Дождь обычно делает воздух свежим. Однако внезапный северный ветер принес с собой гнилостную, неприятную вонь.
Весенний дождь не смог смыть запах смерти, витавший в воздухе. Для новых жителей этого города это был запах их дома, и они надеялись, что весь этот мир будет искажен и станет частью Планов Нежити. Однако волшебный лес рядом с бывшим портом Виктория оставался непроницаемой крепостью.
Открытая Пространственная дверь оставалась постоянной угрозой. Прямо за Портом Виктория находилось несколько десятков колоссальных Башен Вызывания Душ, бесконечно собирающих силу магии смерти, чтобы исказить эту область. Они превратились в столбы черного света, покрывшие небо.
Вокруг этих столбов черного света находился участок искаженного пространства. В нем можно было различить горы, воду и густую массу бесплотных теней, которые что-то делали. Здесь смертная плоскость пересекалась с Плоскостью Осквернения, и нежить проникала сюда каждый миг.
С горами частей тела, сваленных рядом с ними, личи были заняты работой. По прибытии у большинства низкоуровневой нежити отсутствовали конечности, и им требовалось установить «запасные части», чтобы они могли нормально ходить.
Когда прибывала высокоуровневая нежить, первое, что она делала, это благодарила небеса и защиту Бога Судьбы за благополучное прибытие. Наложение измерений приводило к столкновению их размерных законов друг с другом, и перемещение между ними было сродни попытке пройти по опасному водному пути в грозу с одной лишь деревянной доской. Для этого требовались не только храбрость и сила, но и удача, как ничто другое.
Императоры нежити не были идиотами и прекрасно понимали, что наступил критический момент. Они потратили множество сил и подготовили бесконечные планы специально для этого дня, но какими бы полными ни были приготовления, ничто не могло противостоять внезапному несчастью.
Судя по текущему развитию событий, если бы этот Спуск в измерениях закончился созданием совершенно нового мини-измерения, то Дверь в измерения, ведущая на Плоскость Осквернения, была бы полностью растрачена.
Теперь перед нежитью возникла тяжелая ситуация. Только уничтожив эту новорожденную мерную волю, можно было полностью поглотить эту область Плоскостью Осквернения. Если бы воля пробудилась, она начала бы масштабную контратаку, которая сделала бы эту Пространственную дверь бесполезной.
Найти новое место для Спуска в Пространство? Прежде всего, как нежить могла убедить Империю Барди принести еще одну огромную жертву из своих граждан, когда нежить еще даже не добилась никаких боевых результатов? Император нежити Асо заплатил огромную цену и рискнул лично спуститься на смертный план, чтобы провести переговоры в прошлый раз.
И даже если бы нежити удалось подавить негативное мнение Империи Барди, подготовка, которую они провели в Порту Виктория, заняла не один и не два года. Чтобы достичь уровня, необходимого для Спуска в Пространство, Башни Вызывания Душ тайно действовали в течение многих лет, а местные жители обладали более чем в пять раз превышающим норму количеством Слез Касолана в своих телах. Сколько лет потребуется нежити, чтобы подготовить еще одно такое место для Спуска в измерения?
И так уж получилось, что когда измерения сталкивались друг с другом, пространственная телепортация была похожа на попытку вытянуть удачу, а не неудачу. Низкоуровневая нежить была дешевой и обильной, а в Плоскостях Нежити было бесчисленное множество низкоуровневой нежити всех видов. Даже если бы только тридцать процентов низкоуровневой нежити добрались до цели, это не считалось бы несчастьем, но для нежити среднего уровня и выше это было бы огромным несчастьем.
В мире смертных не существовало такого понятия, как нежить среднего уровня.
Нежить без интеллекта считалась низкоуровневой, а с интеллектом — высокоуровневой. Однако во многих Плоскостях Нежити, поскольку законы измерений там склонялись в пользу нежити, при достижении определенного ранга (примерно Бронзового или около того) нежить вновь обретала опыт и интеллект. Их подавляющее число было одной из главных причин того, что страны нежити в Плоскостях Нежити процветали гораздо больше, чем это представлялось посторонним. Там даже существовала высокая степень культуры.
Ни одна разумная форма жизни не смогла бы смириться с тем, что ее снова превратили в зверя, управляемого своими инстинктами. Поскольку нежить среднего уровня считалась людьми на своих родных Плоскостях Нежити, как они могли захотеть снова стать зверями и рабами здесь? «Нежить среднего уровня», потерявшая разум, была бы не более чем чуть более сильной нежитью низкого уровня, а ее истинная сила уменьшилась бы менее чем на треть. Это была очевидная трата.
