Эйх был домом для большого количества лесов. Некоторые из них были известными, а некоторые — неслыханными. Самый опасный из них, Лес Фантазий, находился в империи Барди и был землей, на которую даже я не осмелился бы ступить. Это был мирный лес — там не было гоблинов, но любой лес, где жили эльфы, скрывал свои бесчисленные сокровища и секреты. Для других видов они были бы запретной землей, но среди лесов все же были различия.
В качестве примера можно привести Лес серебряного зеркала серебряных эльфов. Если бы вы шли среди этих деревьев, то смогли бы разглядеть под листвой эльфийских разведчиков и рейнджеров.
Вокруг патрулировали полностью экипированные рыцари-кентавры, а также святые, могучие и вооруженные рыцари-единороги. Если у вас отличный слух, вы могли бы услышать вдалеке звуки тренирующихся рыцарей и стрельбу из луков. Но вы должны были быть осторожны. За вами всегда будут следить и шептаться. В Лесу Серебряного Зеркала можно было пройти полдня и не встретить ни одного эльфа; очевидно, что к людям там относились с большим недоверием.
Однако если взглянуть на вещи с другой точки зрения, имея в виду другие виды эльфов, многое будет по-другому.
Стоит ли говорить, что от эльфов высшего ранга следует ожидать превращения в боевой вид? Вместо того чтобы назвать это место мирным лесом, оно больше походило на военный лагерь в эльфийском стиле. Их луки и копья, возможно, и были слишком изысканными, но чары и используемые материалы были такого высокого качества, что им мог позавидовать любой — даже Легенды. А экстравагантное снаряжение их рыцарей-единорогов даже вызвало у меня желание ограбить их.
Стиль лунных эльфов заключался в том, чтобы сделать все красивым, а растения расцвели до неестественности. В лесу лунных эльфов можно было увидеть всевозможные скульптуры богов, а также другие виды произведений искусства.
Даже их наследственные эльфийские домики на деревьях были изваяны бесконечными рунами и узорами, и они жили только в самых комфортных условиях.
В отличие от Леса Серебряного Зеркала, где человеку было невозможно встретить ни одного эльфа, в лесах лунных эльфов обычные эльфы встречались повсюду. Они не так опасались чужаков и даже продавали свои товары в уличных лавках. Да, я говорю о бывшем Королевстве Кисточек.
Теперь, хотя эти эльфы все еще владели эльфийскими магическими техниками и искусством, даже после превращения в седовласых эльфов, их оборудование все еще было слишком декоративным и непрактичным, а их дорогие материалы для зачарования служили только для того, чтобы их изделия выглядели красивее.
По моему мнению, если они не смогут отказаться от этих бесполезных декоративных элементов в своем снаряжении, их изделия можно будет продавать только как произведения искусства. Гораздо эффективнее было бы купить на вырученные деньги какую-нибудь гномью продукцию.
Будучи одним из последних видов эльфов высшего ранга, которые еще сохранились, древесные эльфы уже потеряли свое собственное королевство. Они больше не жили в лесах, которые принадлежали только им, и не обладали силой изменять окружающую среду леса. Тем не менее, они навсегда остались детьми, которым благоволит лес.
Они не использовали магию природы, чтобы изменять окружающую среду по своему усмотрению, но обычно жили в самых естественных условиях. Прогулка по такому лесу ничем не отличалась от прогулки по обычному лесу, но вы всегда могли увидеть могущественных существ, редко встречающихся во внешнем мире, таких как горные великаны, треанты, друиды, краснокожие и химеры. Эти существа не были подчиненными лесных эльфов, но брали на себя важную обязанность защищать лес.
Мирные лесные эльфы также были эльфами с самой хорошей репутацией.
Они были одним из немногих видов эльфов высшего ранга, которые не относились к другим видам высокомерно, и многие древесные эльфы имели привычку путешествовать далеко и широко. Они любили все формы жизни, и эти древесные эльфы, которые так любили путешествовать, обычно приветствовались всеми видами. Были даже некоторые королевские особы, которые приглашали их стать выдающимися учителями.
Однако этот мир имел не только добрые намерения. Если бы они не были начеку, возможно, древесные эльфы давно бы вымерли, поскольку некоторые люди относились к ним как к сокровищам, которые можно добыть. Любой естественный лес стал бы для них лучшим убежищем, а живущие в нем могущественные существа, естественно, стали бы их союзниками. Все деревья и растения становились дозорными, наблюдающими за незнакомыми захватчиками. Перед живым лесом люди со злыми намерениями даже не смогли бы найти правильный путь к эльфам.
С лесными эльфами нелегко было иметь дело в лесу, но это не означало, что с лесными эльфами легко иметь дело и на улице. Если бродячая лесная эльфийка оказывалась на грани, она могла использовать «Гнев природы» — природный талант лесных эльфов, который можно было использовать только один раз в жизни, — который превращал весь близлежащий лес в живое оружие мести, не успокаивающееся, пока его цель не будет мертва. Хотя не каждый лесной эльф обладал способностью использовать Гнев Природы, любой из них мог нанести урон на уровне разрушительности запрещенного заклинания. Именно поэтому в каждой стране строго запрещались любые незаконные действия против лесных эльфов.
