Первые лучи солнца освещали улицы, знаменуя наступление нового дня. Уже пора было вставать с постели. Однако Кэролин продолжала зарываться головой в подушку, изо всех сил стараясь притвориться черепахой и понежиться в постели.
«Я не хочу вставать; я не хочу вставать. Тогда эта надоедливая груда костей не будет меня искать».
Ее слишком взрослый вид и спокойно-безразличная аура всегда заставляли людей забывать о реальном возрасте Каролин; она была еще совсем юной. Поскольку она родилась в высокородной семье, ей всегда приходилось соответствовать высоким требованиям, предъявляемым к ней, поэтому она казалась такой зрелой в общении с другими.
Однако, поскольку она выросла как изолированная птица в позолоченной клетке, на самом деле она была довольно простым человеком. Ее любимыми увлечениями были шитье и чтение популярных историй о рыцарях. Она плакала над частями, которые ее привлекали, и ночи напролет дочитывала свои любимые романы. В принципе, в этих вопросах она ничем не отличалась от обычной девушки.
Что касается ее хорошего социального этикета и разговорных навыков, то это все благодаря ее очень трудолюбивым личным наставникам. Если бы Каролин было позволено делать все, что ей заблагорассудится, она, вероятно, поступила бы так же, как героини некоторых рыцарских историй, и бросилась бы на поиски приключений.
Но на этот раз, как дочери герцога, отец дал ей довольно сложное задание.
«Каролин, ты, наверное, тоже слышала об этом. Высшие чины империи Барди хотят улучшить наши отношения с нежитью. Такова воля императора. На этот раз тебя выбрали, чтобы ты в качестве имперского посланника взяла лича Рекса в инспекционный тур. Вы должны помочь дворянам наладить хорошие отношения с нежитью, но в то же время не заставить местных дворян потерять слишком много лица. В конце концов, у тех, кто присоединится слишком рано, будет плохая репутация».
Проще говоря, от нее требовалось тщательно контролировать ситуацию.
Она должна была улучшить отношения дворян с этим личем, но при этом не вести себя слишком подхалимски по отношению к личу перед другими человеческими дворянами. Изначально, как старшая дочь благородной семьи, политическая задача такого уровня должна была быть для нее легкой. Ее личный наставник уже давно обучил ее всем необходимым политическим навыкам. Однако, когда она начала выполнять это задание, она обнаружила, что оно оказалось гораздо сложнее, чем она ожидала.
«…Я слышала, что здешнее красное вино Алози довольно знаменито». (Перевод того, как дворяне всегда говорят окольными путями: Вы еще не обедали, верно? Как насчет того, чтобы выпить немного?)
Хорошо. Когда скелетная голова лича спокойно смотрела на нее, внутри горел огонь души, даже Каролин поняла, что ошиблась в своих словах. Однако она была довольно глупа и не из тех, кто легко сдается.
«…Я слышала, что новые творения мастера портного Какарота весьма креативны и получили отличные отзывы даже в столице. Я также слышал, что он сейчас находится в этом районе и занимается делами». (Перевод с благородного языка: Ваша одежда такая старая и рваная. Может быть, я сопровожу тебя, чтобы купить новую одежду?)
Лич Рекс посмотрел на свою серую мантию мага. Эта, казалось бы, старая и потрепанная мантия была зачарована на пять различных часто используемых защитных магий и была невероятно полезной. Кроме того, это был его старый спутник, который был с ним уже более века. Неужели здесь действительно есть мастер-чародей, способный создать что-то лучшее?
Но он чувствовал, что должен вежливо отнестись к приглашению женщины, тем более что Каролин была его спутницей. Он также чувствовал, что это будет прекрасная возможность взглянуть на работы человеческих мастеров-чародеев, поэтому Рекс с нетерпением ждал этого и с готовностью согласился.
Но события, произошедшие после этого, заставили Кэролин почувствовать себя весьма неловко.