Высокоуровневая нежить была, пожалуй, самой жалкой из всех, если смотреть только на скорость их рождения. Это делало их еще более ценными. Поговорка о том, что армиям нежити больше всего не хватает высокоуровневых командиров, была вполне правдивой, а использовать тысячи лет накоплений для того, чтобы поставить на кон одну-единственную вероятность в пространственной телепортации, было слишком плохой сделкой.
Конечно, чем могущественнее существование, тем выше шансы на выживание. Вполне естественно, что у них будет больше шансов выжить при телепортации в измерения. Однако если им не повезет и они столкнутся с чем-то вроде временного разлома, то даже у Императора Нежити не хватит уверенности, чтобы пройти через пространственную телепортацию.
Неважно, какую цену они заплатили, их шанс составлял всего пятьдесят процентов. Играть в азартные игры с тысячелетними накоплениями, полагаясь лишь на пятидесятипроцентную вероятность, было равносильно однозначному проигрышу.
Но поскольку битва находилась в критической точке, такие вещи, как минусы и вероятности, игнорировались. «Даже если мы потеряем все, мы должны взять стратегическую цель», — стало призывом нежити.
Было совершенно очевидно, что сровненные с землей холмы не стоят того, чтобы на них тратить жизни нежити, и даже если они их завоюют, это не принесет им никакой пользы. Важнее всего было стратегическое значение, так как «невозможность завоевать его» или «слишком медленное завоевание» означали бы дисбаланс в общей ситуации боя.
И прямо сейчас это полузакрытое новое измерение, которое становилось все более и более независимым, было стратегической целью, о которой шла речь. Боги Порядка могли вмешаться в любой момент — хотя Императоры Нежити знали, что использовать пространственную телепортацию в данный момент невероятно невыгодно, они все равно послали все, что у них было, когда обнаружили, что новорожденное измерение начало выходить из-под их контроля.
«Ах, я прибыл! Я могу видеть здесь! Я буду побеждать… Рев!!!»
Счастливый зомби только что сумел выйти из черного столба света, но у него даже не было времени отпраздновать, как ему повезло попасть сюда, прежде чем он опустил голову и жалобно завыл. Большое количество черного тумана покинуло его тело, забрав с собой сотни лет опыта и мудрости.
Только что он говорил очень много, а в следующий момент превратился в слюнявого зомби. Он превратился в нежить низкого уровня, которую интересовало только то, как скрючиться на земле и грызть кости.
«…Еще один невезучий дурак, которого привели сюда, не разобравшись в ситуации».
Лич связал зомби с собой контрактом смерти и приказал ему убраться с дороги. Такие случаи в наши дни случались довольно часто, и личи уже привыкли к ним.
Следом появился эскадрон рыцарей смерти, израненный и оборванный.
У многих из них были сломаны руки или ноги, и все они поддерживали друг друга, едва ковыляя от столба. Судя по тому, как они сохраняли рассудок, все они были нежитью высокого уровня. Они считались элитным подкреплением и крупными персонами, поэтому к ним немедленно подошел лич, чтобы вылечить их и зарегистрировать для военной организации.
«Рыцари Кровавого Торна все прибыли. Я — лидер, Альба».
Лидер этого рыцарского эскадрона на самом деле был рыцарем смерти на уровне Лорда Нежити. Зарегистрировав прибытие отряда, лич наложил «Дыхание смерти», чтобы помочь исцелить Альбу, но прежде чем закончить регистрацию, он замешкался. Он не мог не задать вопрос.
«Все прибыли? Разве Рыцари Кровавого Торна не тот невероятно известный рыцарский отряд в районе Долины Белого Демона? Я слышал, что там должно быть более сотни высокоуровневых рыцарей-нежити…»
Лич не успел ничего сказать, как бледно-белая рука вцепилась в череп лича. Лицо рыцаря смерти Альбы наполнилось гневом.
*Снап!
Стоит ли описывать ситуацию как «в конце концов все были счастливы?». Лич подтвердил старую поговорку о том, что говорить, когда не следует, самоубийственно, а повелитель рыцарей смерти, потерявший стольких своих подчиненных, нашел цель, на которую можно выплеснуть свой гнев. Но когда Альба взглянул на своих братьев по оружию, стоявших позади него, которые были в основном мертвы и тяжело ранены, он не почувствовал никакого удовлетворения от того, что выплеснул свой гнев.
