Город Найтрэйн раньше был столицей Альянса Семнадцати Наций Новолуния, но теперь это был лишь небольшой пограничный город в империи Барди. Однако главным здесь был рыцарь-эрцгерцог Дракона Халент Уинстон из империи Барди.
Практически во всех мегаимпериях были свои асы военной эскадры, накопившие бесчисленные годы истории и службы. Самой известной военной эскадрильей Империи Барди была эскадрилья рыцарей-драконов.
Массивные драконы вечно находились на вершине пищевой цепи. Они также были одним из немногих видов с золотым рангом, существовавших в этом мире. Взрослый дракон, даже в самом слабом состоянии, мог сравниться с человеком золотого ранга. Как только дракон научится некоторым основным приемам охоты и магическим заклинаниям, даже средний воин с рангом Легенды окажется беспомощным против этих летающих зверей.
Ведь драконы умели летать, а обычные воины застревали на земле, не в силах что-либо сделать.
Контракты с рыцарями дракона обычно заключались между сильным воином и драконом как хозяин и слуга или как равные по статусу компаньоны. В принципе, драконы признавали только сильных, но это создавало очевидный парадокс. Слабые, нуждающиеся в силе драконов, не могли получить их признание, в то время как сильные, получившие признание драконов, изначально не нуждались в их силе. Поэтому рыцари-драконы легко становились легендами.
Поэтому даже если время от времени одному-двум слабым людям удавалось получить признание дракона благодаря случайному стечению обстоятельств или удаче, они были лишь исключением из нормы. С уменьшением средней боевой силы человечества рыцарей-драконов, которые считались самыми сильными из всех воздушных рыцарей, становилось все меньше и меньше.
Сильной стране уже было довольно сложно содержать более одного-двух рыцарей-драконов, и обычно это были молодые, незрелые драконы, нанятые за большие деньги. Фактическая сила и желание драконов сражаться были сомнительны.
Однако была одна страна, которая всегда оставалась исключением. В империи Барди число рыцарей-драконов никогда не опускалось ниже пятидесяти. Даже самый слабый рыцарь дракона был золотого ранга. И все же было непонятно, почему они смогли так легко добиться признания драконов.
Некоторые говорили, что империя Барди получила секретный артефакт от богов-драконов, другие — что у них был долгосрочный контракт с драконами. Но какой бы ни была правда, благодаря существованию большого количества рыцарей-драконов, небо никогда не принадлежало ни одному из врагов империи Барди. Это также было одной из главных причин, почему Империя Ауланд так много вкладывала в разработку плавучих боевых дирижаблей — они рассматривали рыцарей дракона как потенциального врага и угрозу.
Халент Уинстон был заместителем командира эскадрильи рыцарей-драконов (поскольку командир всегда должен быть членом королевской семьи, так что нынешним командиром был император Орлосс). Он был знаменитым воином, который входил в десятку лучших во всем Барди, а также занимал шестьдесят седьмое место в «Рейтинге знаменитых воинов Эйха» как «Эрцгерцог Рыцарь Дракона».
В нынешнем поколении Империя Барди имела в общей сложности семьдесят два рыцаря-дракона. Только шестьдесят из семидесяти двух были отправлены в поход, и эти шестьдесят были разделены на двенадцать небольших команд по пять человек в каждой. Халент лично командовал пятью малыми командами, всего двадцать пять рыцарей-драконов.
Если не принимать во внимание его личный статус, его личная боевая мощь была столь же поразительной. А его драконьим конем был взрослый синий дракон Сишуслер, «Темные и облачные бури», и он был весьма знаменит среди драконов.
Десять лет назад Халент достиг ранга Легенды как воин и владел легендарным артефактом под названием Рог Грома. Он добился поразительного военного успеха, в одиночку уничтожив более сотни рыцарей-грифонов в одной битве, и был известным во всех землях свирепым воином.
Год назад он тихо покинул столицу империи Барди и увел всех рыцарей-драконов под своим командованием в город Найтрэйн, что вызвало в то время большой переполох.