В самом процветающем деловом районе города Аньиндун хриплый голос души лича громко кричал: «Кроме свечения и самоочищения, здесь нет никаких магических защитных эффектов? Что это за мусорные чары! Кроме того, посмотрите на низкое качество этих материалов! Они даже не были улучшены или добавлена броня!» Когда все изумленно смотрели на них, Кэролин, которая была с Рексом, захотелось спрятаться в нору.
Тем не менее, Кэролин не сдавалась. И, таким образом, было много подобных случаев.
«Ты слышала о романе тетушки Эйджер? Это действительно интересно; она и ее дядя на самом деле…»
Голубоватый огонь души Рекса продолжал смотреть на нее. Эта девушка была весьма изобретательна, раз пыталась болтать с личем о сплетнях, касающихся внебрачных связей людей.
«Послезавтра будет благотворительный вечер… Хорошо, я поняла, я уйду и не буду мешать тебе во время твоих исследований».
Огонь души, ставший синим, уже был лучшим объяснением. Даже Рекс начал уставать от нее. Лич отправился в детский дом на благотворительную акцию? Это должно было быть мероприятие в честь Хэллоуина? Что это была за отстойная шутка?
Рекса совершенно не интересовали разговоры об отношениях между людьми. Его гораздо больше интересовала тема, как превратить живых в мертвых.
А как насчет извращенных шуток и сплетен? Хотя, в некотором смысле, это было отличным приемом, который Каролин держала в рукаве, чтобы нарушить условности или неловкую атмосферу с кем угодно, не будет ли это просто видом сарказма для лича, от которого остались одни кости?
Обсудить международную ситуацию или религиозные убеждения? Вы действительно уверены, что хотите кричать «За Святой Свет» перед личем? Она не была настолько самоубийцей, а что касается международной ситуации… воспоминания лича Рекса были трехсотлетней давности; вероятно, ей придется начать с периода, давно ушедшего в прошлое Империи Барди.
Будучи высшей эволюцией отакуса, даже если бы личи всегда были классическим антагонистом в каждой истории, сюжет истории всегда был бы о том, как команда искателей приключений наткнулась на древний замок лича / башню магов / заброшенную библиотеку. Личи были классическим примером босса-хранителя, который никогда не предпринимает никаких действий и не выходит наружу самостоятельно. В некотором смысле, это подтверждает одну из главных характеристик личей — они не выйдут наружу, даже если вы их побьете, и захотят остаться внутри навсегда.
И, с определенной точки зрения, инфанта, находившаяся в расцвете молодости в семнадцать лет, была еще одним белым, богатым и красивым победителем в жизни (человеком, который прожил довольно насыщенную жизнь и был очень популярен). Очевидно, что ей было бы довольно трудно общаться с личем, который был высшей эволюцией отаку, используя обычные методы общения.
Конечно, общение не было невозможным. Если использовать темы, интересующие лича, даже любящий исследования отаку станет чрезвычайно разговорчивым. Но что касается тем, которые интересовали личей… «Основы исследования магии нежити», «Как использовать энергию Пустоты для приведения в чувство белок», «Что лучше для создания зомби — сердце таурена или сердце тиграна?». Вероятно, Каролин было суждено никогда не научиться таким навыкам.
«Мы должны смотреть в будущее, ведь каждый день — яркое новое солнце, а история темна».
Кэролин продолжала пытаться общаться с Рексом и добавлять новые страницы постыдной темной истории. Она стала настолько раздражать Рекса, что он больше не мог ее выносить. Если бы он терпел это еще дольше, то мог бы даже навлечь на себя гнев начальства и превратить ее в зомби, лишенного разума.
После страшной ночи, которую Каролин пережила вчера, она узнала очень много нового.
Во-первых, она увидела, как молодой на вид маг сбил с ног лича Рекса своим посохом с криком «Бей!».
потом он взял в заложники графа Самуэля с помощью куриной ножки, потом даже размазал пудинг по лицу рыцаря смерти и скрылся в созданном им хаосе.
Каролин изо всех сил старалась контролировать ситуацию и продолжала ругать тех идиотов, которые осмелились тайно смеяться над личем, но когда она вернулась в свою комнату, то продолжала смеяться половину всей ночи. Однако теперь она была вынуждена взглянуть правде в глаза.