«Даже не прибыв на поле боя, наши сто тридцать шесть рыцарей превратились в тринадцать… этот проклятый Асо! Проклятые трещины в измерениях! И будь проклята эта судьба!»
Но даже если бы он пожаловался, что он мог сделать? Это ничего не изменит в его судьбе быть пушечным мясом. Поскольку Императоры Нежити решили принести любую жертву, даже Повелители Нежити не смогли избежать своей несчастливой судьбы.
В то время как обычная пространственная телепортация работала с успехом в 40%, это было лишь среднее значение, полученное из бесчисленного количества 0% и 100%. Было много тех, кому не повезло, как, например, Рыцарям Кровавого Шипа, которые случайно встретились с пространственно-временным разломом и стали неудачливой группой, выживаемость которой составляла менее 10%.
Даже если он проклянет Императоров Нежити, которые заставили их телепортироваться сюда, это ничего не изменит. Они были захватчиками в смертном мире, и им оставалось только пройти этот путь до конца.
Эскадрон тяжелораненых рыцарей смерти был доставлен в Башни Вызывания Душ для дополнительного лечения, а затем природный талант этих рыцарей смерти в командовании солдатами должен был быть использован. Они должны были помочь организовать нежить среднего и низкого уровня для своих армий. При наличии достаточного количества скелетов и зомби каждый рыцарь смерти был способен возглавить целую армию.
Игра «Растения против зомби» продолжалась снаружи, сражения на фронте не прекращались. Но если внимательно следить за ситуацией, то можно было заметить, что нежить практически перестала посылать высокоуровневых элиты нежити для борьбы с лесом. Вокруг Башен Призыва Душ строились многочисленные сооружения, над которыми трудилось огромное количество нежити. Вскоре будут построены оборонительные линии уровня крепости.
Поскольку сила численности не могла нанести никакого урона боевой мощи леса, а лишь служила ему опытом для роста силы, ни один разумный командир не стал бы больше сражаться в этой бессмысленной битве.
Лагеря были заполнены солдатами подкрепления, только что прибывшими с Плоскости Осквернения. Было очевидно, что нежить накапливает все свои силы для масштабной атаки. Небольшие стычки с лесом были не более чем высылкой ненужных разведчиков.
Между тем, древесные духи, похоже, не собирались выходить и активно атаковать. В конце концов, как только что родившийся вид, они должны были сильно потерять в силе, покинув лес. Напасть на лагерь нежити означало покинуть родное измерение, и они потеряли бы способность оставаться неумирающими. Вполне естественно, что у них не было возможности активно атаковать.
Лесные духи тоже были весьма обеспокоены, наблюдая за тем, как нежить становится все больше и больше. Но они не могли ничего сделать, кроме как постоянно совершенствовать свои линии обороны, производить больше своих собственных существ и разрабатывать новое оружие для боя.
Для нежити было недостаточно только численности. Ограничения в законах измерений не позволяли Императорам нежити спуститься сюда и сохранить полную власть. Их непосредственные подчиненные тоже были слишком сильны, и спуститься им было бы довольно сложно. Без полного спуска количество полезной силы, которой они обладали, было бы сомнительным. Но если для них это было невыполнимо, то для других это было в порядке вещей.
«Я никогда не думал, что вернусь так быстро».
Лич Фейман вышел из колонны в плоскость смертных. Восклицая о том, как загадочен этот мир в своих проявлениях, он небрежно взял несколько костей у лича рядом с собой, чтобы восстановить свою нижнюю половину, разрушенную во время телепортации в измерения.
Хотя Фейману не повезло встретиться с пространственным разломом, как и рыцарям Кровавого Шипа до него, у него были дополнительные средства защиты, специально предоставленные ему Императором Нежити Асо, и он успешно прошел через него.
Будучи Владыкой нежити, вошедшим в ранг Миф, находясь в смертном мире, а также одним из сильнейших нежитей во всем Эйхе, бывший второй сенатор от Ксилуо, Фейман, действительно имел право гордиться собой.
Хотя в итоге он оказался на проигравшей стороне во внутреннем конфликте Xiluo, ему по-прежнему доверяли и полагались на него императоры нежити как на одного из потенциальных лидеров авангарда, «знакомых» с миром Эйха. Его даже взял в ученики Император Нежити Асо, и он изучил множество секретных техник нежити, а также получил возможность понять основные фундаментальные законы измерения Плоскости Осквернения.
«Хе-хе-хе! Омар, Львиное Сердце! Времени для расплаты еще много. Просто подожди, пока я доберусь до тебя».