Как бывшая столица, Найтрэйн-Сити был классическим примером хорошо укрепленного города. Но с тех пор как эрцгерцог Халент стал жить здесь, он не только привел с собой большое количество военных, но и лично вложил огромное количество денег и ресурсов в городские укрепления. Были построены многочисленные пушки и башни, а стены города были многократно укреплены. Поначалу всем присутствующим это показалось странным. В конце концов, строительство хорошо защищенного форта означало, что будет какой-то враг, от которого нужно защищаться.
Но в городе Найтрэйн не было даже близко других стран. Действия Халента казались довольно бессмысленными. Однако после того, как произошел «инцидент в Порт-Виктории», поскольку Найтрэйн-Сити находился недалеко от Порт-Виктории, а также на единственной дороге в Порт-Викторию, все узнали, против чего эрцгерцог Халент был начеку — нежити.
Хотя бардийские дворяне все еще были шокированы решением эрцгерцога Халента покинуть столицу и приехать сюда, ему удалось полностью искоренить все следы бандитов в окрестностях за короткий срок — менее одного года. А благодаря тому, что в небе над городом постоянно виднелись огромные драконы, Найтрэйн Сити получил новое название — Драгонрэйн Сити.
В тот момент, когда мы прибыли в Dragonrain City, внезапный ливень затуманил небо, сделав его более удобным для нас.
Поскольку эрцгерцог Халент тоже был из столицы, я боялась, что мы столкнемся с ним, и он может заметить маскировку Лилит, поэтому я попросила Кэролин и Лилит поменяться личностями: Кэролин была собой, а Лилит — служанкой.
Теперь, когда Кэролин снова играла роль самой себя, можно было больше не беспокоиться о подлинности. Но если бы это было возможно, я не хотела, чтобы мне пришлось встретиться с этим знаменитым рыцарем-драконом эрцгерцога. Поэтому мой план состоял в том, чтобы как можно незаметнее проникнуть в Драгонрейн-Сити и сначала получить информацию, прежде чем решать, стоит ли мне пытаться встретиться с этим эрцгерцогом.
На самом деле, если бы не тот факт, что он находился на единственной дороге в Порт-Викторию, я бы даже не проехал мимо этого города, если бы мог помочь.
«Каролин, что ты знаешь об этом Халенте? Ты когда-нибудь встречала его?»
«Он… он… немного страшный».
Кэролин, которая была занята тем, что обнимала свою служанку Лилит, потребовалось довольно много времени, чтобы ответить на мой вопрос, и ее тон голоса содержал необъяснимое количество страха и беспокойства. Было похоже, что она вспоминает что-то ужасающее.
Выслушав наконец все от нее, я узнал основное мнение бардийских дворян об эрцгерцоге Халенте. Он никогда не участвовал ни в дворянских вечеринках, ни в светских мероприятиях. Если ему обязательно нужно было принять участие в каком-то официальном мероприятии, он всегда присоединялся к нему в военном облачении. Он даже был смел до такой степени, что носил свой меч в присутствии императора Орлосса.
С потерями можно было получить и другие выгоды. Хотя он вызывал неприятие многих дворян, его глубоко одобряли военное руководство и гражданские офицеры. Он был влиятельной фигурой и представителем военной фракции.
Что касается того, почему Каролин так боялась его, то оказалось, что ее отец, который был герцогом, равным герцогу Халенту по рангу в то время, когда его еще не повысили до эрцгерцога, попросил тогдашнего герцога Халента обучить фехтованию его дочь и сына.
Очевидно, это должно было стать для дворян способом установить более тесные отношения и дружеские связи друг с другом. Однако Халент принял это за чистую монету и стал строго тренировать Каролин и ее младшего брата, насколько это было возможно. Он заставил их обучаться по военным стандартам, и два брата, привыкшие к праздной жизни, ужасно страдали. Позже, даже когда отец Каролин попросил Халента быть с ними помягче, Халент остался при своем мнении.
«Помягче с ними? Поскольку они сейчас мои подчиненные, я не могу позволить, чтобы они были недостаточны как военные. Даже если сам император Орлосс попросит меня, мой ответ все равно останется прежним. У вас двоих есть только два варианта — выполнить учебные задания или умереть!»