«Насколько я помню, этот лич находится в соседней комнате, а я слышала, что у них очень острый нюх… Неужели я совершила еще одну ошибку, сама того не осознавая? А-а-а! Я не хочу вставать с постели!».
Единственное, что немного успокоило Каролин, это то, что у Рекса, похоже, был хороший характер. По крайней мере, он не злился до такой степени, чтобы мгновенно убить ее одним щелчком мизинца.
Солнце уже полностью взошло, и она знала, что ей, скорее всего, придется иметь дело с разъяренным личем, потерявшим лицо вчера вечером. Если она снова выставит себя дурой, возможно, его зеленовато-голубой огонь души действительно взорвется.
«Вздох, я действительно не хочу идти».
Но у нее не было выбора. Ее расписание на эту поездку было плотно забито. Пробыв здесь некоторое время, она должна была вскоре отправиться в соседний домен барона Мэтта. Она должна была обсудить с личем планы на сегодняшнее путешествие и выехать как можно раньше.
Но когда Каролин закончила умываться и краситься, первая сцена, которую она увидела, открыв дверь своей комнаты, повергла ее логику и разум в шок.
В коридоре лич, которого она считала всемогущим, был разорван на куски. Молодой маг, которого она видела только вчера, держался за скелетную голову лича, вливал в нее святое серебро и святую воду и тряс ее, как будто это были игральные кости. Затем он даже использовал кость руки лича, чтобы залезть внутрь и все перемешать.
Почему она знала, что это был лич?
Эпическое одеяние смертной гробницы лича Рекса все еще было на его теле, а знакомый огонь души почти погас в голове скелета.
«Ты собираешься рассказать мне все? Если нет, то я использую твою голову в качестве камерного горшка. Ага, я назову ее головой Гульдана-эр-Рекса! Ты боишься!?» [1]
*Слам!*
Каролин поспешно захлопнула дверь, подумав, что, должно быть, не так открыла ее утром. Постояв немного, она медленно приоткрыла ее.
Но когда она протянула голову, то увидела, что на нее смотрят и огонь души в голове Рекса, и светловолосый маг. Светловолосый маг внезапно рассмеялся, очевидно, придя к внезапному осознанию.
«Забудь об этом; не имеет значения, если ты ничего мне не скажешь. Теперь у меня есть еще лучшая цель, чтобы спросить».
Молодой светловолосый маг отбросил голову Гулданса-эр-Рекса и улыбнулся ей, наугад подобрав реберную кость.
«Не закрывай больше свою дверь. Сегодня ты открыла ее не по правилам. Ага, будь серьезнее! Хватит смеяться! Мы тебя похищаем! Перестань смотреть вниз на эту кость лича; будь осторожен, я коснусь тебя хваткой лича!».
….
«Расслабься, мы здесь не для того, чтобы искать неприятности. У меня есть небольшой план, который может помочь в сложившейся ситуации.»
Давайте повернем время назад к полуночи. Во временном кемпинге Синди, когда стоявший перед ним молодой человек сказал, что у него есть план, который может обо всем позаботиться, никто ему не поверил.
В конце концов, текущая ситуация была уже вполне очевидна. Торговая ассоциация Веджи по каналам разведки получила информацию о том, что Королевство Лаграс и Империя Барди сейчас официально находятся в состоянии войны. Это было гораздо хуже, чем худший исход, которого ожидала Торговая Ассоциация Веджи.
«…Изначально я думал, что мы встретимся с каким-нибудь черносердечным владыкой домена, который захочет получить слишком большую отдачу, или что мы столкнемся с армией нежити.
В этом случае мне просто пришлось бы нанять дополнительную охрану, и мы все смогли бы сбежать без проблем. Но сейчас эти две страны фактически находятся в состоянии войны…»
В тот момент, когда Королевство Лаграз объявило войну Империи Барди, это доставило огромное количество проблем всем гражданам Лаграза, находящимся в Империи Барди. Естественно, они оказались во вражеской стране. Хотя сражаться, будучи окруженным со всех сторон, может показаться круто, но это определенно не будет весело, когда даже уличные торговцы и маленькие сопляки считают тебя смертельным врагом.
