Империя Барди не заслуживала бы звания мегаимперии, если бы ничего не знала о том, что в пределах ее собственных границ разразился крупный конфликт.
Обо всем, что произошло в Порт-Виктории, столица империи Барди, город Сталар, уже узнала по различным информационным каналам. Подстрекаемые определенными сторонами, даже простолюдины обсуждали внезапную битву на улицах — и это не ограничивалось дворянами.
Самой горячей темой было то, как Плоскости Нежити были связаны с Портом Виктория, и что армии нежити прибыли. Эта тема стала еще более горячей, когда один из старейшин Дома Дворян, в полном неверии, потребовал доказательств от Рыцаря Дракона эрцгерцога Халента. Это разъярило Халента до такой степени, что он окровавил рот этого дворянина мощным оружием, а затем засунул в рот кристалл памяти с записями битвы.
Ну что ж. Хотя Халенту пришлось бы заплатить определенную цену — скорее всего, гнев императора и домашний арест на полгода — этот несчастный благородный маркиз, которого жалко избили, был даже достаточно высокомерен, чтобы открыто поклясться отомстить Халенту. И вот, роскошный особняк этого благородного маркиза был подожжен пролетающим мимо драконом… Ага, мы все знаем, чем это закончилось.
«Смотрите, это та нежить!»
Кристалл памяти Халента, содержавший яркую сцену наплыва бесконечного количества нежити, то и дело просматривали все высокопоставленные члены империи Барди. Описания того, что было в нем, распространились повсюду. Преобладающее отношение в Империи Барди также начало меняться, и высокоуровневая нежить в королевской столице начала испытывать трудности.
Самые большие проблемы для нежити в столице были связаны с чередой событий, вызванных смертью императора Асо.
Чтобы лучше контролировать ситуацию, большинство высокоуровневой нежити в столице были прямыми подчиненными Асо, подписавшими контракты душ, по которым они должны были умереть вместе со своим хозяином. Когда император Асо умер, нежить, внезапно умершая вместе с ним, поразила оставшихся в живых счастливчиков и заставила их дрожать от страха. Ведь в их сознании Императоры Нежити были такими же, как Истинные Боги; они считались неумирающими, бессмертными существами. Для них это было похоже на то, как если бы само небо упало.
Поскольку Плоскость Осквернения была первой Плоскостью Нежити, которая соединилась со смертным миром, большинство прибывшей нежити были из нее. Это было похоже на то, как если бы генеральный директор огромной компании неожиданно умер вместе со многими высшими чинами. Паника сотрудников среднего и низшего звена была вполне естественной.
В этот критический момент внезапное усиление враждебности живых к неживым заставило неживых еще больше растеряться. Они стали особенно осторожны в каждом своем действии, так как боялись еще больше усилить враждебность по отношению к ним.
Между тем, самым непонятным было то, о чем думал хозяин этой страны, Орлосс 13-й.
Хотя он гневно осудил нелепые действия Халента и не принял просьбу Халента встретиться с ним на поверхности, он даже не назначил Халенту никакого наказания, кроме словесного порицания. Орлосс продолжал уговаривать нежить банальностями, но не предпринимал никаких реальных действий для борьбы с распространяющимися слухами. Его позиция, как всегда, была решительной, но его действия противоречили сами себе.
Пока столица была занята хаосом, вызванным бурей слухов, Орлосс то замыкался в себе, как отшельник, то вдруг желал развлечься и отправиться на охоту. Его приближенные не понимали, о чем думает их почитаемый император.
В этот момент внезапный ливень застал процессию Орлосса в засаде, где внезапно началась битва, которая закончилась в одно мгновение.
«Говорите!
Кто послал вас сюда, чтобы убить Его Величество Императора Орлоса? 26-й принц? 8-го принца?»
Конечности убийцы были отрезаны, а количество крови на земле намного превышало смертельную норму. Он мог умереть в любой момент. Однако личный охранник императора продолжал допрос, не сбавляя темпа.
«…Это был 8-й принц!!! Не убивайте меня, не убивайте меня! Я уже сказал тебе, кто это был, пожалуйста, помоги мне остановить кровотечение!».
Поскольку стражник получил ответ, он проигнорировал мольбы ассасина о помощи и напрямую сообщил об этом императору Орлоссу, а заодно поинтересовался, стоит ли им оставить в живых этого единственного выжившего ассасина из группы, устроившей засаду. Однако Орлосс медленно покачал головой, велев своему охраннику просто казнить убийцу.
«Ты не собираешься спрашивать больше? Возможно, убийца не сказал правду».
В карете Орлосса находился Халент, который должен был быть у себя дома, поскольку ему «отказали» во встрече с императором.
В карете Орлосса ехал еще один человек. Третьим и последним человеком был маг в черной мантии, который всегда следовал за императором Орлоссом, куда бы тот ни направлялся. Однако в данный момент этот маг, казалось, дремал.
Халент ничуть не удивился неожиданному приглашению и попытке устроить засаду на Орлосса. В конце концов, если бы у Орлосса 13-го не было реальной силы, поддерживающей его, этот «Император Лис-Скорпион» уже давно был бы убит.