Голос Халента казался мягким и нежным, он гулко разносился по всему саду, но по какой-то непонятной причине никто из семьи Каролин не осмеливался смотреть на него прямо. От него исходила незримая мощь, казалось, что огромный дракон наблюдает за своей территорией.
«Невозможно ошибиться — это драконья мощь».
Услышав это описание от Каролин, я пришел к простому выводу.
Хотя рыцари-драконы империи Барди могли считаться загадкой в глазах обывателей, было много такого, что открылось о них спустя столько лет, если знать, где искать.
Прежде всего, их рыцари-драконы были, по сути, наследственными, передаваясь по наследству между членами семьи. Мало того, из сражений с ними можно было узнать, что большинство этих рыцарей-драконов не были чистыми людьми. В большинстве из них текла драконья кровь, и они были потомками драконов.
В отличие от магически созданных драконов, потомки драконов были намного сильнее с момента своего рождения. У большинства из них предком был настоящий дракон, и они, как правило, могли унаследовать часть драконьей силы и природных талантов, что делало их довольно сложными в обращении.
Тот факт, что рыцари-драконы Империи Барди были потомками драконов, мог быть секретом для обывателей, но это был открытый секрет в обществе сильных. Настоящий секрет, который оставался неизвестным, заключался в том, как империя Барди успешно удерживала потомков драконов в своей человеческой стране в течение столь долгого времени, а также как эти потомки драконов стали рыцарями дракона.
Конечно, поскольку потомки драконов обладали кровью драконов, им действительно было бы гораздо легче добиться дружбы драконов. Однако дружба — это одно, а дружба с драконом — совсем другое. В конце концов, позволили бы вы своему дальнему родственнику ездить на вас верхом и командовать вами по своему усмотрению?
А если потомки драконов выходили замуж за обычных людей, сила их рода естественным образом разбавлялась и уменьшалась. Потребуется всего несколько поколений, чтобы они стали ничем не отличаться от обычных людей. Как империя Барди смогла сохранить род потомков драконов на протяжении тысячелетий — еще одна загадка.
Честно говоря, когда я услышал все это, мне еще меньше хотелось встречаться с этим эрцгерцогом, имеющим ранг Легенды. В конце концов, одним из самых распространенных природных талантов драконов был Глаз Истины, который специализировался на том, чтобы видеть сквозь всевозможные иллюзии и маскировки. Маленького Красного невозможно было обмануть, обхитрить или солгать. Если бы мы встретили потомка дракона, обладающего такой способностью, все наши секреты, скорее всего, были бы сразу же раскрыты.
Но сейчас у меня не было настроения думать о секретах потомков драконов империи Барди. В конце концов, если бы кто-нибудь, подобно мне, был поражен тяжелым мечом, отправлен в полет и впечатан в городскую стену, я уверен, что он тоже не смог бы спокойно думать.
Минуту назад городские ворота открылись, и не очень высокая фигура преградила нам путь среди проливного дождя.
Дождь с крупными ударами стучал и отблескивал на его плаще, а его вьющиеся от природы светлые волосы сохраняли свою неповторимость, несмотря на дождь. Его золотые глаза смотрели на меня с драконьей мощью, которая заставила бы затрепетать любое живое существо.
«Эрцгерцог Халент…»
Когда Каролин пробормотала вслух имя нашего гостя, я все еще думал, что сказать, когда в следующее мгновение он взмахнул своим тяжелым железным клинком, который был одного с ним роста, прямо на мое тело. Я даже не успел среагировать, когда меня отбросило на несколько десятков метров и впечатало в городскую стену.
«Я уже говорил, что грязной нежити запрещено входить в мой город. Те, кто осмелится войти, умрут!»
Он говорил мягко и нежно, совсем как Кейтлин в своем рассказе. Однако ни один человек не усомнился бы в его воле выполнить то, что он только что сказал.
Поскольку он напал только на лича в нашей партии, возможно, это оставило бы место для переговоров, но кто-то уже потерял контроль над собой, когда он превратил свое намерение убить в реальную угрозу.