И, что самое неприятное, врагами были уже не неорганизованные бандиты, а элитные вооруженные силы целой империи. Особенно если учесть, что пограничные войска сильных стран всегда были их лучшей элитой — даже пересечение границы становилось непреодолимым препятствием.
Я небрежно расстелил карту и указал на место к югу от нас. Это место было каньоном Аса, через который мы проезжали, а также самым большим местом, через которое можно было пройти между двумя странами. Конечно, в этом месте также находился форт Хаслайвен, принадлежавший империи Барди.
По пути сюда мы прошли без проблем — даже с таким подозрительным человеком, как я. Потребовалось лишь немного подкупить, поскольку у Ассоциации торговцев Веджи уже были хорошие отношения с пограничниками. Но если бы мы поехали обратно той же дорогой… она наверняка была бы полна опасностей.
Взять несколько взяток и закрыть глаза на нескольких нелегальных торговцев в мирное время — это совсем другое дело, чем позволить иностранным торговцам из вражеской страны пройти через границу в военное время. Первое было единодушно воспринято как способ заработать дополнительные деньги, а второе, скорее всего, привело бы к тому, что людей заклеймили бы как предателей страны. В конце концов, никто не мог гарантировать, что в этой купеческой группе не было шпионов или сотрудников разведывательного отдела.
Если бы мы по глупости связались с тем капитаном пограничной стражи, который помог нам раньше, то, возможно, он первым приготовился бы к нашей казни. Сколько бы золота ему ни предложили, он все равно должен быть жив, чтобы насладиться им. Возможно, он первым попытается стереть все связи, которые у него были с нами.
«…Вернуться назад определенно невозможно, но ситуация такая же, если вы отправитесь в любую другую часть границы империи Барди. Конечно, на границе есть места, которые не защищаются, но это очень опасные районы или полные естественных препятствий. Например, Лес Фантазий, по слухам, является домом для черных фей. Я полагаю, что никто из вас не настолько глуп, чтобы рискнуть пройти через него. Нет, с вашим снаряжением и уровнем силы входить в такую мегаопасную зону — это даже не авантюра. Это просто самоубийство».
Хотя никто из них не ответил мне, судя по их неловкому молчанию, удивлению, которое они не могли скрыть, и приглушенным звукам обсуждения между собой, я попал в точку.
«В таком случае все очень просто. Остается, по сути, два варианта. Либо вы пытаетесь пройти границу в другом месте, добраться до другой страны, а затем придумать способ вернуться в Лаграс, либо вы просто прячетесь в какой-нибудь горе, деревне или лесу и ждете, когда ситуация изменится. Однако единственная возможность для вас — это более пассивный вариант; вы все можете выбрать только второе».
Даже Синди не смог скрыть своего изумления, когда услышал это. Все произошло так внезапно, и он только что получил разведданные об этом. Он еще не успел принять окончательное решение, как я уже понял его дилемму.
«На самом деле легко догадаться, почему. Все очень просто, поскольку первый план связан с большим риском. Если вы хотите достичь границы другой страны, вам придется перемещаться внутри империи Барди.
В этой ситуации, когда империя Барди находится в состоянии повышенной готовности, каждое место будет усиленно охраняться, а бродить по вражеской стране без достаточной информации в качестве прикрытия слишком рискованно. Если вас поймает какой-нибудь военный отряд, это, по сути, будет ваш конец. Но если этот метод окажется непригодным, никто из вас, вероятно, не сможет вернуться домой в ближайшее время».
Все погрузились в неловкое молчание; они все это понимали, но никто из них не хотел об этом говорить.
