашивал себя: если бы я не встретил Харлоис в этом городе, значит ли это, что я не узнал бы запретных знаний, не стал бы императором Йонгье, и моя жизнь сложилась бы совершенно иначе?
«Нет. Мне совершенно ясна моя собственная личность. Личность определяет судьбу человека. В то время я никогда бы не отпустил свою жажду мести. Даже если бы я не встретил Харлоис, возможно, процесс был бы другим, но результат был бы примерно таким же».
Я не был дураком, чтобы сваливать свои собственные ошибки на других. Я покачал головой и решил больше не думать о таких ненужных вещах. Сейчас самым важным было настоящее. Если я хотел повлиять на окончательное завершение конференции Симпозиума Истины, мне действительно была нужна поддержка нескольких крупных организаций магов.
«Так ты думаешь, у нас есть хорошие шансы получить Меч Порядка полностью под наш контроль?»
«Нет, поскольку Блэки уже контролирует эту организацию на протяжении нескольких столетий. Я думаю, что что бы мы ни делали, у нашего плана будет не более тридцати процентов шансов на успех. Но если мы докажем, что у нас есть возможность серьезно встряхнуть Меч Порядка, Блэки наверняка пойдет нам на некоторые уступки.
Кроме того, наша цель не будет требовать от него слишком многого, так что он наверняка сможет их принять».
Глупая кошка запрыгнула мне на плечо и захихикала от восторга. Очевидно, она догадалась, какова моя истинная цель.
«Действительно. В конце концов, неважно, удастся ли наш план по захвату Меча Порядка или нет, в любом случае потерь нет. В худшем случае его все равно заставят поддержать нас на следующей конференции Симпозиума Истины.»
«…Вообще-то, я изначально думал, что ты будешь против моего плана». Харлойс колебалась, говоря это.
«…Почему вы так думаете? Ваши рекомендации помогли значительно увеличить процент успеха моего плана. Я очень благодарна тебе».
«В конце концов, еще в Городе Серных Гор вы изобрели Концепцию Закона и юридический процесс, который постоянно подчеркивал справедливость правосудия и важность соблюдения правил. Я думал, что ты был человеком, который заботился о средствах больше, чем о цели. Как бы вы на это ни смотрели, узурпировать чужую организацию магов и заставить изначально стабильную организацию магов разделиться на фракции и иметь внутренние конфликты — это вовсе не действия справедливости.»
«Нет, на самом деле все с точностью до наоборот. Конечно, я высоко ценю средства. В конце концов, это то, что видят все, а правила существуют для того, чтобы дать людям чувство надежности и безопасности. Но иногда приходится делать выбор между целью и средством. Если я нахожусь в ситуации, когда я могу выбрать только одно или другое, то, конечно, я буду из тех, кто скажет, что цель оправдывает средства. А что касается меня? Я просто злодей».
Я вовсе не лгал. Не говоря уже о том, что я не мог лгать Харлойс ни о чем, поскольку у нас была душевная связь. Когда я был в Городе Серных Гор, моя личная тюрьма была заполнена невероятно злодейскими ублюдками, которых нельзя было судить только по закону. Даже если процесс не был честным и правильным, я мог принять его, лишь бы результат был оправдан.
Однако я знал, что в основе своей ничем не отличаюсь от тех злодеев, которые поступают так, как им заблагорассудится. Я тоже был злодеем, который делал такие вещи только ради собственного самоудовлетворения.
Глупый кот, казалось, был вполне удовлетворен моим ответом.
«…Мне все равно, если другие умрут за мое дело. Пока я достигаю своей цели, кого волнуют жизни других? Мы действительно такие отличные партнеры-злодеи».
«Конечно, между нами нет никакой разницы. Неважно, по какой причине, некоторые вещи, которые мы сделали, нельзя назвать иначе, чем злодейскими. Я никогда не отрицал эту часть себя».
«В таком случае, мой товарищ злодей, когда ты дашь мне свободу и выпустишь из тюрьмы?»
«Я искренне прошу прощения. После того, что только что произошло, я еще раз убедился, что ты просто слишком опасен. Вердикт таков, что ты останешься запертым навечно без шансов на досрочное освобождение».
«…Как ужасно. Ну, раз уж ничего не поделаешь, я буду рассчитывать на тебя в будущем, мой дорогой тюремщик».
«…Я вдруг понял, насколько беспомощными чувствовали себя Адам и остальные, когда запирали меня. Или, может быть, правильнее было бы назвать нас тюремщиками? В конце концов, я заперся здесь вместе с тобой».
«Есть ли разница?»
«Я думаю, что разница, по крайней мере, есть. В конце концов, между тюремщиками нет особой разницы в обращении, в то время как у тюремщика есть масса возможностей издеваться над тем, кто ему не нравится, и тюремщик может даже лишить тюремщика основных прав, и тюремщик может даже уехать в отпуск… Я вдруг почувствовал, что все-таки хочу быть тюремщиком. Могу я передумать?»
«Даже не думай об этом! Нам суждено быть вечными злодеями-тюремщиками. Раз уж ты мужчина, то выполни свое слово…».
Я продолжал болтать и шутить с глупым котом в этой жуткой и отдаленной горной местности, обсуждая бедственные и гнусные планы.
Это было похоже на сцену из сказки о привидениях, но только мы знали, что это редкий случай, когда мы оба могли по-настоящему повеселиться.