И сегодня, как только я ступил в этот лес, мне показалось, что весь мир вокруг меня изменился. От сильного ощущения, что я нахожусь в другом мире, у меня разболелась голова и закружилась голова, что никак не проходило.
Когда я огляделся вокруг, дышащие растения и деревья вокруг меня дали мне сильное ощущение жизни. Да, именно так. Жизни.
Весь этот лес был живым, он дышал, он спал, и с того момента, как я вошел, он открыл свои бесчисленные глаза и молча наблюдал за мной.
«О боже, как недружелюбно».
Лететь через густой магический лес было явно неразумно, поэтому костяной дракон Грия остановилась на опушке леса. Но как только она трансформировалась в человеческую форму, внезапно поднялась фиолетово-зеленая стена колючек и преградила путь Грии. Лес обнаружил неживую природу Грии, поэтому, сражаясь с нежитью, он без колебаний закрыл перед ней дверь, отказываясь впустить ее внутрь.
Что касается меня…
В лесу внезапно открылся проход, как тайная тропа из сказки. По бокам тропинки росли великолепные цветы, которые, казалось, приветствовали меня как гостя.
Как только я ступил на эту травянистую тропинку, позади меня внезапно выросла стена колючек, из-за чего Грия едва не врезалась в нее, когда пыталась следовать за мной. Эта очевидная разница в обращении заставила Грию чуть не задохнуться от гнева.
Но когда я вошел в этот лес, я был втайне поражен. Сильное ощущение присутствия в другом мире превращалось во что-то все более и более осязаемое, а нелепо сильные признаки жизни в растениях леса, несомненно, были лучшим доказательством: этот лес был правителем этого мира, а также ядром этого мира.
Больше всего меня поразили растительные формы жизни, которые опускали головы и улыбались в знак приветствия. Хотя внешне они сильно отличались от всех остальных живых существ, а их тонкие и деревянные тела придавали им странные и ненормальные формы, их души и выражения указывали на то, что они уже обладают независимым мышлением и собственным интеллектом. Они были разумными существами, как и люди.
«Это замечательно, что вы смогли прийти. Мама, несомненно, будет в восторге».
Молодой голос раздался в моих ушах. Маленький лесной дух ждал меня на ветке дерева недалеко от меня.
Увидев, что я заметил ее, она спрыгнула вниз. Я заметил, что она выглядела намного моложе других древесных духов, скорее как ребенок-эльф. Однако ее голова доходила мне до пояса.
«Ты?»
«Я вторая дочь матери, Дилигенция. Мы все уже встречались с тобой в прошлом. Просто ты никогда раньше не видела нас в таком виде».
У нее были светло-рыжие волосы, сильно отличающиеся от цвета волос Амелии, и более утонченное лицо, чем даже у эльфа. Ее колючие лепестки цветов были лучшим аксессуаром, а колючая мини-юбка прикрывала только самые важные части тела. На ее ногах были даже лепестки цветов, и она распространяла аромат цветов, когда шла, как будто была лесной феей из сказки.
Хотя лицо действительно напоминало лицо Амелии, я бы сказала, что в целом ее внешность похожа на Амелию только на тридцать процентов. Потому что, по моему впечатлению, сама Амелия никогда в жизни не улыбалась так ярко и солнечно. Она либо маниакально смеялась, совершенно не контролируя себя, либо тайно хихикала, пряча свой смех за мантией мага. Между тем, на розовом личике этой милашки, стоявшей передо мной, были самые чистые добрые намерения. Это был живой ребенок, о котором у любого сложилось бы хорошее впечатление при первой встрече, так как же она могла показаться родственницей Амелии?
«Семь добродетелей…»
Я на мгновение удивилась, вспомнив пугающий сад растений-пираний, но потом почувствовала, что это вполне естественно. Поскольку Амелия уже достигла этого уровня, ожидалось, что ее Семь Добродетелей станут полностью независимыми.
При полной независимости они даже могли предать своего создателя. В таком случае, первое, что мне нужно было сделать, это…
«У тебя еще нет имени? Может, я помогу тебе его придумать?».
Не создавайте обо мне ошибочного впечатления. Поскольку я намеревался встречаться с ней, то есть общаться с ней, как я мог не знать ее имени? Конечно, первым делом нужно было придумать ей имя.
«
…В этом нет необходимости. Это действительно не обязательно! У меня уже есть имя. Моя старшая сестра помогла его придумать. Я Роза».
Роза, казалось, испугалась моего пыла, она поспешно отступила на два шага от меня, разбрасывая шквал цветочных лепестков. Казалось, она собиралась сбежать в любой момент.
«Как некреативно. Поскольку твоей основополагающей формой была роза, она использовала ее в качестве имени для тебя? Как неискренне! Разве твое имя не должно хотя бы соответствовать твоей цветовой гамме? Может, я дам тебе новое? Что ты думаешь о Настоящем Красном? Верно, ты сказал, что у тебя есть старшая сестра? Она белая? Может, назовем ее Меркурий?»