«Это бессмысленно. Я встречаюсь с покушениями раз или два каждую неделю. Те, кто осмеливается пытаться убить меня — нет, я должен сказать, что те, кто приходит сюда умирать, это те, кто не заботится о своей жизни». Поскольку убийца сказал, что за этим стоит Малыш 8-ой, это значит, что кроме Малыша 8-го, за это может быть ответственен кто угодно другой.
Нет, на самом деле, судя по последним отчетам, которые я получаю, они все достигли значительного прогресса и научились скрывать правду за ложью и делать так, чтобы правда казалась ложью, так что, возможно, Малыш 8-ой не так уж невинен в конце концов. Да, судя по тому, что в последнее время личность Малыша 8-го становится все более экстремальной, вероятность того, что его убийца действовал так, чтобы свалить вину на одного из своих братьев, составляет более семидесяти процентов. Ха! Маленький 8-ой стал намного умнее в последнее время».
Несмотря на то, что он явно говорил о чем-то столь печальном, как то, что его приемные принцы хотели его убить, старый император улыбался так приветливо. Он даже гордился принцами. Как будто он был старшим, который хвалил своих детей за то, что они были способными и сыновьями.
С определенной точки зрения, он действительно был очень горд. Тот факт, что его двадцатилетние приемные принцы продолжали плести заговоры и интриги друг против друга, был тем, что этот, казалось бы, добрый старик лично подговорил их. Похоже, он намеревался использовать такой метод для выбора своего преемника.
Халент ничего не ответил на это, так как не собирался заботиться ни о чем в королевском дворце, да и не было у него никакого интереса. Его просто интересовало, почему император вдруг тайно пригласил его к себе, но всякий раз, когда он упоминал о том, что сейчас происходит с нежитью в западной части империи Барди, старый император лишь загадочно улыбался и говорил: «Скоро узнаешь».
Вообще-то, в силу определенных причин, император Орлосс в эти дни пребывал в прекрасном настроении. Он погрузился в ностальгию, глядя на дождь за окном своей кареты.
Около тридцати лет назад, в такую же дождливую ночь, как и сегодня, в королевском дворце произошла очередная внутренняя борьба, в результате которой он был тяжело ранен и находился на грани смерти. В то время ему удалось встретиться с Асо и рассказать ему о своем нежелании умирать, что смогло изменить его судьбу.
С этого дня Орлосс, которого в прошлом не так уважали и боялись, обладал тайной силой, которую он получил из тени, постепенно достигая вершины императорской власти. К сегодняшнему дню его достижения и власть намного превзошли любого императора Барди в истории. Однако только он сам знал, что ему придется заплатить цену за ту помощь, которую он получил в прошлом. И с этим должником будет нелегко справиться.
Конечно, как такой амбициозный и интриган, как Орлосс, способный заставить своих приемных сыновей устраивать заговоры и убивать друг друга, чтобы определить сильнейшего, мог смириться с тем, что его контролирует кто-то другой? У Орлосса всегда были свои планы и мощное оружие, доступное ему, не известное всем.
Даже при многочисленных и тщательных приготовлениях он еще не успел применить ни один из них, когда ситуация кардинально изменилась. Самым большим просчетом нежити было то, что они не ожидали, что упрямый Асо пожертвует собой. Та власть, которую Асо имел над Орлоссом, когда Асо намеренно спас жизнь Орлосса, естественно, исчезла вместе со смертью Асо.
Первоначальная стратегия нежити заключалась в том, чтобы контролировать старого императора и постепенно внедрять высокоуровневую нежить в различные социальные классы Империи Барди, чтобы медленно захватить страну изнутри. Но теперь, когда Асо был мертв, и все шесть пространственных дверей Плоскостей Нежити были широко открыты…
«Ситуация стала совершенно хаотичной».
Никто не ответил на слова Орлосса. Действительно, с изменением ситуации некоторые люди превратились из шахматных фигур в шахматистов, а некоторые считали себя шахматистами, хотя были всего лишь жертвенными шахматными фигурами. Со всеми этими цепными реакциями от смерти Асо, вполне вероятно, что никто не знал, что произойдет дальше.
«Ваше Величество, насчет Порт-Виктории…»
«Мой дорогой Халент, не нужно спешить. Когда мы прибудем в определенное место, я представлю тебя одному человеку.
После разговора с ней ты, возможно, по-новому взглянешь на многие вещи».
Император сохранял улыбку, разговаривая с Халентом. Тем временем конная повозка въехала в лес, и все в ней замолчали, когда повозка въехала в глубокий каньон.
Внезапно Халента охватило странное чувство головокружения. Он на мгновение замер от удивления, но потом понял, что только что пережил телепортацию в другое измерение.
«Малыш Орлосс, кажется, сегодня будет гость?»
Орлосс вздохнул с облегчением, услышав этот голос. Он даже пробормотал про себя: «А, сегодня мне повезло. На этот раз с ним легче всего разговаривать», прежде чем ответить.