Он почувствовал, что почти достиг уровня прорыва Трех Тяжелых Дверей Мифа. Теперь, когда уровень его силы значительно повысился, он действительно хотел отомстить. Не говоря уже о том, что Асо дал ему полную власть над фронтами, так что Фейман был довольно высокопоставленным человеком.
Если ему удастся покорить это маленькое новорожденное измерение, то его можно будет считать главным командиром всего нашествия нежити. Он с нетерпением ждал повторения катастрофы Йонгье; ему казалось, что он может быть даже круче, чем Йонгье в те времена. Подумав об этом, Фейман громко рассмеялся; полный гордости, он чувствовал себя так, словно находился на вершине мира. Он даже подумал, что это удача, что он проиграл внутренний конфликт Силуо.
«Не радуйся слишком рано. О пространственных завещаниях не так-то просто позаботиться. Давайте поторопимся и организуем наши армии; у меня зловещие предчувствия».
Если Фейман радовался лишь тому, что получил ключ, который помог ему открыть путь к еще большему могуществу, то бывший первый сенатор, древний костяной дракон Грикасио получил даже больше пользы, чем он. Император нежити Асо оценил Грикасио следующим образом: «Дайте Грикасио еще двести лет, и он станет Императором Нежити, как и мы».
Действительно, Грикасио смог учиться у костяного дракона Императора Нежити, и его богатый накопленный опыт поставил его на грань становления новым Императором Нежити.
Это был лишь вопрос времени, когда он прорвется через третью и последнюю Тяжелую Дверь Мифа. Было очевидно, что со временем он станет новым Императором нежити.
Хотя Грикасио и говорил Фейману быть осторожным, это было лишь из-за его обычной привычки держаться в тени. Будучи сильнейшим во всем Ксилуо, он всегда был сильнейшим существом нежити на смертном плане Эйха. Теперь, когда его сила значительно возросла, мог ли он действительно кого-то бояться?
«Как жаль, что «того человека» здесь больше нет. Иначе я мог бы показать ему свою вновь обретенную силу».
Теперь, когда древний костяной дракон наконец-то вышел на высший уровень силы, он даже почувствовал слабое желание бросить вызов тому человеку, который всегда подавлял его.
«Оххх!!!»
«Мы обязательно победим! Живые будут спать вечным сном, в то время как наступит вечная ночь!»
«Лорд Грикасио наконец-то прибыл. Мы можем снова идти вперед!»
Различные возгласы привлекли внимание двух Повелителей Нежити. Оказалось, что над одним из лагерей нежити кружил огромный костяной дракон. Большинство обычных костяных драконов не достигли бы даже размера одного из когтей этого костяного дракона, а его крылья смерти закрывали все небо. Давление, исходившее от такой высокоуровневой нежити, все высокоуровневые нежити, естественно, воспринимали как собственное подкрепление, что и вызвало всеобщее ликование.
Армии нежити здесь постоянно подавлялись, и одной из важных причин было то, что здесь не было нежити высшего уровня, которая могла бы взять на себя общее командование. Теперь, когда они увидели, что прибыл древний костяной дракон, который был как минимум ранга Миф, они, конечно же, обрадовались. Некоторые, обладавшие информацией, даже выкрикивали имя этого костяного дракона-ветерана, которого они ожидали.
Однако недалеко от них настоящий Грикасио имел удивленное выражение лица. Он никогда не слышал, чтобы Императоры Нежити собирались послать сюда другого костяного дракона высшего уровня.
И почему фигура этого костяного дракона казалась такой знакомой, как будто он уже встречал их где-то не так давно?
«…Гриа!!!»
удивленно воскликнул Фейман. Грия, которая любила свою собственную красивую внешность, ненавидела демонстрировать свою форму костяного дракона. Но в той финальной битве за королевскую власть Ксилуо, Грия, внезапно спустившаяся в своей форме костяного дракона, почти смогла в одиночку уничтожить всю его конференцию тьмы. Как он мог не узнать ее, когда перед ним были знакомые волны маны?
Обиженные люди легко поддаются чувствам, и Фейман намеревался броситься мстить прямо сейчас. Однако Грикасио остановил его.
«Подожди-ка, у нее на спине кто-то есть».
«Какая разница, есть ли кто-то на ее спине? Когда мы с тобой сражаемся вместе, кого нам бояться?»
«…Ты должен знать характер Грии. Разве она позволила бы кому-то ехать на своей спине? Единственным возможным человеком будет «тот человек».»