«Ты посмел ударить моего отца!»
А Данг, который медленно следовал за нашей процессией, в основном дремал, но внезапно впал в ярость. В следующее мгновение его изначально крупное тело вдруг увеличилось в размерах более чем в десять раз. Перед всеми возникла мерзость высотой с городские стены.
Теперь настала очередь Халента удивляться. Ауру сильных людей невозможно было перепутать, и гигантская мерзость перед ним определенно не была обычной мерзостью. Оно давило на него гораздо сильнее, чем этот лич с ранга Легенды, которого он только что отправил в полет. Может ли нежить иметь здесь какой-то заговор?
Но даже несмотря на то, что огромная нога А Данга вот-вот готова была растоптать Халента, Халент сохранял спокойствие. Он знал, что его старый напарник не допустит, чтобы он оказался в опасности.
*Шмяк!!!*
Прежде чем А Данг успел топнуть ногой, что-то тяжелое врезалось в него.
Этим тяжелым чем-то был Синий Дракон, спустившийся с неба.
Вокруг него кружились молнии, и от неконтролируемого грома вокруг него он казался еще более грозным. Синий дракон в дождливую ночь был бы сильнее всего, так как синим драконам благоприятствуют ветер и молния.
«…Проклятье, откуда взялось такое чудовище?»
Но, казалось бы, свирепому огромному дракону на самом деле было нелегко. Он уже потерял часть своей плоти в месте соприкосновения с А Дангом, так как кожа мерзости содержала пилы, способные разъедать плоть и кости. При соприкосновении кожа А Данга откусила кусок кожи Синего Дракона.
«А Данг — А Данг собирается съесть тебя!»
Разъяренный А Данг не собирался сдерживаться, он снова исказил свое тело и превратился в самый страшный из всех кошмаров — гигантского паука-дракона, охотника на драконов. Всего один удар, и Старший Синий Дракон превратился в ничтожное существо, которое было жестоко отправлено в полет одним ударом.
Однако рыцарь-дракон Эрцгерцог оставался невозмутимым. Его боевой рог, прикрепленный к поясу, был уже у его рта. Поскольку нежить открыто объявила ему войну, то, что последует дальше, не будет маленькой битвой. Напротив, это будет битва между нежитью и рыцарями-драконами!
«А Данг! Отступаем!»
Что касается меня, то я был в ярости. Мне было все равно, кто он — нежить или рыцарь дракона. Поскольку он ударил меня по лицу, я, очевидно, собирался ударить в ответ.
Моя мана взбесилась и превратилась в черный туман, который закружился вокруг меня, а сила смерти стала моей черной тенью. Это был мой слуга, который принесет мне смерть, и я почувствовал, что теперь, погрузившись во тьму, выгляжу как босс из видеоигры.
Я уже давно не был так жалок, получая атаки. Единственная часть, где я все еще сохранял здравый смысл, это продолжать притворяться личем и отбиваться только магией лича.
«Роланд, мне кажется, в этой ситуации что-то не так.
Давай остановимся на минутку и успокоимся!»
Харлойс предупреждала меня, но неужели мне действительно нужно было, чтобы эта глупая кошка напоминала мне об этом? Было очевидно, что в ситуации что-то не так. Несмотря на то, что мы тайком пробрались внутрь, Халент сразу же нашел и напал на нас. Что-то явно было не так.
«Я совершенно спокоен, и я спокойно убью его… Конец всему, наступит холодная зима!»
На моей руке собиралась огромная сила ледяной магии, а голубой огонь души превратился в бледно-белое ледяное пламя. Я всегда отдавал то, что получал в ответ, поэтому, раз уж Халент порезал меня в знак приветствия, то вполне естественно, что он позволил мне использовать немного боевой магии, чтобы поприветствовать его в ответ.
«Это твой способ успокоиться? Ты успокаиваешься коленом, а не мозгами?»
Халент увидел, как проливной дождь в небе мгновенно превратился в снежинки, и впервые за сегодняшний день задумался, не стоило ли ему просто остаться дома. Возможно, он пришел искать не того человека.