«Да, он внук Абоюэ и правнук Мины. Вы, наверное, тоже видели его раньше. Сейчас ситуация немного изменилась, поэтому я считаю, что пришло время ему встретиться с вами».
«Изменения в ситуации? Ты имеешь в виду смерть Асо или успешное открытие всех шести Многомерных Дверей для Плоскостей Нежити? Даже в этом месте мне совершенно ясно, что произошло».
«И то, и другое, но не только это».
Темнота вокруг повозки рассеялась, и Халент глубоко вдохнул, увидев, наконец, кто говорит. Вокруг были каменные стены, и, похоже, это было подземное помещение. А мягкий женский голос принадлежал серебряному дракону, чья голова была размером с небольшую гору.
«Такая чистая драконья мощь? Это Древний Дракон? Бессмертный дракон? Или что-то еще более нелепое, выжившее во времена сказок и легенд?»
Драконы особенно считали важным как ранг, так и уровень силы. Халент был придавлен до такой степени, что не мог даже пошевелиться перед этим драконом, который, очевидно, был намного, намного сильнее его.
«Леди Вишня, даже если вы сможете почувствовать происшествия, случившиеся в смертном мире снаружи, вы никогда не догадаетесь, кто стоит за всем этим».
Однако этот гигантский дракон, казалось, полуулыбался, как будто она была взрослым человеком, который имеет дело с непослушным ребенком, разыгрывающим ее.
«Кто еще это может быть, кроме Роланда? Специальное письмо, которое я ему отправил, было активировано, так как же я мог не знать?»
Голова серебряного дракона, казалось, вела себя ненормально по-человечески: она изобразила ностальгическое выражение лица, похоже, вспоминая что-то из прошлого. Затем она изобразила игривое выражение.
«Твое время было идеальным». Две другие головы сильно разбушевались, услышав о Роланде, но сейчас они спят».
«Хаха, это замечательно. Верно, Халент тоже недавно встретил его. Леди Черри может расспросить Халента о нем».
Серебряный дракон послал Халенту дружелюбный взгляд, и тот заметил, что драконья мощь вокруг него рассеялась. Однако не успел он заговорить, как сзади раздался поразительно громкий гневный рев.
«Роланд!!! Где Роланд? Не смей двигаться! Роланд, позволь мне убить тебя!»
Имя Роланда, казалось, пробудило некое существо, которое издало оглушительный рев. Очень едкое зеленое дыхание дракона расплавило всю каменную стену.
*Бум!*
Колоссальная темная тень врезалась в каменную стену, и вся пещера содрогнулась от силы землетрясения, от которого с потолка посыпалось бесконечное количество мелких каменных осколков.
Пока люди закрывали головы руками и бежали, гигантская голова черного дракона вдруг вытянулась, поискала вокруг своими огромными глазами, но не нашла того человека, которого так ненавидела, поэтому отступила и с громким храпом легла спать.
Только теперь Халент смог полностью разглядеть истинный облик огромного дракона, стоявшего перед ним.
Это был изысканно красивый зверь, по силе превосходящий любого обычного дракона Бессмертия.
«Трехглавый дракон! И это действительно три разных вида: серебряный дракон, черный дракон и сапфировый дракон? Дракон добрый, злой и нейтральный — все они объединены в одном теле? Дорогие боги драконов! Как такое возможно!?
Это осквернение! Это самое злое проклятие!»
******
Арлодант, Страна магов, не была особенно велика по размерам для мегаимперии. Большая часть ее населения была сосредоточена в столице магии, Арло. Но, как страна уровня мегаимперии, Страна Магов все равно превосходила Восточный Туман в несколько десятков раз.
Хорошо, тогда я признаю это. В основном это было потому, что Восточный Туман был просто слишком мал. В конце концов, в представлении большинства людей все Северные Земли были неважным отдаленным местом, и мало кто обращал на них внимание. Некоторые слышали о войне Северных земель со зверолюдьми совсем недавно.
«Никогда не думал, что вернусь сюда. Похоже, здесь мало что изменилось».
Улицы Арло были невероятно чистыми. Каменные горгульи подметали мусор на улицах, и хотя еще не наступила ночь, улицы были освещены магическими фонарями. У магазинов на улицах даже были магические вывески, которые мигали и сверкали, привлекая покупателей своей рекламой.
Казалось, жителей города не трогает война с Империей Барди, и они спокойно занимаются своими повседневными делами. Благодаря прекрасному владению магией телепортации архимагов, деловой район здесь был весьма известен. Здесь можно было не только увидеть местные деликатесы разных стран, но даже найти на продажу редкие сокровища и мистических зверей из других измерений.
В конце концов, маги распространились так далеко и широко, что даже жили в других измерениях.
Люди здесь привыкли видеть всевозможные странные и экзотические вещи. Когда наш дирижабль Лиги Плюща опустился в этом городе, мало кто воскликнул по этому поводу. Жители только смотрели на гигантскую тень в воздухе и бормотали: «Какой экзотический объект создали сегодня маги?», а затем занимались своими делами.
Но сегодня им суждено было удивиться, потому что… я, Роланд Мист, вернулся!