«…Но вы думали об этом? Поиск места, где можно спрятаться и наблюдать за ситуацией, может показаться более безопасным, но на самом деле это самый опасный метод из всех. Как мегаимперия, вы действительно верите, что Империя Барди не будет иметь такого уровня контроля над своими землями? А Империя Барди известна даже среди других стран тем, что имеет выдающееся разведывательное подразделение. Вы можете спрятаться, но как долго, по-вашему, вы сможете прятаться? Худшая ошибка, которую вы совершили, заключается в том, что вы все еще думаете о защите своего груза. Ты действительно осмелился бежать вместе со своим грузом? Неужели вы думаете, что местный владыка домена Эрл Сэмюэль отпустит такого жирного барашка, как вы?»
Я увидел, что они явно потрясены, поэтому, конечно, воспользовался этим и привел свои доводы.
«Нет! Он точно не отпустит! Исходя из моих представлений о жадных дворянах, он обязательно выследит вас, как бешеный пес, и заберет весь ваш груз себе. После этого он пошлет всех вас в качестве шпионов и потребует свою награду. И, судя по нынешней ситуации, ему, вероятно, даже не придется обращаться к высшему руководству империи за помощью профессиональных шпионов. Все, что ему нужно сделать, это проследить за следами карет вашей купеческой группы. Возможно, они уже в пути, пока мы говорим».
Здесь я намеренно сделал паузу. Как я и ожидал, все посмотрели в сторону Синди, и было совершенно очевидно, что они были недовольны и рассержены.
Как торговец, Синди настаивала на том, чтобы забрать груз и сбежать, что уже вызывало недовольство наемников. Но человек, плативший им, был боссом, и, если только их не поставили на край пропасти, наемники не хотели ослушаться приказа своего работодателя — это испортило бы их репутацию, которую так трудно было накопить.
Однако здесь никто не был идиотом. Эти детали было несложно продумать. Просто ситуация была слишком неожиданной, и у них было слишком мало времени, чтобы все обдумать, поэтому они были так беспечны. Даже если бы я не упомянул эту мелочь, кто-то, вероятно, быстро бы до нее додумался.
В такое время между наемниками и торговцем Синди обязательно возник бы конфликт. Неважно, решит ли Синди выбросить свой груз, или наемники решат рискнуть, чтобы защитить Синди, в конце концов, между сторонами обязательно будут посеяны семена недовольства.
«…Вот почему я говорю, что если у меня есть метод, который может одновременно защитить ваш груз и безопасно помочь вам покинуть империю Барди, вы все меня послушаете?».
Что ж, на этом я пока закончу свои воспоминания. Мне удалось убедить их всех. Продемонстрировав лишь малую толику своей истинной силы, наемники без колебаний решили последовать моему приказу. И теперь нашим первым шагом было устранить угрозу прямо перед нами, прежде чем начать контратаку.
Возможно, графу Самуэлю и в голову не придет, что купеческая группа, которую его солдаты преследовали всю прошлую ночь, вернется и нападет на него на следующий день.
«Мантия мага эпического ранга? О боже, она даже зачарована на «Магию Железной Кожи» и «Дверь в Пространство». Маленький лич, хотя уровень твоей силы невелик, это действительно хорошее снаряжение».
Я попробовал надеть мантию Рекса, одновременно поправляя кольцо искажения времени на пальце.
Я превратился из юноши в среднего возраста, из среднего возраста в пожилого, а затем из пожилого в… после смерти!
Да, хотя это кольцо и могло изменить мой внешний вид, оно не могло изменить то, чем я был на самом деле. Я все еще был живым человеком, но теперь я казался лишь костями с гниющей плотью. В итоге я стал похож на движущийся скелет.
Что меня несколько удивило, так это то, что маленькая девочка Кэролин наблюдала за сценой превращения живого человека в нежить — сценой, которая должна была бы показаться довольно пугающей — но она не только не испугалась до такой степени, что описалась, но даже была очень взволнована. Казалось, она была в восторге от того, что встретилась с таким важным происшествием.
«Ты собираешься замаскироваться под лорда Рекса? Это как в рыцарской истории «Рыцари в масках»? Но у тебя нет ни огня души, ни магии смерти, так что разве не будет довольно легко увидеть тебя насквозь?»
«Какая ты странная девочка. Пойдем, посмотрим еще раз».