Возможно, она никогда не контактировала с посторонними с самого рождения, так как ее охватило смущение и паника, когда я подошел к ней поближе. Однако она внезапно успокоилась и, казалось, прислушалась к чему-то.
«…Моя сестра хочет, чтобы я спросил, собираетесь ли вы собрать комбинацию из семи цветов? Но сейчас нас, сестер, только трое, и она тоже не белая. Также нет возможности получить семь из нас за короткий промежуток времени, поэтому мы ценим, но вежливо отклоняем ваши намерения».
Я хотела сказать еще что-то, но маленькая Роза, казалось, услышала что-то еще, закрыла уши и исчезла в лесу, оставив после себя только одно последнее предложение: «Сестра хочет, чтобы я пошла помочь ей кое с чем; ты сможешь найти маму, если пойдешь по этой тропинке, так что иди».
Она ушла, а ее чистый голос, похожий на колокольчик, эхом разнесся по лесу. Как и ожидалось от превращения розы, ее слабый аромат, естественно, манил других, и мне захотелось вдохнуть этот аромат как можно больше. Тем не менее, я сразу ушла; в конце концов, я знала, что «Усердие» Амелии естественно преуспело в ядах, так что если я случайно вдохну слишком много, это будет мой конец.
Однако, пока я шел по лесной тропинке, я начал чувствовать себя довольно жалким.
Я создал пять смертных грехов, и каждый из них по отдельности был намного сильнее добродетелей Амелии, которых было всего три; я преуспел в творчестве по сравнению с ней. Но я почувствовал, что полностью проиграл с самого основания, когда увидел эту милую маленькую девочку.
«Я проиграл… если забыть о том, что, кроме этого глупого кота, все они мужчины… почему среди них нет ни одного нормального? Тупой пес, который даже не знает, как играть в салочки, зомби, предпочитающий быть мужским линкором, глупый толстяк, который никогда не мог наесться досыта, и мускулистый ублюдок, у которого странные представления о красоте. Если сравнить их с новыми добродетелями Амелии, которые похожи на что-то из сёдзё манги или идол-драмы, не говоря уже о сказочном стиле, в то время как мои все из комедийной манги и фильмов ужасов, не говоря уже о том, что они идиоты, как я могу это терпеть!?».
В конце концов, моя крайняя жалость к себе заставила меня громко крикнуть.
«Амелия, такая большая разница в стиле рисования! Можем ли мы поменяться? Я знаю, что ты ненавидишь самцов, поэтому я отдам глупую кошку тебе. Если тебе этого покажется мало, я добавлю собачку, которая может превращаться во что угодно, например, в красивую женщину или еще во что-нибудь. У меня не слишком много требований! Я просто хочу эту маленькую Розу!»
*Кланг!*
Огромная сосна внезапно обрушилась на мою голову с силой, достаточной для того, чтобы сбить меня с ног. Это отражало чье-то отношение. Я даже услышал «ты, вонючий плохой человек, который ранил сердце матери, уходи» сверху. Когда я поднял голову, чтобы посмотреть, я увидел крошечную фиолетовую фигурку, тайно уходящую сквозь деревья.
«Еще одна из трех сестер? Это Смирение или Воздержание? Почему они все имеют облик молодых девушек? Неужели Амелия так сильно возражает против взрослых и мужчин? Забудь, раз я уже здесь, то рано или поздно узнаю».
Когда я шел по этой тропинке, меня поразили не только «Добродетели», о которых я говорил ранее.
Зрелые древесные духи общались друг с другом в лесу.
Некоторые из младших шутили и веселились друг с другом, в то время как другие лесные духи выращивали новые магические растения. Некоторые наслаждались сладкими плодами с деревьев. Они использовали блестящие листья в качестве валюты для торговли между собой; в этом лесном мире, наполненном жизнью, было свое общество и свой рынок. Возможно, я потерял не только внешний вид своих творений.
Было очевидно, что в этом участке леса изначально не было тропинки, так как на ней было множество крошечных препятствий. Однако цветы опускались и избегали моих шагов, а гигантские деревья внезапно вытягивали свои корни и двигались сами. Колючие изгороди автоматически закапывались в землю, и чем дальше я заходила в этот лес, тем отчетливее ощущала некую волю, призывающую меня.
«Амелия?»
Пройдя через лес, я увидел зеленоволосую спящую красавицу, глубоко уснувшую на лепестках самого большого цветка лотоса. Она плыла по мирному и спокойному озеру, окруженному со всех сторон деревьями.
Легкий ветерок охлаждал ее, а лунный свет из неизвестного источника освещал лодку из лепестков лотоса. В небе над головой сверкали звезды, и белоснежная кожа Амелии казалась довольно слабой под звездным светом.
«Я здесь».
Не успел я договорить, как бесчисленные воспоминания и иллюзии создали новый мир, и меня мгновенно затянуло в фантастический сказочный мир, превзошедший границы реальности.