«Может ли это быть…»
Лич Фейман испугался до такой степени, что подпрыгнул от страха, и поспешно применил магию дальнего обзора. То, что он увидел, был некий лич, сидящий на спине Грии.
Этот лич непринужденно отдыхал в шезлонге, наслаждаясь солнечным светом и надев магические хрустальные очки. Он даже гордо помахивал рукой нежити внизу, словно был настоящим лидером, наблюдающим за своими подчиненными.
Вдруг ему показалось, что он заметил следящее за ним заклинание видения Феймана, и он улыбнулся прямо в невидимый глаз. Он начал что-то говорить, и когда он указал пальцем, заклинание видения Феймана исчезло.
«Давно не виделись. Ты заботился о моих детях, так что на этот раз позволь мне лично поиграть с тобой. Давайте хорошо поиграем».
Грикасио, который все еще находился далеко вдалеке, прочитал эти слова души вслух. Уникальные волны маны были неоспоримым доказательством личности этого человека, но Грикасио и Фейману не нужны были доказательства.
Хотя волны маны, которые он производил, не были особенно яростными, только огонь души, который казался спокойным на поверхности, но на самом деле был маньяком внутри, а также странные действия, которые никто никогда не понимал, заставили Грикасио быть уверенным, что «тот человек» наконец-то вернулся. Существо, которого боялись даже все Императоры Нежити, на самом деле все еще было живо на смертном плане.
Прошло столько лет, а он всего лишь инсценировал свою смерть? Что он тайно замышлял все это время? Почему он появился именно сейчас, в такой критический момент?»
«Ёнъе…»
«Невозможно, невозможно!»
Грикасио еще мог сохранять самообладание, но Фейман рухнул. Поскольку Фейман когда-то был одним из стратегов императора Юнъе, он, конечно же, знал, насколько страшен Юнъе. Раньше он осмеливался устраивать собственные конференции и пытаться узурпировать королевскую власть в Силуо только потому, что был на сто процентов уверен, что Юнъе никогда не вернется.
Тем временем, Гриа и Юнъе, казалось, получили достаточно аплодисментов, чтобы удовлетворить их. Грия изменила направление и начала полет в сторону далекого зеленого леса.
Грия медленно скользила мимо облаков. Когда она пролетала над головами двух Лордов Нежити, она даже остановилась, чтобы сделать несколько кругов.
Грикасио и Фейман могли ясно видеть, как на спине костяного дракона «тот человек» радостно махал им рукой и даже посылал им летящие поцелуи. От такой страсти казалось, что это старые друзья, которые так давно не виделись.
«Эй!»
Даже его страстные приветствия были посланы вниз.
«…Эй!»
Фейман был так напуган, что поспешно помахал рукой в ответ на знакомый огонь души. Это не было эффектом какого-либо магического заклинания. Это была всего лишь его инстинктивная реакция, вызванная тем, что на протяжении многих лет он был подавлен давлением Йонгье.
Лич в небе удовлетворенно кивнул, получив ответ, и похлопал костяного дракона по спине. Только после этого Гриа медленно продолжил полет в сторону леса.
У нежити в лагерях сложилось впечатление, что их подкрепление собирается атаковать врага сразу после прибытия, поэтому в честь экспедиции костяного дракона разразился еще один взрыв аплодисментов.
«Лорд Грикасио, да живешь ты вечно!»
«Пусть император Асо живет вечно!»
Два новых командира нежити оставались позади в оцепенении. У Грикасио, которого хвалили нежити, было выражение лица, полное нерешительности, так как его только что зародившиеся амбиции подняться выше уже растворились в пузырьках. Он был напуган появлением этого человека.
Грикасио и Фейман могли только смотреть, как их враг уходит вдаль, совершенно забыв о своих обязанностях командиров нежити.
Ни один из них не мог набраться смелости и остановить ее, когда Грия исчезла из их поля зрения. В конце концов, это означало бы прямое столкновение с «тем человеком», с существом, которое подавляло их сотни лет даже после его предполагаемой смерти.
«Вздох. Сначала мы должны отправиться туда, чтобы реорганизовать армии. Иначе эти молодые могут импульсивно броситься за ними».
«Да, да, не будем заставлять их ждать. Пойдем прямо сейчас. Как смешно! Они даже не смогли распознать высокопоставленных лидеров своей армии!»
Хорошо. Когда некий лич вновь появился перед ними, он смог превратить этих двух Повелителей Нежити, от которых даже у Истинных Богов голова бы разболелась, не более чем в испуганных собак с поджатыми хвостами. В конце концов, они слишком долго жили в тени этого человека.