Я сосредоточился и зажег огонь в своих глазах, которые горели сине-зеленым цветом огня души. Моя правая рука, которая казалась лишь рукой скелета, щелкнула пальцами, отчего появилось бесчисленное множество скелетов, окутанных черным туманом.
Я засмеялся, окутывая себя густым потоком магии смерти. Волны льда также начали танцевать между моими пальцами. Настоящий лич, который парил в воздухе, начал беззвучно рычать на меня. Моя маскировка напоминала великого лича больше, чем сам Рекс.
«Это так интересно… Я имел в виду, что это такое зло. Хотя я не знаю, как ты это сделал, твоя маскировка в принципе идеальна; она определенно удастся. Что ты собираешься делать дальше? Угрожать мне, чтобы я слушался ваших приказов и помогал вам натягивать шерсть на глаза всем? Прежде всего, я должен сообщить вам, что так просто я не сдамся. Мне все равно, что вы сделаете с моим телом, но если вы будете угрожать моей семье, я тут же сдамся».
Я потерял дар речи.
Она имела в виду, что мне не нужно было ничего с ней делать, кроме как словесно угрожать ей? Она даже предложила, как заставить ее сдаться?! Какого типа заложницей она должна была быть?
«…Расслабься, у нас есть выбор получше, чем у тебя. С сегодняшнего дня она будет Каролин А. Милан».
Женщина вышла из тени. У нее тоже были светло-зеленые волосы, характерные для королевской семьи Барди Милан. Ее лицо даже напоминало Каролин на семьдесят процентов!
«Даже если ты действительно похожа на меня, этого все равно будет недостаточно. У меня есть тайное сокровище королевской власти, которое подарил мне император. Только Миланская родословная может заставить его светиться, а? Почему оно светится еще ярче, чем когда я держу его в руках?!»
Ожерелье Каролин было украдено из рук другой женщины и сейчас ярко светилось, как будто это было божественное оборудование, которое встретило своего истинного хозяина. Только когда Лилит Милан осторожно надела ожерелье на свою шею, жемчужное ожерелье медленно уменьшило свое свечение.
«…Если ты не закончишь процесс моего похищения должным образом, и если ты даже не попытаешься угрожать мне, я определенно не скажу тебе ничего, что ты хочешь знать!»
В тот самый момент, когда я был на сто процентов уверен, что у этой маленькой девочки что-то не в порядке с головой, Лилит вдруг показала опасную, похожую на улыбку, наполненную злой манящей силой, когда она подошла ближе.
«Будьте уверены, вы мне все расскажете…»
Ее тонкие пальцы уже начали снимать с Кэролин одежду, а красные губы и сладкий язык потянулись к плечам и шее Кэролин. Тем временем другая рука Лилит уже скользила куда-то еще ниже, в место, которое не должно быть названо.
«Ч-что ты делаешь?! Это совершенно не похоже на истории; как неприлично! Ты можешь превратиться в кого-то другого…»
«Разве я не спрашиваю тебя прямо сейчас? Я спрашиваю твое тело… ммм, неплохо. Неожиданно вкусно. Я действительно встретил здесь редкий экземпляр.
Милорд, хотя я не возражаю против того, чтобы вы смотрели, как я обедаю здесь, и не возражаю, если вы захотите присоединиться, не боитесь ли вы, что леди Харлойс доложит об этом леди Элизе?»
Хорошо, тогда меня охватило сожаление. Я уже почти спросила «Могу ли я действительно присоединиться?», но на меня посмотрели с выражением, говорящим: «Ты мешаешь». Было очевидно, что ее «приглашение» было не более чем «шуткой».
Хотя я очень сожалела, что не могу посмотреть шоу, которое будет следующим, я могла только беспомощно поднять голову Рекса, когда уходила. Сердечные стоны, которые доносились сзади меня, было так трудно забыть…
«Хмф! У женщин могут быть свои способы общения, но у нас есть и общение между личами! Например, пытка души, магия поиска души и психологические атаки!»
Примечание:
1. Гулдан — это отсылка к WoW/Hearthstone.
